婚約破棄のその場で転生前の記憶が戻り、悪役令嬢として反撃開始いたします

第17話「燃え上がる都と、届いた叫び」

　その日は、風の匂いが違っていた。

　いつもの冷たい石と煤の匂いに、焦げたパンみたいな、乾いた匂いが混じっている。
　それはやがて、焼けた布と血の匂いに変わった。

　リュミエール王都。

　石畳の上に、最初の叫び声が落ちたのは、まだ太陽が頭の上にある時間だった。

◆

「もう限界だッ！」

　パン屋の店先で、誰かが叫んだ。

　並べられたパンは、信じられないほど小さい。
　値札だけが、去年の二倍。

「これで“家族四人ぶんだ”って？　ふざけるな！」

「すまねぇんだ……小麦がもう入らねぇ。
　これ以上デカくしたら、うちが潰れる」

　店主も限界だ。
　頬はこけ、目は落ち窪んでいる。

　それでも、怒りの矛先は彼だけを素通りしない。

「俺たちにどうしろってんだよ！」
「子どもが三日もまともに食ってねぇんだぞ！」

　怒号が重なり、肩がぶつかり、誰かが看板を叩き落とした。

　石畳に、木の割れる音。
　木片が飛び散り、子どもの泣き声が上がる。

　その瞬間。

「落ち着けって！　ここで暴れたってパンは増えやしねぇ！」

　群衆の後ろから飛んだ声は、よく通った。

　黒髪を後ろで結んだ青年。
　粗末なコート。
　鋭い瞳。

　ダミアンだった。

「落ち着け、って言って暴動止めるタイプじゃないでしょ、あんた」

　野次を飛ばした男に、ダミアンは笑った。

「そうだな。
　――だから、“落ち着いて怒れ”って言い直す」

　彼は、一歩前に出た。

「おい、あんた。
　今日のパン代、去年の何倍だ？」

「……二倍だ」

「そのパンの大きさは？」

「半分だ」

「つまり、“四倍の金”を払って、前より“少ないパン”を食うってことだよな」

　周囲がどっと笑い、すぐに怒りに変わる。

「誰がその差額を食ってんだ？」

　その問いに、答えられる者はいない。

　だが、皆、心のどこかで知っている。

　王宮。
　王妃派貴族。
　兵糧を握っている連中。

　ダミアンは、群衆を見渡した。

　顔見知りの顔。
　見知らぬ顔。
　飢えた頬と、血走った目。

（もう、止まらない）

　レティシアがいなくなってから、王都は無茶苦茶にバランスを崩した。
　パンの供給は途切れ、
　燃料は高騰し、
　サロンは締め付けられ、
　怒りは行き場を失って溜まり続けている。

　その蓄積が、今、表に噴き出そうとしている。

「俺たちは、もう十分我慢した」

　ダミアンは、低く言った。

「パンがない夜を何度も越えた。
　子どもの泣き声を聞きながら寝たふりをした。

　“いつかきっと良くなる”って、誰の顔も見えない言葉を信じ続けた」

　握った拳が震える。

「なのに――王宮では、まだ舞踏会をやってる。
　まだ高いワインを飲んでる。
　まだ、飾りみたいな服を新調してる」

　誰かが、唾を吐いた。

「いいか、お前ら」

　ダミアンは、声を張り上げた。

「パンを焼いてるのは誰だ？
　家を立ててるのは誰だ？
　石畳を敷いてるのは誰だ？

　――俺たちだ」

「俺たちだ……！」

　群衆が、呼応する。

「じゃあ、何で俺たちは、こんなちっぽけなパン一つに怯えてる？」

　空気が、ぴき、と何かを割る音を立てた気がした。

「王も、貴族も、王太子も――“要らない”」

　その言葉は、空へ投げるにはあまりに重い。

　けれど、地面から湧き上がった怒りが、それを軽々と受け止める。

「俺たちの生活を決めるのは、俺たちでいい！

　“見えない王冠”のために腹を減らすのは、もうやめだ！」

　叫びに、誰かが応えた。

　石が宙を飛ぶ。
　店の窓ガラスが割れる。

　たちまち、他の通りでも似たような光景が広がり始めた。

　どこかの武器屋から、斧や棍棒が持ち出される。
　鍛冶屋から鎚が消える。

　怒りは、もう素手では収まりきらない。

◆

「報告！」

　王宮の廊下を、靴音が走り抜けた。

「北区市場周辺で暴動発生！
　住民が店を襲い、兵士と衝突！　負傷者多数！」

　執務室では、アルマンが机の上の書類を乱暴に掴んでいた。

「またか……！」

　思わず吐き捨てる。

　ここ数ヶ月、“小さな騒ぎ”の報告は何度もあった。
　そのたびに兵を出し、適当に鎮圧させてきた。

　だが、今日は違う。

「規模が大きすぎます！
　事前に噂が広まっていたのか、各通りから人が雪崩れ込んでいるようで――！」

「主導者は？」

「名前までは……しかし、“黒髪の青年が先頭で叫んでいる”と」

（ダミアン……）

　シャルルが横で目を細める。

　アルマンは、その名を知らなかった。

「兄上、まずは鎮静のための部隊を――」

「分かっている！」

　苛立ちが先に立つ。

（どうしてこうなった？）

　レティシアがいなくなってから、
　王都の空気は明らかに変わった。

　“謎の食糧供給”が止まり、
　「王族以外の救い」への期待を持つ者は減ったはずだった。

　なのに、その代わりに現れたのは、
　“王族への絶望”だ。

「近衛兵と王立軍を出せ」

　アルマンは、早口で命じる。

「威嚇射撃で構わん。
　“王家は見ている”と分からせれば、すぐに引き下がる」

「しかし、殿下。
　相手は飢えた民です。
　下手に威嚇すれば、逆に――」

「俺の命令だ！」

　叫んでしまった瞬間、自分の声の震えに気づく。

　恐怖。

（俺は――“民衆の怒り”が怖いのか）

　止めどころを知らない怒りの波。
　その中心に自分の顔が掲げられる光景が、嫌でも頭に浮かぶ。

　シャルルが、弟ではなく「王太子」を見る目で口を開いた。

「兄上。
　武力を出すのなら、同時に“退路”も用意すべきです。

　逃げ場のないところで威嚇すれば、
　彼らは戦うしかなくなります」

「戦うなんて愚かだ。
　兵に勝てるわけがない」

「追い詰められた者は、勝てないと分かっていても刃を向けます」

　レティシアなら、きっと同じことを言うだろう。

『逃げ場のない人間を追いつめて、“なぜ反発するんだ”は、ちょっと頭悪いわよ、殿下』

　その声が、シャルルの脳裏に蘇る。

　だが――ここでぶつかり続けることが、
　「兄弟喧嘩」では済まされなくなっているのも分かっていた。

「……兄上。
　せめて“民を守るための鎮圧”という形に――」

「俺に説教をするのか？　シャルル」

　アルマンの声は、冷えていた。

「ヴァロワ嬢に毒されたお前の言葉を、
　今この場で採用しろと？」

　その一言が、空気を切り裂く。

　シャルルは、拳を握りしめた。

「…………いいえ」

　噛み殺した言葉が、喉の奥で血の味を伴う。

「……兄上のご判断に従います」

「なら、兵へ伝令だ。

　“暴徒には容赦するな。
　ただし、王宮への突入だけは絶対に許すな”」

　中途半端な命令。

　“容赦するな”と“ここだけは守れ”を並べたその指示は、
　現場では「どこまでやっていいのか」が違う形で解釈されるだろう。

　シャルルには、それが分かっていた。

（止められない……）

　王族でありながら、
　今この瞬間、彼はほとんど何もできない。

　“第二王子”の命令は、“王太子”の命令を上書きできない。

　その構造が、今ほど憎らしいと思ったことはなかった。

◆

　王都の北区は、すでに火の匂いで満ちていた。

　パン屋が一軒、燃えている。
　燃え移った布。
　逃げ惑う人々。

　兵士たちは、楯を構え、列を作っていた。

　最初の一撃は、石だった。

　次が、棒。
　その次が、刃物。

「下がれ！　これは王太子殿下の命令による鎮圧である！」

　隊長の声は、怒号にかき消される。

「俺たちを飢えさせたのは、その“殿下”だろうが！」
「だったらまず、あいつの食事を半分にしろよ！」

　誰かが叫んだ。

　兵士たちの顔にも、不安と怒りがあった。

　彼らもまた、民衆の一部だ。

　飢えた家族を抱えながら、
　「秩序のため」と言われて刃を握らされている。

　そこへ――火をまとった声が飛び込んできた。

「武器を捨てろ、兵士共！」

　ダミアンだった。

　人々の中に立ち、
　血の付いたシャツのまま、
　両手を広げて叫ぶ。

「お前らの家族も腹を空かせてるんだろ！
　殿下のために同じ民を斬って、
　お前らは誇りを持てるのか！」

　兵士たちの列が、ほんの少しだけ揺らぐ。

「こっちに来い！
　俺たちは、お前らを敵だなんて思ってない！

　敵は――“俺たちの上に乗ってる連中だ”！」

　その瞬間、誰かが石を投げた。

　兵士の兜に当たり、カンと音がして弾かれ、
　そこから一気に、空気が崩れる。

「前進！」

　隊長の叫び。

　楯が前に出て、棍棒が振り下ろされる。

　悲鳴。

　血が飛ぶ。

　ダミアンは、咄嗟に近くの男を押し倒した。

　自分の肩に、鈍い衝撃。

「ぐっ……！」

　膝をつきながら、彼は歯を食いしばる。

（ここで止まってたまるかよ）

　目の前で、女が倒れる。
　その腕の中から、子どもが引き剥がされる。

　怒りが、視界の端まで真っ赤に染め上げる。

「退くな！
　退いたら、あいつらは“やっぱり力で黙らせられる”って確信する！」

　ダミアンの叫びは、もう扇動なのか祈りなのかわからなかった。

　兵たちの棍棒は、やがて剣に変わる。

　威嚇射撃だったはずの銃声が、
　いつの間にか、人を狙って撃たれるようになる。

　最初の一発が誰かを倒した瞬間、
　「撃ってもいい」という合図が、恐怖で固まっていた兵士たちの中を走り抜けた。

　血が、石畳を濡らす。

　誰かが泣き叫ぶ。
　誰かが笑いながら突っ込んでいく。

　もはや、誰にも止められなかった。

◆

「“王太子の命令で民衆が虐殺された”――」

　その噂が形を取るのに、半日もかからなかった。

　死者の数は、正確には誰にもわからない。

　ただ、道ばたに転がる遺体の数と、
　血の匂いと、
　泣き崩れる家族の数が、
　それを“虐殺”と呼ぶに十分だった。

　王宮の窓から見える煙。

　シャルルは、その灰色の筋を見つめていた。

　手には、報告書の束。

　そこには、“数字”としてだけ死者の数が書かれている。

「……シャルル殿下」

　テオが、恐る恐る声をかけた。

　彼もまた、現場から届いた断片的な情報をかき集めていた。

「北区だけでなく、
　噂を聞いた別の地区でも、
　“王太子の命令で民衆が殺された”と……」

　シャルルは、目を閉じた。

（これは――レティシアの言っていた“最悪のパターン”だ）

　権力が、恐怖で剣を振るう。
　民が、それを“殺された”と感じる。

　その認識が広まった瞬間、
　もう“対話”の余地はほとんどなくなる。

「……俺は、何をしている」

　呟きは、誰にも届かない。

　王族として、
　この国の未来に責任があるはずなのに。

　目の前で、
　国が、自分の体を切り刻むみたいに痛み続けているのを、
　ただ眺めているだけ。

　罪悪感が、胸を抉る。

　レティシアなら、きっとこう言う。

『殿下の罪は、“何もしなかったこと”じゃない。
　“できることを全部計算して、その中で一番マシな手を選び続けた結果、こうなってる”こと。

　それは、“一緒に背負うべき罪”ですわ』

　彼女がいない。

　その不在が、
　今まで以上に重く感じられた。



「――レティシア様に、使者を」

　言われるまでもなかった。

　シャルルは、机の引き出しから、いつもより少し厚い紙を取り出した。

　ペンを握る手が、微かに震える。

　書きたい言葉が多すぎて、
　どこから手をつければいいのかわからない。

　それでも、書かなくてはならない言葉は一つだけだった。

『王都へ戻ってきてほしい』

　それを、最初に書いた。

　インクが滲む。

　震えを誤魔化すように、一気に書き進める。

『今の王都は、
　お前が一番恐れていた形で燃え上がりつつある。

　兄上は恐怖に駆られ、
　民は絶望し、
　“王家の名のもとに殺された”という認識だけが広がっている。

　俺は、王族でありながら、
　この流れを止める術を持たない。

　それでも、
　お前のいないこの国の崩れ方を、ただ見ているだけではいられない。

　レティシア――

　どうか、戻ってきてくれ』

　最後の一文を書き終えたとき、
　ペン先が紙を突き破りそうになった。

「急ぎだ」

　シャルルは、封をしながら言った。

「一番早い馬で――あの辺境まで」

「かしこまりました」

　ギルバートが受け取り、すぐさま部屋を出ていく。

　シャルルは、一人になった部屋で、
　拳を握り、額を机につけた。

「……頼む」

　自分が王族として頼るべきではない相手に、
　それでも祈るような気持ちで。

◆

　その頃、辺境。

　レティシアは、夜の村を歩いていた。

　頭上には、星が少ない空。
　雲の切れ間から、細い月が覗いている。

　昼間、少年が持ってきた噂が、
　まだ頭の中でざわざわと鳴っていた。

『都で暴動が起きたらしい』

　その一言。

　詳しい数字も名前も、まだ何もわからない。
　でも――彼女には、十分だった。

（あの条件で起きる暴動が、“小さいまま終わる”わけない）

　飢え。
　重税。
　王家への不信。

　そこに、武力による鎮圧が重なれば、
　炎は一気に広がる。

　この辺境には、まだ火の粉は届いていない。

　村人たちは、焚き火の周りで噂を半分冗談のように語っている。

「都会は大変だなぁ」「俺たちには関係ねぇよ」「こっちは腹減らすのに慣れてるしな」

　それを聞きながら、レティシアは静かに思っていた。

（いいや。
　この火は、必ずここにも届く）

　革命は、都だけのものじゃない。

　都が燃えれば、
　周辺から兵がかき集められる。

　税はさらに上がる。
　兵糧はさらに減る。

　“王都の火消し”のために、
　辺境の水が全部持っていかれる。

（それまでに、どこまでここを守れるか）

　焚き火の光に照らされた子どもたちの顔を見ながら、
　レティシアは歯を食いしばった。

　夜。

　領主館の自室で、彼女は机に突っ伏したまま、
　何度も何度もタイムラインを書き直していた。

　王都暴動。
　鎮圧。
　噂の拡散。
　地方への影響。

　紙の上に引いた矢印が、
　どうしても「血の色」に見えてしまう。

（本当はさ、“ここで小さな成功例作って、いつか王都に持っていく”って、のんきなこと考えてた）

　辺境のミニ国家運営。

　それは確かに楽しくて、
　やりがいがあって、
　レティシアの心を何度も救ってくれた。

　でも――。

「革命の速度、なめてた」

　自嘲気味に笑う。

　歴史は待ってくれない。

　前世の自分は、「革命前夜」を本で追いながら、
　ページをめくる速度を自分で調整できた。

　今は、現実のほうが先に進む。

　夜が、やけに長く感じられた。

　胸の中で、何度も同じ問いがループする。

（このままここにいて、
　この村だけ守るのか？

　それとも――）

　窓の外を見る。

　遠くに、王都は見えない。

　でも、
　自分の頭の中には、あの城壁も、塔も、
　血で染まり始めた石畳も、
　はっきりと浮かんでいる。

「やっぱり私は――」

　言葉は、自然と口から溢れた。

「――あの場所に戻るしかないんだろうな」

　逃げ場を与えられて、
　そこで一度息を整えて、
　その上で、もう一度戦場に戻る。

　そんな自己満足みたいな選択でも、
　今の自分には、それしか思いつかなかった。

　決意は、まだふわふわしている。

　具体的なルートも、
　王宮までの道筋も、
　全部これから考えなければならない。

　でも、言葉にしてしまったことで、
　心のどこかでスイッチが切り替わった。

　そのタイミングで――

　扉が、強くノックされた。

「お嬢様っ！」

　クロエの声。
　切羽詰まった響き。

「どうぞ」

　レティシアが返事をすると、扉が勢いよく開く。

　クロエの後ろには、見慣れない男が立っていた。

　旅塵にまみれたコート。
　肩で息をしている。

　その胸元には、羽根の紋章。

「第二王子殿下の――緊急の使者です！」

　クロエが叫ぶ。

　男は、膝をつき、
　懐から一通の封筒を取り出した。

　レティシアの目が、その封蝋に釘付けになる。

　小さな羽根の印。

　震える指で封を切る。

　中から出てきた紙には、短い文だけが記されていた。

『王都へ戻ってきてほしい』

　その文字は、いつもの整った筆致ではなかった。

　線が少し乱れ、
　ところどころインクが濃く滲んでいる。

　――手が、震えていたのだ。

　シャルルの。

　レティシアは、紙を持つ手に力を込めた。

　胸の奥で、何かが音を立てて動き出す。

　革命の炎。
　王都の叫び。
　遠くから届いた、その震え。

「……分かりました、殿下」

　彼女は、誰に向けるともなく呟いた。

「行きます。
　もう一回、“地獄のど真ん中”まで」

　窓の外では、風が強くなっていた。

　辺境の小さな“国づくり”は、
　まだ途中だ。

　でも――物語は、再び燃え上がる都へ向けて、
　ゆっくりと舵を切り始めていた。