婚約破棄のその場で転生前の記憶が戻り、悪役令嬢として反撃開始いたします

第19話「処刑台の上で、世界をひっくり返す」

　王都の中心広場に、見慣れない影が立っていた。

　巨大な木組み。
　空を切り取るような足場。
　濃い赤の布で飾られた、異様に高い台。

　誰が見ても、“それ”が何のためのものか分かる形。

　――処刑台。

　冬が終わりきらない冷たい風が、その板の隙間を抜けていく。
　木の匂いと、鉄の匂いと、群衆の汗の匂いが混ざり合って、鼻の奥に重く張り付いた。

「聞いたか？　今日、あの“悪役令嬢”が裁かれるんだとよ」
「孤児院で冷たいこと言った女だろ？　あと、第二王子を唆したってやつ」
「新聞に書いてあった。暴動の裏には全部あいつがいるって」

　噂と好奇心と怒りと、暇つぶし。
　色々な感情が混ざった視線が、処刑台の方角へ向けられている。

　頭の上では、鐘が鳴り続けていた。

　罪を告げる鐘か、祭りを告げる鐘か。
　この瞬間だけは、その違いが曖昧だった。

◆

「……やっぱり、趣味悪いわね」

　控えの小部屋の窓から、広場を見下ろしながら、レティシアは小さく呟いた。

　両手には、軽い鉄の枷。
　足首にも、同じく。

　動こうと思えば動ける。
　でも、“囚人らしく見せるため”の象徴として、それはしっかりとつけられていた。

「お嬢様……」

　傍らにはクロエ。

　彼女は、本来ならここにいるべきではない。
　でも、「最後までお嬢様の身の回りを」と無理を通して付き添いを願い出たところ、
　なぜか王宮側もあっさり許可を出した。

（“処刑された後、遺体の世話をさせる侍女”って想定なんでしょうね）

　レティシアは、自分の立場を冷静に分析できる程度には落ち着いていた。

　怖いかどうかと聞かれたら――怖い。

　処刑台なんて、前世では教科書の挿絵でしか見たことがない。
　今は、その上に自分が立つ番だ。

「お嬢様、本当に……本当に大丈夫なんですよね？」

　クロエが、縋るように袖を握る。

「計画通りにいけば、処刑される前に“ひっくり返る”って……何度も確認しましたけど……」

「計画通りに“いけば”ね」

　レティシアは、わざと軽く言った。

「もしコケたら、まあ、そこまでの女だったってことよ」

「そんな……！」

「クロエ」

　レティシアは、彼女の手を握った。

　指先は冷たく、少し震えている。

「怖かったら、目を閉じてていいから。

　でも、耳だけは塞がないで。

　“何が起きるか”を、ちゃんと聞いて覚えておいて」

　クロエは、涙目で頷いた。

「絶対、忘れません」

　扉の向こうで、靴音。

　ギルバートが現れた。

　いつも通りの無表情。
　だが、その目の奥には、深い緊張が渦巻いている。

「時間です」

「殿下は？」

「広場の別の入り口から。
　予定通り、“処刑開始直前”に姿を見せる段取りです」

「テオは？」

「物陰で書類を抱えて震えております」

　少しだけ口元が緩んだ。

「ルネは人混みに紛れて。
　ギヨームは読み上げ役として、合図を待機中です」

「完璧ね」

　レティシアは、小さく息を吐いた。

（ここまで積み上げてきた。

　辺境での小さな成功例。
　テオの帳簿。
　ギルバートの裏工作。
　ギヨームの言葉。
　ルネの足。
　殿下の決断。

　――全部、今日の“たった数分”のため）

　扉が開く。

　兵士が二人。

「レティシア・ド・ヴァロワ。
　処刑台へ」

　その言葉を、“自分への案内”として聞く日が来るとは、前世の自分は絶対に想像しなかっただろう。

　レティシアは立ち上がり、微笑んだ。

「分かりました。

　――舞台に上がってきます」

◆

　広場のざわめきが、近づくごとに大きくなる。

　罵声。
　野次。
　好奇心。

「出てきたぞ……！」
「あれが、“暴動の元凶”か」
「思ったより綺麗な顔してるな」

「綺麗だからって、許されるもんかよ！」

　レティシアは、俯かなかった。

　まっすぐ前を見て歩く。

　石畳の上に、錆びた血の跡が薄く残っている。
　先日の暴動で流れたものだ。

（この上で、また血を足す気だったんだ）

　アルマンと王妃派は、この光景を“カタルシス”にするつもりだった。

　腹を空かせた民衆に、
　「お前たちの怒りの原因はこの悪女だ」と指差して、
　全てをそこに投げ捨てる。

　つらい現実と、見えない構造と、王宮の責任を、
　全部一人の女の首に乗せて終わらせる。

（――悪役令嬢の最期としては、テンプレすぎるわね）

　レティシアは、内心で肩をすくめた。

　だったら。
　そのテンプレを、丸ごとひっくり返す。

　処刑台の階段を登るとき、足がほんの少し震えた。

　それでも、一段一段、踏みしめて上がっていく。

　台の上から見る王都の広場は、
　海のようだった。

　人の頭が、波紋みたいに揺れている。

　遠くの屋根の上にも、人影。
　窓から身を乗り出す者。

（見てなさい）

　心の中で、まだ見ぬ未来の読者に向けて呟く。

（“悪役令嬢が処刑されるはずだった日が、どんなふうに書き換わるか”）

◆

　処刑台の端には、王宮の高官と兵士たち。

　その中に、王妃派の侯爵、王太子派の伯爵――
　そして、王太子アルマンの姿があった。

　正装。
　冷たい表情。

　彼の存在だけで、この処刑が“ただの私刑”ではなく、“王家のお墨付き”であることが示されている。

　処刑人は、顔を布で隠していた。
　手には大きな剣。

　レティシアの視界の端に、その刃がちらりと光る。

　刃の冷たさが、皮膚の感覚にまで侵食してきそうだった。

「静粛に！」

　高官が声を張る。

　広場のざわめきが、少しだけ薄らいだ。

「これより――

　王太子殿下の命により、
　暴動の元凶たる悪女、

　ヴァロワ公爵令嬢、レティシア・ド・ヴァロワの断罪を行う！」

　罵声が、一気に爆発した。

「民を裏切った貴族め！」
「第二王子を巻き込んだ女狐！」
「お前のせいで、仲間が死んだんだ！」

　その中に、聞き覚えのある声が混じっている。

「――レティ！」

　遠くから。
　でも、確かに届く声。

　レティシアは、そっと視線を動かした。

　群衆の隙間に、ルネがいた。

　背を伸ばし、人の肩に足をかけて、必死にこちらを見ている。

　その横には、ダミアン。

　黒髪の青年は、血の跡の残るコートを羽織り、
　拳を握りしめていた。

「貴族を倒せ！」

　彼の叫びは、前と変わらない。

　ただ、目の奥には迷いがあった。

（いいわ。

　今はまだ、“私が敵”で構わない）

　レティシアは、視線を前に戻した。

　今は、とにかく――

（殿下の合図を待つ）

　処刑人が、一歩近づく。

　剣の影が、足元まで伸びる。

　首に冷たい指が触れるような錯覚。

（怖い）

　胃がきゅっと縮まる。

　足が、少しだけ竦む。

　それでも、表情は崩さない。

　“悪役令嬢”は、最後まで笑って処刑台に立つらしい。

　それくらいの演出は、してみせないと。

「何か弁明はあるか、レティシア・ド・ヴァロワ」

　高官の声が響く。

　用意された台詞。

　ここで泣き叫び、命乞いをしてくれれば、
　“惨めな悪女”としての物語は完璧だ。

　レティシアは、ゆっくりと口を開いた。

「弁明、ですか」

　広場の空気が、彼女の言葉を待つように止まる。

「そうですね……一つだけ」

　彼女は、背筋を伸ばした。

「――いい天気ですね」

　ぽかん、とした沈黙。

　次の瞬間、広場のあちこちから笑いと罵声が重なって飛んだ。

「何言ってんだこいつ！」
「頭おかしくなったんじゃねぇのか！」

　高官が顔をしかめる。

「ふざけるな――」

「ふざけてなんかいませんわ」

　レティシアは、真顔で言った。

「“処刑にちょうどいい天気”ってことは、
　“よく燃える天気”でもありますから」

　アルマンの眉がぴくりと動く。

（来るわよ）

　彼女は、心の中でカウントダウンを始めた。

　三。

　二。

　一――

「やめろ！」

　広場の端から、別の声が飛んだ。

　よく通る、涼やかな声。

　振り返る必要もない。

　レティシアは、自然と笑みを浮かべた。

「――少々、お待ちくださいませ」

　処刑人に向けて、穏やかに言う。

　階段を駆け上がる足音。

　鎧の音ではない。
　革靴の音。

　シャルル・ド・リュミエールが、処刑台の上に姿を現した。

　第二王子の正装。
　王家の紋章をあしらったマント。

　その姿だけで、空気が変わる。

「第二王子殿下……！」

　高官たちがざわめく。

「ど、どうしてここに――」

「“ここにいないほうがおかしい場所”だからだ」

　シャルルは、静かに言った。

　彼の目は、処刑人の剣へ向けられていた。

「その剣を下ろせ。

　“王の血族”がここにいる前で、
　勝手に首を落としてはならない」

　処刑人の手が、震える。

「で、ですが、命令は王太子殿下から――」

「“王太子”と“王”のどちらが上か、忘れたのか？」

　シャルルの声が、初めて冷たくなった。

　広場の人々も、息を呑む。

（さあ――ここからが、“計画”の本番）

　レティシアは、内心で深呼吸した。

◆

　扇形に広がる群衆の中。

　物陰で震えながら、分厚い紙束を抱えていたのは、テオだった。

「や、やるしかないですよね、これ……」

「今さらビビってんじゃねえよ」

　背中をどついたのは、ルネだ。

　彼の顔も真っ青だが、目だけはぎらぎらしている。

「お前の数字がなきゃ、全部口先だけで終わる。

　“誰がどれだけ盗ったか”を見せる役、できんのは、お前だけだろ」

「……分かってます」

　テオは、大きく息を吸い込み――

「ギヨームさん！」

　合図を送った。

　少し離れた屋台の上で、ギヨームが帽子を押さえながら頷く。

　次の瞬間、彼はひらりと高台に飛び乗り、
　大声で叫んだ。

「おーい、お前ら！」

　ギヨームの声は、新聞売りの呼び込みよりもよく通る。

　広場の視線が、一瞬そちらへ向いた。

「“悪女一人で全部終わり”って筋書きに、飽きてねぇか？」

　ざわめき。

「こっちは、“本当の台本”持ってきてやったぞ！」

　彼は、腕を高く振り上げた。

　その合図で、テオが紙束を広場へ向けて放り投げる。

　帳簿の写し。
　領収書。
　王宮内の命令書の控え。

　紙片が、雪のように舞い落ちる。

「な、何だあれは……」

「町中にばら撒くことになってたが――今日は“ここ”だ」

　ギヨームは、広場の真ん中に転がった一枚を拾い上げた。

「“王立倉庫からの兵糧出庫命令”。

　名義は――モンテール伯爵。

　行き先、“不明”。
　備考欄、“王妃派私的晩餐会用”。

　あー、聞いたことあんな、この名前」

　モンテール伯爵。

　以前レティシアが失脚させた、兵糧横流し貴族だ。

「こんな紙なら、いくらでもある。

　兵糧の横流し。
　貴族の税のごまかし。
　市場のパンの量を減らすための密約。

　ぜーんぶ、“王妃派と王太子派の連名”で出してやがる！」

　ざわあっ、と空気が揺れる。

　近くに落ちた別の紙を拾った男が、震える声で叫んだ。

「こ、これ……“北区暴動鎮圧命令”……！

　“威嚇射撃を行い、抵抗する者は躊躇なく排除せよ”って……殿下の署名が……！」

「王太子殿下の……！？」

　悲鳴と怒声が混ざる。

　シャルルは、その混乱を横目で見ながら、
　処刑台の上で声を張り上げた。

「民よ！」

　その一言で、視線が再び上へと集まる。

「お前たちの前にいる女は――確かに、“口の悪い女”だ」

「殿下！？」

　レティシアが、横目で睨む。

　今その前置きいります？　と目が言っている。

　だが、シャルルは続けた。

「だが、“暴動の元凶”ではない。

　彼女が市場にパンを流したとき、
　死なずに済んだ子どもたちがいる。

　彼女が兵糧横流しを暴いたとき、
　飢えなかった村がある。

　彼女が“このままでは革命が起きる”と言ったとき、
　それを笑って流したのは――この王宮だ！」

　アルマンの顔色が変わる。

「シャルル！」

　王妃派の貴族たちが一斉にざわめいた。

「殿下、それ以上は――」

「黙れ！」

　シャルルは、初めて怒鳴った。

「お前たちは、“王家の権威”を隠れ蓑に、
　民を飢えさせ、兵糧を抜き、

　暴動が起きれば、“悪女一人に全部押し付けて終わらせよう”としている！」

　広場のあちこちで、ばら撒かれた紙を読む声がする。

「税が……俺たちの地区の税が、“書類上では”前より少ないことになってる……！」
「じゃあ実際に払ってる分、どこ行ったんだよ！」
「“慰労晩餐会費用”……？　ふざけるな！」

　ダミアンは、足元に舞い落ちた一枚を拾い、
　その内容を読んで、固まった。

「……北区暴動鎮圧命令。

　“威嚇射撃”って書いておきながら、
　“鎮静を見ない場合は”の後に、“武力行使”じゃなくて――

　“排除”って書いてやがる」

　その文字が、頭の中で血に変わる。

　あのとき、自分の目の前で倒れた男。
　泣き叫ぶ女。
　引き裂かれた家族。

（俺は――“誰の命令”で撃たれたと思ってた？）

　“貴族”。
　“王宮”。

　その全部を、漠然とした一つの塊として憎んできた。

　でも、紙は知っている。

　“誰が署名したか”。

　その下に書かれている名前を見て、
　ダミアンは、歯を軋ませた。

　アルマン・ド・リュミエール。

　王太子殿下。

「ダミアン！」

　どこからか、レティシアの声が飛んでくる。

　彼女の目は、真っ直ぐに彼を見ていた。

　処刑台の上から。
　剣を向けられている立場から。

　それでも、怯えていない目で。

「あなたは、ずっと“怒りの言葉”を探してきたんでしょう？

　だったら今、言いなさいよ」

「……何を」

「“本当に裁かれるべきは、誰か”」

　シンプルな問いだった。

　喉の奥が熱くなる。

　拳が震える。

　ダミアンは、ゆっくりと顔を上げた。

　自分の声が、広場全体に届くのを想像する。

　怖い。

　でも、今ここで黙れば、
　自分は一生「間違った相手を殴り続けた男」のままだ。

「――おい！」

　腹の底から、声を絞り出した。

「聞けよ、お前ら！」

　叫びは、炎をまとっていた。

「俺はずっと、“貴族も王も全部いらねぇ”って叫んできた！

　でも――違ったんだ！」

　ざわめき。

「紙を見ろ！

　俺たちのパンを奪ったのは、“名前のない怪物”じゃない。

　モンテール伯爵。
　王妃派の誰それ。
　そして――“王太子アルマン”だ！」

　アルマンの顔が、恐怖と怒りで歪む。

「ふざけるな……！」

　彼は、思わず前に一歩踏み出した。

「暴動を起こしたのは貴様らだろう！
　私の命令がなければ、王都はもっと早く滅びていた！」

「滅びかけてんのは、今だろうが！」

　ダミアンは、歯を剥き出しにした。

「お前の命令で撃たれた奴らの家族が、そこら中にいるんだよ！

　あそこに！　あそこにも！

　“威嚇射撃”とか綺麗な言葉でごまかして、
　実際は“排除”しろって書いてある紙に署名したのは誰だよ！」

　群衆の視線が、一斉にアルマンへ向かう。

　さっきまで“悪女”に注がれていた憎しみが、
　別の場所へと流れ始める。

　その速度は、想像以上に速かった。

　人々は、怒りの矛先をいつでも探している。

　その矛先が、“悪女一人”から、“王太子とその取り巻き”に変わるのに、
　そう時間はかからない。

「私を、誰だと思っている！」

　アルマンは叫んだ。

　叫んでしまった。

「私は王太子だぞ！

　お前たちのために働いてやっているんだ！

　お前たち庶民は、黙って命令に従っていればいいんだ！」

　その瞬間、なぜか、静寂が訪れた。

　広場の端から端まで、
　風の音だけが通り抜ける。

　誰もが思った。

（ああ――）

　“王太子が、口に出してはいけない言葉を言った”。

　レティシアは、心の中でそっと目を閉じた。

（やっと、“本物の悪役”が喋ったわね、殿下）

◆

　王宮のバルコニー。

　王と王妃が、その光景を見下ろしていた。

　王妃の顔は青ざめ、王の眉間には深い皺が刻まれている。

「アルマンは……何をしておるのだ」

　王の声は、震えていた。

　王妃は、扇子を握る手に力を込めながら、必死に笑みを作る。

「殿下は……“王としての威厳”を示そうと――」

「“民は黙って従え”が、威厳か」

　王の瞳が、静かに怒りを帯びる。

「シャルル。

　あの子のほうが、よほど――」

　その先は、言葉にならなかった。

　バルコニーの下で、シャルルは処刑台の上から再び声を上げる。

「民よ！」

　彼は、アルマンのほうを振り向いた。

「兄上。

　貴方は、今日ここで全てをごまかそうとした。
　“悪女一人を殺して終わり”にしようとした。

　だが――もう無理だ」

　シャルルは、一度だけ父のいる方角を仰ぎ見て、

「父上――陛下！」

　と叫んだ。

　広場の奥。
　バルコニー。

　老人の姿が、ゆっくりと前に出てくる。

「王が……！」

　群衆のざわめき。

　王は、欄干に手を置き、広場を見下ろした。

　長い沈黙のあと、
　彼は、老いた声で言った。

「アルマン・ド・リュミエール」

　その名を呼ばれた瞬間、
　アルマンの顔から血の気が引いた。

「父上……」

「お前は、王太子としての責務を果たせなかった」

　王の声は、重かった。

「民を飢えさせ、
　暴動を招き、
　その責任を、一人の娘に押し付けようとした。

　王家の名を持つ者として――あまりにも、浅はかだ」

　王妃が、慌てて口を挟む。

「陛下！　それは……！」

「黙れ」

　王の一喝。

　それは、久しく聞かれなかった“王の声”だった。

「シャルル」

「はい」

「お前の言う、“民と共に国を治める仕組み”――

　それが、本当にこの国を救うかは分からぬ。

　だが、“今のままでは滅ぶ”ことだけは、
　さすがの老いぼれにも分かる」

　その言葉に、広場全体が息を呑んだ。

「ゆえに――」

　王は、ゆっくりと宣言した。

「アルマン・ド・リュミエールの王位継承権を剥奪する」

　雷が落ちたような衝撃。

　アルマンが、膝から崩れ落ちる。

「そ、そんな……父上！　私は王太子です！
　次の王は、私で――！」

「“王たる器”は、血筋だけでは決まらぬ」

　王の声は、静まらなかった。

「民が飢えているときに、
　“黙って従え”と言う王に、
　誰がついていく？」

　王妃派の貴族たちが、ざわざわと色めき立つ。

「陛下、それはあまりにも――！」
「王太子の権威をここで失わせるのは、王家そのものの……！」

「お前たちこそ、
　王家の名のもとにどれだけの不正を働いてきたか――
　この帳簿が証明しておる」

　王は、ギルバートから受け取った書類を掲げた。

　その瞬間、王妃派の何人かの顔色が変わる。

「モンテール伯爵のみならず、
　他にも多くの貴族が、
　税を誤魔化し、
　兵糧を抜き、
　王妃の名を使って私腹を肥やした。

　――全員、“調査”の名のもとに拘束せよ」

　王立軍が、一斉に動いた。

　今まで民衆に向けていた槍を、
　今度は貴族たちへ向ける。

　王妃が、凍りついた。

「陛下……」

　彼女は、信じられないという顔で王を見つめた。

「これは、どういう――」

「お前もだ、王妃」

　王の声は、少しだけ寂しげだった。

「“王妃派”の名のもと、
　どれだけの命が軽んじられてきたか。

　その責任から、逃げられると思うな」

　王妃の唇が、何度も震え、
　結局、一言も出てこなかった。

◆

　処刑台の上。

　レティシアは、静かに枷を見下ろした。

　ギルバートが、いつの間にか背後に回り、
　鍵をひねる。

　カシャン、と金属音。

　鉄の感触が消え、
　手首が軽くなる。

「レティシア・ド・ヴァロワ」

　王の声が、彼女に向けて降りてきた。

「お前は――“無罪”だ」

　広場にいた誰もが、息を止めた。

「いや、それどころか」

　王は、目を細める。

「この国の腐敗を暴き、
　命を懸けて真実を晒した者として、

　私の前で、その名誉を認めよう」

　次の瞬間。

　最初に声を上げたのは、ルネだった。

「レティ！」

　彼は、両手を頭の上で叩いた。

　それは、拍手。

　最初は、一人だけの音。

　すぐにクロエが、目を真っ赤にしながら手を叩く。

　ギヨームが笑いながら続き、
　テオが震える手で手を合わせ、
　ダミアンが、歯を食いしばりながらも、力強く掌を打ち合わせた。

　拍手は、波紋になって広がる。

　奥のほうで、誰かが叫んだ。

「“悪女”じゃなかったんだ……！」

「俺たちのために、動いてくれてたんだ……！」

　怒りで上ずっていた声が、
　少しずつ、「感謝」と「戸惑い」と「希望」の混じった音に変わっていく。

「レティシア！
　レティシア・ド・ヴァロワ！」

　名前を呼ぶ声。

　呪いの言葉ではなく、
　讃える声として。

　レティシアは、処刑台の上に立ったまま、
　ゆっくりと一礼した。

「ありがとうございます。

　――でも、勘違いしないでくださいね」

　広場のざわめきが、また彼女の言葉を待つ。

「私は、“救世主”じゃありません。

　相変わらず、貴族で、
　“口の悪い悪役令嬢”です」

　笑いが起きる。

「ただ――

　“悪役令嬢を処刑して終わり”っていう、つまらない物語だけは、
　どうしても気に入らなかった」

　レティシアは、口元を上げた。

「だから、勝手に書き換えさせてもらいました。

　“悪女として処刑されるはずだった女が、

　処刑台の上で、
　王太子と腐った貴族を全部巻き込んで、

　世界をひっくり返した”っていう物語に」

　その言葉に、
　広場のあちこちで笑いと歓声が混ざり合う。

「ざまぁ、だな」

　ルネが、ニヤリと笑って呟いた。

「ほんっと、盛大な“ざまぁ”だよ」

　ダミアンも、苦笑いしながら同意する。

　アルマンは、崩れ落ちたまま、
　その光景を呆然と見上げていた。

　自分が主役になるはずだった“断罪劇”は、
　いつの間にか、
　自分が“愚かな暴君の卵”として晒される舞台に変わっていた。

　その台本を書き換えたのは、
　処刑台の上に立つ女。

　悪役令嬢。

　レティシア・ド・ヴァロワ。

◆

　処刑は行われなかった。

　処刑台は、そのまま“新しい広場の象徴”として残された。

　ここから先、
　この台の上で語られるのは、

　“恐怖の見せしめ”ではなく、
“これからの国の形”についての言葉になる――はずだ。

　革命は、まだ終わっていない。

　ただ、少なくともこの日。

　「悪役令嬢として処刑されるはずだった舞台が、
　王太子と腐敗貴族への最大の“ザマァ”逆転劇になった」

　その一点だけは、
　歴史のどこかに、はっきりと刻まれることになった。

　処刑台の上で、世界はほんの少しだけ、
　違う方向へと回り始めたのだった。