婚約破棄のその場で転生前の記憶が戻り、悪役令嬢として反撃開始いたします

第16話「辺境の小さな国づくり」

　馬車の車輪が、ぬかるんだ道をゆっくりと進んでいく。

　窓の外には、白と灰色しかなかった。

　雪に埋もれた畑。
　痩せた木々。
　ところどころ、屋根の一部が欠けた家々。

　王都から数日。
　レティシア・ド・ヴァロワが「静養」の名目で送り込まれたのは、地図の端っこに申し訳程度に描かれている小さな領地だった。

　名ばかりの砦と、寒村がいくつか。
　“領主館”と呼ぶにはあまりにも素朴な石造りの屋敷。

　王都で育った貴族令嬢なら、絶望して泣き崩れてもおかしくない光景。

「……ひどい」

　第一声は、それだった。

　思わず漏れた呟きに、向かいに座るクロエがびくっと肩を揺らす。

「お、お嬢様……やっぱり、戻りたいですよね……？」

「逆」

　レティシアは、窓の外から目を離さないまま答えた。

「こんな“やりがいMAXな物件”用意されて、戻りたいわけないでしょ」

「やりがい……」

　クロエは、笑っていいのかどうか迷った顔をした。

　道端では、農民らしき男が、壊れかけの柵を直している。
　服は薄く、手袋も穴だらけだ。

　遠くでは、子どもたちが薪を集めている。
　その足取りは重く、笑い声は聞こえない。

（インフラ、ボロボロ。
　畑は痩せてる。
　多分、税だけはきっちり持っていかれてたんだろうな）

　王都の財政を維持するために、周辺領地がどれだけ絞られてきたか。
　前世で読んだ「旧体制末期の地方疲弊」という単語が、そのまま目の前の景色に立ち上がっていた。

　王都での弾劾。
　悪女フレーム。
　追放処分。

　全部まとめて、レティシアは心の中で雑に箱に詰めて、脇に置いた。

（どうせ監視付きの幽閉なら――）

　窓に額を寄せ、息でうっすら曇らせながら、彼女は静かに結論を出す。

（――好きにやる）

◆

「こちらが、領主館でございます」

　馬車が止まり、扉が開く。

　迎えに出てきたのは、この辺境領の代官を務めていたらしい男だった。
　五十代。
　背は高いが、長年の疲れで背中が少し丸まっている。

「ディルク・ハルトマンと申します。
　……遠いところをようこそお越しくださいました、公爵令嬢殿」

　彼の目は、警戒と諦めと困惑が混じった、なんとも言えない色をしていた。

　“こんな場所に、わざわざ本物の公爵令嬢が来るなんて”――という戸惑いが、表情にそのまま出ている。

「レティシア・ド・ヴァロワです。
　これから、短くも長くもないお付き合いになるかもしれませんが――よろしくお願いいたしますわ、ディルク殿」

　差し出した手に、ディルクは数拍遅れて気づき、慌てて頭を下げた。

「は、はっ。
　も、申し訳ございません、我らのような辺境に、こうも立派なお方がいらっしゃるとは夢にも――」

「立派かどうかはさておき、寒いのでさっさと中に入りましょう。
　凍えてから自己紹介しても、あまり身に入りませんし」

　軽い冗談に、ディルクは目を瞬いた。
　どう返せばいいかわからず、とりあえず無難に頷く。

　領主館の中は、外観に比べればまだマシだった。

　古くはあるが、掃除はされている。
　暖炉にも火が入っていた。

「使用人の数も限られておりまして……」

　ディルクが申し訳なさそうに言う。

「構いませんわ。
　少人数のほうが、何が起きてるか把握しやすいですもの」

「は……？」

　彼は、また返事に困った顔をした。

（かわいいな、この人の “？？？” って顔）

　レティシアは、心の中でくすりと笑いつつ、コートを脱いだ。

「まずは、領地の状況を全部見せてください。
　農地、倉庫、税の記録、村ごとの人口。

　“この辺境がどれくらいボロボロなのか”、正確な数字が知りたいです」

「ぼ、ボロボロと……！」

　ディルクの眉がぴくぴく動く。

「そ、それなりに、やってきたつもりではあるのですが……」

「“それなり”で回ってたなら、私、ここに飛ばされてきてませんよ」

　さらっと毒を混ぜて笑う。

　本気で責めているわけではない。

　中央からろくな支援もなく、「なんとかしろ」と丸投げされてきたのは、このディルクのような人たちだ。
　状況の責任は、もっと上にある。

　それでも、「現状認識」は共有しておく必要がある。

「さ、現状把握会議、始めましょう」

◆

　数日後。

　レティシアは、地図と帳簿に囲まれた部屋の真ん中で、完全に「仕事モード」になっていた。

「農地、土が痩せすぎ。
　輪作の概念ゼロ。
　肥料も足りない、牛も少ない。

　収穫が低いのに、徴税率は“王都標準”とほぼ同じ――ギルバート、これ、前の領主、誰が管理してたか調べて」

「了解いたしました」

　ギルバートは、相変わらず淡々としているが、その目はよく動いている。

「穀物倉は？」

　テーブルの端で、クロエがメモを握りしめて震えていた。

「こ、共同の大きな倉は……なくて、各家で小さい倉を持ってるだけ、って……ディルクさんが……」

「つまり、“誰かが一気に盗って逃げる”心配は少ないけど、“効率的な備蓄”もできてない」

　レティシアは、小さく唸った。

「じゃあ、村ごとに共同の穀物倉を作る。

　全体の収穫量の何％かを、各家から“保険”として集めて、
　飢饉の時に解放する仕組み。

　見返りに、“かなりゆるめの利子”で貸し出す。
　あくまで、“返せるなら返してね”くらいの」

「“返せるなら返してね”ですか」

　ギルバートが、わずかに口角を上げる。

「慈善ではなく仕組み。
　ですが、破綻しない程度に甘い」

「そう。
　“ただであげる”と、“貴族様の機嫌次第”になる。

　“仕組みとして貸す”なら、そこにルールが生まれる。
　それは、貧しい側にとっても誇りになる」

　名前をつけるなら、「村版マイクロファイナンス」だ。

　前世の授業で、どこかの教授が熱く語っていたのを思い出す。

（あのときは、ふーんって聞いてただけだったけど）

　今となっては、全部が現場のネタになる。

「教育の場も作りましょう」

　レティシアは、迷いなく言った。

「読み書きと、簡単な計算。
　あと、“村の仕組み”について、みんなで話せる場所」

「仕組み……ですか」

「そう。“誰がどの役割で、誰が何を守ってるか”。

　それを共有しておけば、“誰か一人を悪者にして終わらせる”みたいな空気、少しは減るから」

　前世の自分に聞かせてやりたいほど、現場寄りの発想だ。

　机の端には、シャルルから届いたばかりの手紙も置かれている。

　封蝋には王家の紋章――ではなく、彼が個人的に使っている、小さな羽根の印。

（あの人、こういうときだけ繊細なんだから）

　開封済みのそれに、視線が吸い寄せられる。

　けれど今は、仕事に集中する。

「クロエ、村の女性たちの手が空く時間を調べて。
　教育の場は、“女も子どもも来られる時間帯”にしたい」

「は、はいっ！」

　クロエは、目を潤ませながら元気よく返事をした。

　彼女にとっても、この辺境での作業は救いだったかもしれない。

　王都で「氷の悪女」と罵られるレティシアを、ここでは誰も知らない。

　彼女は、この村で「最初からやり直す」ことができる。

◆

　村人たちの反応は――予想どおり、最初は冷ややかだった。

　広場に呼び出された男たち。
　遠巻きに集まってくる女たち。
　ひょこひょこ覗いては母親に引き戻される子どもたち。

「ヴァロワ様とやらが来たって？」
「どうせ“税をきっちり取り立てるため”だろ」
「静養って噂だぞ。王都でなんかやらかして飛ばされたらしい」

　小声で交わされる囁き。

　レティシアは、それを聞こえないふりをしながら、中央に立った。

　厚手のコート。
　裾は泥で少し汚れている。

　王都のきらびやかなドレスとは違う。

「皆さん」

　声を張る。

　細い体からは想像できないほど、よく通る声だった。

「私は、ヴァロワ公爵家のレティシアです。
　色々あって、この辺境にしばらく“幽閉されること”になりました」

　いきなりすぎる正直さに、ざわめきが起きる。

「ゆ、幽閉……？」
「自分で言ったぞ」

「どうせ監視付きですし、王都に戻る予定も当分ありません。

　だから――」

　レティシアは、少しだけ笑って続けた。

「“好きにやることにしました”」

「は……？」

　村人たちの顔が、一斉に「？？？」になる。

「今から話すことは、“王太子殿下の命令”でも、“王妃様の慈善”でもありません。
　ただの、“幽閉された貴族のお節介”です」

　その言い方に、何人かが思わず吹き出した。

「お節介の内容は、ざっくり三つ。

　一つ、畑をマシにする。
　一つ、みんなで使える穀物倉を作る。
　一つ、読み書きと計算と、“村のことを一緒に考える場所”を作る」

　列の隅で、腰の曲がった老人がぼそりと呟く。

「畑を……マシに……？」

「難しいことをするつもりはありません。

　痩せた土地には痩せた土地のやり方があるし、
　共同の倉を作れば、“誰か一人が全部失う”リスクを減らせます。

　教育だって、字を読むのは武器です。
　契約書を読めて、数字を数えられれば、“ごまかされにくくなる”」

　その言葉に、男たちの目が少しだけ変わった。

「お嬢様、それは……俺たちが“偉くなれる”ってことですかい？」

　前に出てきたのは、まだ若い農夫だった。

　浅黒く焼けた肌。
　粗末な服。
　でも、その瞳には、沈んだ炎が残っている。

「“偉くなる”というより、“騙されにくくなる”ですわね」

　レティシアは正直に答えた。

「この国では、“知らない人間”ほど搾り取られます。
　それが悔しいなら、知識を持ちましょう」

　彼女の言葉は、貴族のものとは思えないほど直球だった。

　沈黙。

　やがて、別の男がぽつりと言う。

「……俺たちが“頭を使う”ことを、貴族様は嫌がるんじゃねぇのか」

「嫌がる貴族様もいるでしょうね」

　レティシアは、あっさり肯定した。

「王都には、“自分より頭のいい平民”を死ぬほど嫌う人、いっぱいいます。

　でも、ここは辺境です。
　“幽閉された悪役令嬢”の庭みたいなもの。

　――好きにやらせてもらいます」

　わざと肩をすくめて見せると、ざわめきが、笑いへと変わった。

「変な貴族様だ……」
「悪役令嬢ってのは本当かもしれねぇな」
「でも、悪い感じはしねぇ」

　最初の警戒は、ほんの少しだけ薄らいだ。

◆

　それからの日々は、忙しかった。

　レティシアは、雪解けを待たずに計画を走らせる。

　農地の改良。

　痩せた土地に豆類を混ぜた輪作の導入。
　牛や羊が少ない分、村で出る灰と家畜の糞を集めて作る簡易肥料。

　共同穀物倉。

　村の真ん中に、木組みと石で頑丈な倉を建てる。
　湿気対策のために床を少し上げ、通気用の小窓をつける。

　教育の場。

　空き家を一つ借り、机代わりの長椅子と黒板代わりの板を設置。
　読み書きができる元兵士や商人を見つけて、小さな「先生」に仕立て上げる。

「字を教えるのに、“偉い肩書き”なんていりませんから」

　そう言って、レティシア自身も時々前に立つ。

「“税金”って言葉、意味わかる人？」

　そう問いかけると、子どもたちは首をかしげ、大人たちは、気まずそうに目を伏せた。

「“取られるお金”くらいのイメージですよね」

　レティシアはチョーク（の代わりの石炭）で板に数字を書く。

「でも、本来は、“村を回すためにみんなで出し合うお金”です。

　道を直す。
　橋を直す。
　倉を建てる。

　そういう“共通のもの”に使われるべき」

　子どもたちの目が、きらきらと光り始める。

　大人たちの目には、悔しさと驚きが混ざった。

「じゃあ、今までの税は……」

「どこに消えたんでしょうね」

　レティシアは、あえて答えを言わない。

　その沈黙が、彼らに考えさせる。

（“考える”癖さえつけば、人は勝手に賢くなる）

　彼女は、それを前世でも今世でも、何度も見てきた。

◆

　季節は少しずつ移ろっていった。

　雪解け。
　ぬかるんだ道。
　やがて、か細い緑の芽。

　村人たちの目つきも、変わり始めた。

「お嬢様、“豆を混ぜて植える”っての、最初はふざけてるのかと思ったけどよ……」

　若い農夫が、畑の端で言う。

「土が、前より柔らかくなってる。
　鍬が入りやすい」

「でしょ？」

　レティシアは、袖をまくって一緒に土を触る。

　指先に伝わる感触。
　冷えた土の中に、ほんの少しだけ含まれた水分と養分。

（まだまだだけど、“死んでる土”じゃない）

「今は小さな変化ですけど、数年続ければ“当たり前”になりますわ。

　そうなれば、“昔はこんなに土が硬かったんだよな”って笑い話になる」

「数年……」

　農夫は、遠くを見るような目をした。

「……生きてるうちに、見てみてぇな」

「生きてください。そのためにやってるので」

　自然と、口調が少し砕ける。

　村の子どもたちは、最初はレティシアを見るたび「貴族様だ」と隠れていたが、
　今では普通に背中に飛びついてくるようになった。

「レティ！　字、書けた！」
「ほら見て、“ルネ”って書けた！」

「ルネじゃないでしょ、あなたはピエールでしょう」

　笑いながら訂正し、頭を軽くはたく。

　本物のルネから聞いたら、「名前を勝手に使うな」と怒られそうだ。

（でも、あの子がここにいたら、きっと一番に字を覚える側に回ってるんだろうな）

　そんなことを考えながら、レティシアは、気づけば村の子どもたちの名前をほとんど覚えていた。

　村人たちにとっても、彼女はもう「冷たい貴族様」ではない。

　「村の変な女領主」。

　そう陰で呼ばれていることを聞いたとき、レティシアはむしろ嬉しかった。

「変な、ですか」

「す、すみませんお嬢様！　悪気はなくて、ただ、その……」

「いいのよ。
　“冷たい悪女”より、ずっと愛嬌があるじゃない」

　ディルクが、ほっとした顔で笑う。

　この辺境に来た頃、彼の目には警戒と諦めしかなかった。

　今はそこに、「期待」と「頼りたい気持ち」が混ざり始めている。

◆

　そんな日々の中で、シャルルからの手紙は、少しだけ特別な時間だった。

　頻度は多くない。
　月に一通か二通。

　だが、それぞれの手紙は、丁寧で、情報と感情がぎゅっと詰まっていた。

『王都の食糧問題は、さらに深刻化している。
　お前がいなくなってから、“謎の食糧供給”は当然のように止まり、
　王太子派も本格的な対策を打ててはいない。

　倉庫からの横流しは、表向き減ったが、
　別のルートでの抜け道ができているようだ。

　――相変わらず、イタチごっこだ』

　別の手紙。

『思想家サロンは、表立っての活動を禁止された。
　ギヨームの店も閉じられた。

　だが、人の口と考えは止まらない。
　地下で集まる小さな会合が増えていると聞く。

　“火”は、布を被せても消えない。
　むしろ酸素を求めて、じわじわと広がっている』

　レティシアは、暖炉の前でそれらの手紙を何度も読み返した。

（ああ、この人、ちゃんと“見てる”）

　王族という立場で、
　できることとできないことに挟まれながら、
　それでも視線を逸らさずにいる。

　手紙の最後には、たまに短い一文が添えられていることがあった。

『身体には気をつけろ』

『あまり自分を削るな』

『次に会うとき、お前が“本当にただの怪物になっていたら”困る』

　読みながら、胸がじんわりと温かくなる。

　それと同時に、どうしようもなく寂しくなる。

（会いたいな）

　ようやく、素直にそう思った。

　王都で顔を合わせていたときは、「政治的なパートナー」として見ていた部分が大きい。

　今は――距離がある分、余計なものが削ぎ落とされて、
　ただ「会って話したい」という気持ちだけが残る。

　でも、今はここにいる。

　王都ではなく、辺境の寒村。

　彼に会いたい気持ちを抱えたまま、レティシアはペンを取った。

『殿下

　こちらは相変わらず雪と泥と、少しの芽でできています。

　畑は、ほんの少しだけマシになりました。
　共同穀物倉も、形になりつつあります。
　読み書きの教室では、子どもたちが“税金”という言葉を少しずつ覚えています。

　私は今、“ミニ国家運営ゲーム”のプレイヤーになった気分です。
　どうせなら、ここで一度、“うまく回る仕組み”を作ってみたい。

　それが、いつか王都に戻るときの――あるいは、戻れないとしても、この国のどこかが変わるときの、ひとつのサンプルになればいいと思っています。

　会いたいです。

　でも今は、ここでやるべきことが山ほどあるので、
　会いたい気持ちは、仕事の燃料にします。

　レティシア』

　最後の二行を書いて、ペン先が少し震えた。

（あーあ、書いちゃった）

　封をする前に、一瞬だけ迷う。

　“会いたい”なんて、簡単に書く言葉じゃない。

　でも、書き直さなかった。

　シャルルは、きっと笑ってくれるだろう。
　少し照れながら、でも、ちゃんと受け取ってくれるだろう。

　そう信じられるくらいには、彼に心を預けてしまっている自分を自覚しながら。

◆

　春への入り口。

　ある日、村の広場で穀物倉の仕上げを見ていたレティシアのもとへ、
　息を切らした若者が駆け込んできた。

「お、お嬢様……！」

　顔見知りの、村の使い走りをしている少年だ。

「どうしたの？　そんなに慌てて」

「都で……！　都で暴動が起きたって……！」

　レティシアの手から、木槌が滑り落ちた。

　周囲の空気が、一瞬で変わる。

　ディルクが、顔を強張らせて近づいてくる。

「暴動……？　どこからの情報だ」

「こないだ王都に行ってた行商人が……さっき村外れで会って……！

　“北区の市場で、また食い物の騒ぎがあって、
　今度は軍が出てもすぐ収まらなかった”って……！」

　少年の声は、恐怖と興奮で震えている。

　レティシアの胸の中で、何かが冷える。

　鼓動が、ひとつ抜けたみたいな感覚。

（ついに――）

　時間が、また「革命のタイムライン」に追いついてきた。

　辺境の小さな村で、
　“ミニ国家”の仕組みを作ろうとしている彼女の足元へ、

　遠く王都から、
　血の匂いを含んだ風が、ゆっくりと吹き始めていた。