婚約破棄のその場で転生前の記憶が戻り、悪役令嬢として反撃開始いたします

第18話「再会と、“合意による革命”プラン」

　王都へ戻る道は、行きと同じはずなのに、まるで別の世界みたいだった。

　前は、ただ遠くへ追い出されるための道。
　今は、燃え上がる火の中へ歩いていくための道。

　車輪が石畳に乗り換えた瞬間、レティシアは、息を飲んだ。

「……これが、今の王都」

　リュミエール王都。

　かつて“光”と呼ばれた街は、
　どこか、色を失っていた。

　通りには、王立軍の兵士たちが立ち、
　槍を持ったまま、石像のように動かない。

　その視線の先では、民衆が小さな塊になって動いている。

　怒鳴り声はない。
　暴動そのものも、今は鎮まっている。

　けれど――空気に残ったざらつきが、
　つい最近までここで血が流れていたことを、強引に思い出させてくる。

「お嬢様……」

　クロエが、窓の向こうを見て震えた。

「なんか……みんな、笑ってないですね」

「笑ってる場合じゃないのよ」

　レティシアは、静かに言った。

　通り沿いのパン屋。
　焼き窯はあるのに、店は閉まっている。

　その前で、女が一人、潰れたように座り込んでいた。

　腕の中には、小さな子ども。
　目だけが、空っぽに空を見ていた。

（――間に合う？　ここからでも）

　自分に問いかける。
　答えは、誰もくれない。

◆

　王宮の門は、前よりも重く見えた。

　装飾こそ変わらないが、門番の手の位置、視線の鋭さ――
　どれも、「今、中は地獄絵図ですよ」と無言で教えてくる。

　馬車の扉が開き、レティシアが降りる。

　監視役として同行してきた王立軍の将校が、厳めしい顔で口を開いた。

「ここから先は、我らの監視下だ。
　“辺境からの静養中の令嬢を、一時的に呼び戻した”という建前になっている。

　殿下――第二王子殿下の名目だが、
　王妃派も王太子派も、貴様の動きには注目している」

「はいはい。
　“問題児を呼び戻した”って噂も、すぐ広まるでしょうね」

　レティシアは、肩をすくめた。

「でも、“問題児”は問題児なりに、やらなきゃいけないことがあるので」

　将校は小さく舌打ちし、歩みを進める。

　王宮の廊下。

　高い天井は変わらない。
　豪奢な絨毯も、壁にかかる絵画も、何一つ減っていない。

　でも、感じる。

　この煌びやかさには、もう前ほどの説得力はない。

　外の通りで血が流れたあとも、
　ここだけは同じ顔をしている。

　その「ズレ」が、以前よりずっと目立っている。

（前は、ただ“腐ってるな”って思ってただけだったけど）

　今は、「崩れかけてる音」まで聞こえる。

◆

　案内されたのは、王宮の一室――“いつも二人が打ち合わせに使っていた”部屋だった。

　ドアの前で、将校が立ち止まる。

「ここからは、殿下の許可なく中には入らん。
　ただし、扉の外には常に見張りがいる。

　変な動きはするなよ、公爵令嬢殿」

「……善処します」

　半分だけ本気で答え、レティシアはドアノブに手をかけた。

　深呼吸。

（いちいち緊張してんじゃない、私）

　自分にツッコミを入れてから、扉を開ける。

◆

　そこにいた。

　窓のそばで、書類の束を片手に立っている。

　青みがかった黒髪。
　少しやつれた横顔。

　それでも、姿勢はまっすぐで――

「殿下」

　声が震えた。

　シャルルが、驚いたように顔を上げる。

　目が合った瞬間、
　その表情が、わずかに崩れた。

「……レティシア」

　たったそれだけの言葉を言うのに、
　彼は数秒かかった。

　レティシアは、ゆっくりと歩み寄る。

　距離が縮まるごとに、
　辺境の雪、村の子どもたちの笑い声、
　王都の血の匂い、ダミアンの叫び――

　全部が、一気に胸に押し寄せてきた。

「生きてましたね」

　出てきた第一声がそれで、
　自分で自分に苦笑する。

「君こそ」

　シャルルも、わずかに笑った。

「文字では“元気だ”と書いてあったが、
　実際、こうして顔を見るまでは、信じ切れなかった」

　レティシアは、何か気の利いた冗談を言おうとして――
　うまく言葉が出てこなかった。

　喉の奥が詰まる。

　気づけば、視界がにじんでいた。

「あれ？　……おかしいな」

　目尻を指で押さえながら、苦笑いする。

「泣くつもりなんてなかったのに」

「泣いていい」

　シャルルは、一歩、二歩と近づき、
　そっと、彼女の肩に手を置いた。

「俺も――少し、安心した」

　その声は、震えていた。

　いつも冷静で、
　少し距離を置いた言葉を選ぶ彼が、

　今だけは、弱さを隠さない。

　それが、余計に胸に刺さった。

「生きていてくれて、ありがとう」

　その一言で、
　堰が切れたように涙が溢れた。

（ずるい）

　レティシアは、心の中で文句を言いながら、
　シャルルの胸元に額を押し付けた。

「殿下」

「何だ」

「会いたかったです」

　彼の手が、そっと彼女の背中に回る。

　それだけで、
　辺境で一人、夜通しタイムラインと睨み合っていた自分が、
　ほんの少しだけ報われた気がした。

◆

　泣き顔が少し落ち着いたところで、
　二人はソファに向かい合って座った。

　机の上には、地図と書類の束。

　王都の現状が、数字と線で示されている。

「暴動、死者の数、軍の動き――
　大体の概要は聞いています」

　レティシアは、紙を流し読みしながら言った。

「噂の速度は、こっちにも届いてましたから」

「こちらから送った詳細な報告は、届いたか？」

「はい。
　その上で――考えてきました」

　彼女は、自分のバッグから、分厚い束の紙を取り出した。

「辺境の領地での、ミニ国家運営の結果です」

　輪作の記録。
　穀物倉の運用結果。
　簡易教育場での識字率の変化。

　そして――村人たちの声を簡単にまとめたもの。

「あの小さな領地で、“うまく回り始めた仕組み”がいくつかあります。

　規模は違っても、
　考え方は王都でも応用できます」

　シャルルは、その束を受け取り、
　素早く目を通した。

　ページをめくる指先が、途中で止まる。

「……“共同穀物倉＋緩い返済義務付きの貸し出し”」

「マイルドな“公的食糧銀行”ですわね」

　レティシアは、さらりと言う。

「完全な無料配布ではなく、
　“皆で守る倉”として運用することで、
　“奪い合い”を減らせます。

　王都でも、
　王立の大倉をそういう形に再設計できれば――
　“王家は奪うだけ”というイメージも、少しは変わるかもしれません」

「少しは、か」

「“一気に全部変わる”なんて、誰も信じませんよ」

　彼女は、苦笑する。

「だからこそ、“制度”をいじりたいんです。

　暴力の代わりに、“ルールの変更”で怒りを受け止める」

　シャルルは、次のページへ指を滑らせた。

　そこには、太い文字でこう書かれている。

『貴族特権税制の廃止案』

「……大胆だな」

　思わず漏れた声に、レティシアは小さく肩をすくめた。

「貴族の“免税特権”をなくす。

　土地に対して、貴族も平民も“同じ税率”にする。
　代わりに――王家が受け取る税収の一部を、“公共支出”として明確にする」

「つまり、“王家も貴族も、自分の分を払うところは払え”と」

「そういうことです。

　今のままだと、“働くほど取られる側”だけが損をする。
　それを、“持ってる側も負担する方式”に変える」

　シャルルは、数秒黙った。

　頭では、正しさが分かる。

　しかし、これは単なる税率変更ではない。

　“貴族であることの特権”を、根本から揺るがす提案だ。

「これをやれば、貴族の半分は敵に回る」

「半分で済めば万々歳ですわ」

　レティシアは、淡々と言った。

「でも、やらないと、“民衆全部”が敵になります。

　どっちの炎のほうがマシかって話です」

　彼女の指が、別の資料を指し示す。

　そこには――さらに大きく、こう書かれていた。

『国民代表議会の設置案』

「これは……」

「選挙です」

　レティシアは、迷いなく言った。

「身分に関係なく、“各地区から代表を選ぶ”。

　彼らを集めて、“王家と一緒に国のルールを決める場”――
　議会を作る」

「議会……」

　シャルルの目が、少し揺れる。

　彼は、前世の知識こそ持たないが、
　「王権に対する制限」という発想そのものは理解している。

「それは、実質――王権を制限することになる」

「そうです。

　だから、“王権の一部制限”を明文化した憲章も必要になる」

　レティシアは、新たな紙束を取り出した。

　そこには、びっしりと条文の素案が書かれている。

「王は、“何でもできる”から怖がられる。

　“やっていいことと、ダメなこと”を自分で決めて、
　それを紙に書いて、
　皆の前で守ると宣言してもらう」

　前世の世界で言うなら、
　「立憲君主制」への移行。

　ただ、それを一言で説明したところで、
　今の王都の誰もピンとこないだろう。

　だからこそ、
　彼女は言葉を砕いて説明する。

「“殿下は何でもできる”と思われているから、
　“殿下の命令で殺された”という噂が、あんなに早く広まったんです。

　もし、“殿下の権限はここまで”と皆が知っていたら――
　怒りの矛先は、もう少し分散する」

　シャルルは、手の中の紙束を見つめた。

「つまり、お前の考えている“革命”は――」

　彼は、慎重に言葉を選びながら続けた。

「“王を頂点から引きずり下ろす”んじゃなくて、“王が自分で少し降りてくる”形か」

「合意による革命。

　暴力で何もかも壊すより、
　ずっと地味で、ずっと面倒で、
　多分、“革命っぽくない革命”です」

　レティシアは、自虐的に笑う。

「でも、“血の海”じゃなくて、“紙とペン”で変えられるなら――
　私はそっちを選びたい」

　シャルルの胸の奥で、何かが静かに震えた。

（やっぱり、この女は危険だ）

　王宮にいる誰よりも、
　革命家たちよりも、
　彼女はよほど根本的に「この国の形を変えようとしている」。

　それも、暴力ではなく、
　制度と合意で。

「……分かっているのか」

　彼は、ゆっくりと言った。

「これを実行しようとして、
　失敗した場合の未来を」

　レティシアは、視線を上げる。

　二人の目が合った。

「貴族からは“裏切り者”として嫌われ、
　民衆からは“中途半端な改革者”として嘲笑され、

　王太子派には“王権を削ごうとした反逆者”として扱われる。

　そのときは、君も僕も――処刑台行きだ」

　その言葉を、彼は自分に向けるように言った。

　レティシアは、ほんの一瞬だけ黙り込み――
　次の瞬間、ふっと笑った。

「知ってます」

　目尻には、さっきまでの涙の跡がうっすら残っているのに、
　その瞳は、不思議なほど落ち着いていた。

「歴史を変えるって、そういうことですよ。

　“やってみてダメでした、あはは”で済むなら、
　誰だってやってます」

「怖くないのか」

「怖いですよ？」

　即答だった。

「めちゃくちゃ怖いです。
　処刑台なんて、前世の本でしか見たことないですし。

　でも――」

　レティシアは、指先に力を込めた。

　頭の中に、村の雪景色。
　穀物倉。
　子どもたちの笑い声。

　そして、ダミアンの血にまみれた叫び。

「“何もしないで”この国が燃えるのを眺めるほうが、もっと怖い」

　シャルルは、深く息を吸い込んだ。

　彼の中で、「王族としての恐怖」と「一人の人間としての良心」が、
　何度もぶつかり合って、擦り切れそうになっている。

　それでも――。

「……わかった」

　短くそう言って、彼は紙束を机に置いた。

「この“合意による革命”プランに乗る。

　ただし、条件がある」

「条件？」

「一人で先に走るな。

　必ず俺を巻き込め。

　“王族も一緒に罪を背負っている”という形にしないと、
　どのみちこのプランは通らない」

　レティシアは、数秒間彼の顔を見つめ――
　やがて、小さく笑った。

「了解しました、殿下。

　じゃあこれから、死ぬときは一緒です」

「縁起でもないことを、さらっと言うな」

　そう言いながらも、
　シャルルの口元には、わずかな笑みが浮かんでいた。

◆

　その夜。

　王宮の奥の、小さな会議室。

　普段なら書類や茶器が並ぶだけのその部屋に、
　珍しく、顔触れの異なる人間たちが集まっていた。

　レティシア。
　シャルル。

　テオ・ランベール――平民出身の文官。
　ギルバート――ヴァロワ家の執事にして諜報担当。
　クロエ――レティシアの侍女であり、庶民の視点を持つ少女。
　ルネ――貧民街出身の少年情報屋。

　そして、思想家サロンからは――ダミアンではなく、別の人物が呼ばれていた。

　ギヨーム。

「いやぁ、まさか王宮に呼ばれる日が来るとはね」

　元新聞記者は、皮肉な笑みを浮かべて帽子を取った。

「てっきり俺なんか真っ先に牢屋コースだと思ってたんだが」

「牢屋に入っていただくには、あなたの頭が惜しいのよ」

　レティシアは、椅子を勧めながら言った。

「“ペンで世界を煽り続けてきた男”の視点、ぜひ借りたいです」

「褒め言葉として受け取っておくよ、悪役令嬢様」

　皮肉と敬意が半分ずつ混ざった呼び方。

　テーブルの上には、レティシアとテオがまとめたプランの概要が広げられた。

　貴族特権税制の廃止案。
　国民代表議会の設置案。
　王権制限のための暫定憲章案。

　それを前に、しばしの沈黙。

「……やべぇな」

　最初に口を開いたのは、ルネだった。

「これ通ったら、“世界変わる”やつじゃん」

「通さないと、世界が燃えるままになる」

　レティシアは、彼を見て答えた。

「やべぇのは、今も同じよ」

　テオは、眉間を押さえながら条文に目を通す。

「数字の上では、成立します。
　王家の歳入も、貴族階級からの税収も、“ある程度”は確保できる。

　ただ――短期的には、貴族の生活レベルは確実に落ちます」

「“生活レベルが落ちる”のを、彼らは“死刑宣告”くらいに受け取るだろうな」

　ギヨームが苦笑する。

「議会のほうは？」

　シャルルが問う。

　レティシアが、代わりに説明する。

「最初から“完全な平等選挙”は無理でしょう。
　識字率も低い。

　だから、暫定的に――

　土地持ち、商人、職人、そして一部の農民の代表を集める。

　それでも、“今の貴族だけ会議”よりは遥かにマシです」

「“理想の半分”でも、“現状の十倍マシ”ってやつですね」

　テオが、苦く笑った。

　クロエは、資料をきゅっと握りしめたまま、何度も頷いている。

「お嬢様が村でやってたことの、“でっかい版”ですよね。

　皆で倉を守る。
　皆でルールを決める。

　あれが、“国全体”でできたら……」

　彼女の頬は、少しだけ紅潮していた。

「……見てみたい、です」

「私も」

　レティシアは、柔らかく笑う。

「だから、やる」

　ギルバートが、静かに手を挙げた。

「問題は、“これをどうやって通すか”です。

　王太子殿下、王妃派貴族、保守的な公爵・侯爵クラス――
　彼らを、完全に敵に回せば、
　この場の全員の命は持ちません」

「“完全に敵に回さない”ルートなんてあるのか」

　ギヨームが肩をすくめる。

「だが、その“どこで線を引くか”を決めるために、
　俺たちはここにいるんだろう？」

　シャルルは、全員の顔を順番に見た。

　テオ。
　数字に誠実な青年。

　ギルバート。
　寡黙な守護者。

　クロエ。
　レティシアの心の温度を守ってきた侍女。

　ルネ。
　貧民街の泥の中から這い上がってきた少年。

　ギヨーム。
　言葉で火を灯してきた男。

　そして、レティシア。

（おかしいな）

　普通なら、この場に“第二王子”がいること自体が異常だ。
　貴族でもない者たちと一緒に、王権制限の話をしている。

　でも今は、それが、妙に自然に思えた。

「……ひとつだけ、確認させてくれ」

　シャルルは、低く言った。

「ここにいる全員。

　これからやろうとしていることは、
　失敗すれば、確実に命を落とす。

　途中で裏切れば、生き延びる可能性はあるかもしれない。

　それでも――この場にいるか？」

　テオが、真っ先に頷いた。

「僕は、“数字の上で正しいこと”を見て見ぬふりはできません。

　レティシア様のやり方が、
　この国にとって最善かどうかは分からない。

　でも――“何も考えていない人たちのやり方”よりは、ずっとマシです」

　ギルバートは、短く言った。

「レティシア様の命令であれば」

　それだけ。
　だが、その一言に、彼の全ての覚悟が詰まっている。

　クロエは、涙目で笑った。

「私は……お嬢様のそばにいたいです。

　ここでも、辺境でも、どこでも。

　だから、“一緒に死ぬかもしれない場所”でも、
　一緒にいます」

　ルネは、椅子の背にもたれながら、鼻で笑った。

「ま、俺なんか、とっくに何回か死にかけてるしな。

　今さら“死ぬかもしれないよ”って脅されても、“またかよ”って感じだ。

　だったら、“面白い死に方”のほうがいい」

「自分の死に方に注文つける十代、やかましいですね」

　レティシアが苦笑すると、
　ルネも気まずそうに笑った。

　最後に、ギヨーム。

「俺は、“物語”を書いてきた人間だ。

　王妃のドレスの値段から、
　貧民街の手のひび割れまで。

　この国が、この先どうやって燃え尽きるか――
　だいたい想像はつく。

　だが、“別の物語”を試してみる価値があるなら、
　俺はそっちに賭けたい」

　彼は、グラスを持ち上げるふりをして、空気に乾杯した。

「“合意による革命”。

　名前がダサいのが難点だが――
　中身は、嫌いじゃない」

　レティシアは、息を吸い込んだ。

「じゃあ――決まりですね」

　彼女は、テーブルに手を置いた。

「この場にいる全員。

　これから、“王と貴族と民衆が、一緒に未来を決める仕組み”を作る。

　――命懸けで」

　静寂。

　次の瞬間、何人かが軽く笑い、
　何人かが真剣に頷き、
　何人かが、まだ怖さに震えながらも、椅子から立ち上がった。

「この瞬間を後悔しません？」

　レティシアが問うと、
　シャルルは迷いなく答えた。

「後悔するのは、“何もしなかった日のこと”だけだ」

　その言葉を合図に、
　小さな会合は、
　この国の未来を変える“青写真づくり”に本格的に取りかかった。

◆

　同じ頃。

　王宮の別の一室。

　王妃派の重鎮たちと、
　王太子アルマンが、静かな怒りと共に集まっていた。

「――ヴァロワ嬢が、再び王宮に戻ってきたそうですな」

　侯爵が、薄く笑う。

「第二王子殿下の招きだとか」

「弟は、相変わらず“聡明なつもりで危うい”な」

　アルマンは、グラスの中身を一口飲み干した。

　酒の味が、最近やけに薄く感じる。

「一度追放された女を、また近くに呼び戻すとは」

「ですが、殿下」

　王妃が、静かに口を開いた。

「これは好機でもありますわ」

　扇子の陰から、鋭い瞳が覗く。

「“民衆扇動”“第二王子との結託”“王権制限の陰謀”――

　彼女の周りには、疑いを積み上げやすい要素が揃っている。

　前回は、処分を“静養”で留めましたが――
　今度こそ、“完全な断罪”に持ち込めるかもしれません」

　アルマンの手が、グラスを強く握る。

（また、あいつの名前だ）

　何度追い出そうとしても、
　何度悪女に仕立て上げようとしても、

　レティシア・ド・ヴァロワという女は、
　必ずどこかで、自分の前に戻ってくる。

　彼女がいなければ、
　こんな面倒なことにはならなかったのに――

　そう思いながらも、
　彼女のいない世界を想像すると、胸のどこかが空虚になる。

（……俺は、何に執着している？）

　自分でも分からない。

　ただ、はっきりしているのは、
　「次こそ決着をつけなければならない」ということだけだ。

「“もう一度、レティシアに罪を着せて、全てを終わらせる”。

　それが、“王太子としての仕事”だと？」

　自嘲気味に呟くと、
　王妃は穏やかに微笑んだ。

「殿下が“王たる器”を示される絶好の機会ですわ。

　危険な芽は、早いうちに摘む。

　そのために――
　彼女には、“すべての責任を負っていただく”のがよろしいかと」

　アルマンは、ゆっくりと目を閉じた。

　脳裏に浮かぶのは、
　弾劾の場で、自分を真っ直ぐに見据えたレティシアの瞳。

『本当にこの国を浪費しているのは誰か――殿下ご自身が一番ご存じでは？』

　あの言葉は、今も胸の奥で刺さったままだ。

　それを、今度こそ完全に引き抜いてしまうために――

「……いいだろう」

　アルマンは、口の端を冷たく歪めた。

「もう一度、舞台を整えろ。

　“悪役令嬢”にふさわしい、最後の幕を」

　こうして、
　“合意による革命”を目指すレティシアたちと、

　“全てを悪女一人に押し付けて終わらせようとする”王太子たちの、

　静かで致命的な最終決戦の準備が、
　ゆっくりと、その姿を現し始めていた。