婚約破棄のその場で転生前の記憶が戻り、悪役令嬢として反撃開始いたします

第20話「新しい国と、“悪役令嬢”のその後」

　時代は、ある日突然変わるわけじゃない。

　処刑台の上で世界をひっくり返したとしても、
　翌朝の空は、ちゃんといつものように青いし、
　人は相変わらず腹を空かせる。

　ただ――その青さの裏で、少しずつ何かが組み替えられていく。

◆

　あの日から、いくつかの季節が過ぎた。

　リュミエール王国は、
　形の上では相変わらず“王国”だけれど、
　中身はだいぶ様変わりしていた。

　王は、今も玉座に座っている。

　けれど、その手はもう、昔みたいに何でも握り締めてはいない。
　王印が押される文書の数は減り、
　代わりに増えたのは――

　議会の印と、宰相の署名。

「“立憲王政”って言うんでしたっけ、こういうの」

　レティシア・ド・ヴァロワは、議事堂のバルコニーから、
　賑わいを取り戻しつつある王都を見下ろしながら呟いた。

　石畳の上を行き交う人々。
　以前より少しだけ大きくなったパン。
　市場には、まだ不安定ながらも、ちゃんと並ぶ野菜と果物。

　嫌な匂いは相変わらずあるけれど、
　その中にちゃんと、焼きたてのパンの匂いが戻ってきている。

「君の前世の世界の言葉だろう？」

　隣に立つのは、シャルル・ド・リュミエール――現・宰相殿下。

　王太子という肩書きを剥がされた兄に代わり、
　彼が国政の実務を担う立場になった。

　王は“名目的な権威”。
　“象徴”。

　その下で、議会と宰相が、
　法律と予算と制度を回していく。

　紙とペンと、終わらない会議。

（革命の後の世界って、地味ね……）

　レティシアは、心の中で小さく笑った。

　血の匂いと、叫び声と、処刑台の影――
　そういうドラマチックなものは、
　あの日にほとんど使いきってしまった。

　今は、もっと退屈で、
　でも、ずっと大事な仕事が山ほど残っている。

「私の正式な肩書きなんでしたっけ、殿下」

「“殿下”はやめろ」

　シャルルは、疲れたように額を押さえた。

「一応、今の公式な肩書きは――宰相。

　そして、君はその“宰相補佐”。

　制度改革担当、教育政策担当、貧民対策担当、その他もろもろ」

「“その他もろもろ”が一番多い気がするんですけど」

「実際そうだ」

　苦笑が二つ、重なる。

◆

　宰相府の執務室。

　机の上には、いつものように書類の山。

　税制改革案。
　議会選出方法の見直し案。
　貴族特権撤廃の細則。
　教育制度の標準化計画。

　レティシアはそれらを片端からめくり、
　赤ペン……ではなく、赤いインクのペンで書き込みを入れていく。

「この条文だと、“書類上の身分だけ貴族じゃない人”を作る抜け道が生まれます。
　“実質貴族”を許したくなければ、“一定以上の土地と資産を持つ者”で括ったほうがいいです」

「了解」

　向こう側の机では、テオ・ランベールが数字を叩き、
　新しい税率パターンを計算している。

　かつては平民出身の文官として肩身を狭くしていた青年は、
　今や“財務担当官”として堂々と働いていた。

「貴族からの税収は、一時的に落ちます。

　その代わり、商人や職人からの税負担を少し軽減できる。

　中長期的に見れば、
　経済全体が回復する可能性は高いです」

「“長期的に見れば”って言葉、
　政治家は大体嫌うんだけどね」

　レティシアは肩をすくめた。

「今まで短期的な利益ばかり追ってた結果が、あの暴動なんだから。
　多少は未来を見てもらわないと」

「……僕、たまに思うんです」

　テオが、ペン先を止める。

「もし、あのままレティシア様が処刑されていたら、
　今この数字を見てる人、誰もいなかったな、って」

「やめなさいよ、縁起でもない」

　そう言いながらも、
　レティシアは、ふと喉の奥が苦くなるのを感じた。

（処刑台の上と、ここ。

　ほんの数分の違いで、
　私は“死んだ悪女”にも、“生きてる補佐官”にもなれた）

　紙一重。

　本当に、紙一枚分くらいの差で、
　道は分かれた。

「まあ、私は、“英雄”でもないですし」

　わざと軽い声で言う。

「ただ、歴史に喧嘩売っただけです」

　その言葉に、テオはくすりと笑った。

「喧嘩の規模が、少し常軌を逸してますけどね」

「悪役令嬢ですから」

　レティシアも、苦笑で返した。

　英雄扱いは、正直こそばゆい。

　処刑台の日以来、
　広場を歩けば「レティシア様だ！」と名前を呼ばれ、
　子どもたちには「かっこよかった！」と目を輝かされる。

　花束。
　感謝の手紙。

　その一つひとつが嬉しくないわけじゃない。

　でも、そのたびに、
　「その裏で死んだ人たち」の顔が、どうしても頭をよぎってしまう。

（私が英雄なら、“もっと賢く美しく、誰も死なせずに”変えられてたはず）

　だから――

「私は英雄じゃなくて、“だいぶ頭の悪い歴史オタク”でいいんです」

　そう心の中で言い換えておく。

◆

　人のその後は、やっぱり気になる。

　ルネは、今や立派な“情報屋兼議会雑務係”だ。

　議事堂の廊下を、書類を抱えて走り回り、
　議員たちの噂話を拾っては、時々レティシアに耳打ちしてくる。

「なぁレティ、あそこの議員、裏で貴族と繋がってるっぽいぞ。
　“俺たちの味方ですよ”みたいな顔してたけど」

「ありがとう。
　じゃあ、その人には“わざと難しい質問”を投げてみましょうか」

「性格悪ぃな」

「悪役令嬢なので」

　ルネの妹は、王都の新しい病院で治療を受け、
　今は元気に走り回っている。

　彼女を追いかけるルネの顔は、
　かつて貧民街で盗みを働いていた少年のものではなく、
　“家族を守る兄”のものになっていた。

　ギルバートは、相変わらず執事服でうろうろしている。

　立場上は「宰相付き秘書兼警護責任者」として王宮に常駐し、
　影では今もあちこちの情報を集めてくる。

「“今も”って言うと、なんか犯罪っぽいですね」

「実際、ギリギリのところを走っておられますから」

　クロエは――

「お嬢様、今日の議会用のドレス、こっちとこっち、どっちが“民を味方につける悪役感”ありますかね！？」

「そんなジャンル存在しないから」

　相変わらずである。

　元侍女の肩書きに加えて、
　今は“市民相談窓口”の職員も兼任している。

　貧しい家庭の相談を聞き、
　時に涙を流しながら、
　レティシアのところまで繋いでくる。

「お嬢様、あの人たち、本当にどうにかしてあげたいんです」

「全部は無理でも、“仕組みとして”少しずつね」

　そうやって、
　今日も宰相府の廊下は騒がしい。

◆

　ダミアンのその後は――少し複雑だった。

　処刑台の日。

　王太子への怒りをあれほど正面からぶつけた以上、
　何のお咎めもなし、というわけにはいかない。

　彼は一度、“暴動の首謀者”として拘束された。

　ただ、それは“形式上”だった。

　牢の中にいた彼を訪ねていったときのことは、
　レティシアは多分、一生忘れない。

「どう？　牢屋の寝心地は」

「最悪だ」

　鉄格子の向こうで、
　ダミアンはいつも通りの皮肉っぽい笑みを浮かべていた。

「でも、“王妃派と同じ牢”じゃないだけマシだな」

「お気に召さないなら、出てきていただいてもいいんですけど？」

「……条件が気に入らねぇ」

「“暴力じゃなく、言葉で火を管理してください”って条件？」

「俺に向いてる仕事だってことくらい、
　自分が一番よく分かってるからムカつく」

　結局、彼は釈放された。

　その代わり――

「ダミアン・ルグラン。

　リュミエール新報の、“政治欄担当記者兼コラムニスト”に任命します」

　ギヨームが、妙に偉そうに辞令を読み上げる。

「ついでに、広場の演説は禁止しねぇけど、
　“暴力を扇動する言葉”は禁止な。

　言葉で燃やした炎は、言葉で管理しろ」

「……くそったれ」

　ダミアンは、宣誓書にサインしながら吐き捨てた。

「でもまあ、“黙れ”って言われるよりはマシだ」

　彼の記事は、辛辣で、時にレティシアたちにも容赦がない。

『新税制、貴族の抵抗で一部骨抜きに――“革命の理想はどこへ行った？”』

「うるさいわね、あの男……」

　新聞を机に叩きつけるレティシアを見て、
　シャルルは小さく笑う。

「君が処刑台で“好きに暴れていい”って言ったからだろう」

「……言いましたね、そういえば」

　それでも、
　紙の上で燃え続ける炎は、
　以前のように何でもかんでも焼き尽くしはしない。

　“管理された火”は、
　ときどき焦がしながらも、
　この国に必要な熱を保っている。

◆

　失脚したアルマンとマリエルのことも、
　触れないわけにはいかない。

　アルマン・ド・リュミエールは、
　王都から遠く離れた小さな領地へ送られた。

　名目上は、“療養”。

　実際には、“半ば幽閉”。

　彼は、最後まで、自分の過ちを完全には認めなかった。

　“王族として当然のことをした”。
　“民は理解が足りない”。

　そんな言葉を何度も繰り返し、
　時折、「あの女が」とレティシアの名を口にする。

　ただ――

　彼の周囲には、もはや何の権力も残っていない。

　その言葉は、
　広い庭の空気に溶けて消えるだけだ。

　マリエルは、別の土地へ嫁ぐことになった。

　王妃派の一部がまだ持っていたコネを使っての、
　“政治的な撤退”。

　噂によれば――

　最初の頃、彼女は新しい土地で“完璧な善女”を演じ続けたという。

　孤児院に通い、
　慈善を行い、
　人々に微笑み続けた。

　でも、ある日ふと、鏡に映る自分の顔を見て、
　ぼろぼろと泣き出したらしい。

『私、何してきたんだろう』

　その呟きが本物かどうかは、
　レティシアには確認のしようがない。

　ただ、もしそれが事実なら――

（遅れてでも、自分の物語を読み直す人がいるのは、悪くない）

　そう、どこかで思っていた。

◆

　新しい議会は、完璧にはほど遠い。

　議員の中には、
　昔ながらの貴族根性を捨てきれず、
　隙あらば特権を取り戻そうとする者もいる。

　選挙も、識字率も、
　まだ偏りだらけだ。

　でも――

　議事堂の傍らに作られた“ギャラリー”には、
　常に民衆の姿がある。

　自分たちの代表が何を言い、
　どう票を投じたか。

　それを見に来る人々。

　その視線が、
　議員たちの背中に、確かに刺さっている。

「ここから先は、“私だけの喧嘩”じゃないですから」

　レティシアは、バルコニーから広場を見下ろしながらつぶやく。

「歴史に喧嘩売る人、私以外にも増えてくれるといいんですけど」

「もう増えているよ」

　シャルルが、隣で言った。

「議会で声を上げる者も、
　広場で意見を言う者も、
　新聞に投書する者も。

　皆、少しずつ“この国の形”に文句を言い始めている」

　それは、かつて彼女が恐れていた“無秩序な怒り”ではなく、
　“自分の場所を持った者の、ささやかな主張”だ。

「君が最初にやったのは、
　“歴史に喧嘩を売る”ことじゃなくて――

　“喧嘩の仕方を変える”ことだったのかもしれないな」

「……うまいこと言いましたね、殿下」

「宰相だ」

「はいはい、宰相殿」

◆

　その日の仕事が、一段落した夕方。

　議事堂の屋上――王宮の塔ほどではないが、
　王都を一望できる場所。

　まだ少し冷たい風が吹く中で、
　レティシアはコートの襟を立てながら空を見上げていた。

　夕焼けが、
　街の屋根を薄く染めている。

　血の色とは違う、柔らかい赤。

「ここ、好きだね」

　背後から、足音。

　振り返らなくても分かる。

「最近、君がよくここにいるから、
　俺もつられて好きになってきた」

　シャルルが、隣に並ぶ。

　しばし、沈黙。

　風の音と、遠くの市場のざわめきだけが聞こえる。

「……殿下」

「だから宰相だと」

「今だけ“殿下”でいいです」

　レティシアは、深く息を吸い込んだ。

　処刑台の上で喋るよりも、
　何倍も緊張する瞬間。

　でも、これは、
　ちゃんと口にしなければいけない話だと思った。

「私、この数年で、
　自分が歩いてきた道を、何度も振り返りました」

　王都の煌びやかな舞踏会。
　婚約破棄。
　弾劾。
　追放。
　辺境でのミニ国家運営。
　暴動。
　処刑台。

　どこを切り取っても、
　血と怒りと涙の匂いがこびりついている。

「正直、“間違えなかった”なんて思える日は、多分一生来ません」

　誰かを救うために、
　誰かを切り捨てたこともある。

　自分なりに最善を選んだつもりでも、
　きっとどこかで、別の選択肢もあった。

「それでも――」

　レティシアは、空から視線を外し、
　隣の男を見た。

「それでも私は、“この世界で生きる”って決めたんです」

　前世の自分は、
　ただ歴史を眺めるだけだった。

　今は、
　その歴史の中で、息をして、選んで、失敗して、
　それでも前に進んでいる。

「悪役令嬢として、始まった物語ですけどね」

　シャルルが、目を細める。

「……それについて、少し、話がある」

　彼は、まっすぐにレティシアを見た。

　宰相としての顔ではない。
　王族としての顔でもない。

　ただ、一人の男としての顔。

「レティシア」

　名前を呼ばれるだけで、
　心臓がうるさくなる。

「君は、“悪役令嬢”としてこの物語を始めた。

　王太子の婚約者として、
　嫌われ役を一手に引き受けて、
　歴史にも、王宮にも、民衆にも喧嘩を売ってきた」

　彼は、少しだけ笑った。

「なら、これからは――」

　一歩、近づく。

　夕焼けの光が、
　彼の横顔を柔らかく照らす。

「この国の“未来のヒロイン”として、
　俺の隣に立ってくれないか」

　風の音が、一瞬だけ遠ざかった気がした。

　“ヒロイン”。

　自分には、似合わない言葉だと思っていた。

　ヒロインといえば、
　もっと優しくて、
　もっときれいで、
　もっと人に好かれる存在。

　自分は、悪役で、
　口が悪くて、
　人のことを駒扱いしたこともある。

　そんな自分が、“未来のヒロイン”。

「……ハードル高くないですか」

　思わず、笑ってしまった。

　シャルルも笑う。

「ハードルが高いほうが、君は燃えるだろう」

「それ、悪役令嬢扱いの延長ですよね」

「悪役令嬢でもヒロインでも、
　君は君だ」

　彼は、真面目な顔に戻った。

「“宰相”としてじゃなく、
　一人の男として頼む。

　これからの、この国の未来を――
　一緒に見てほしい」

　返事は、ちゃんと考えてあったわけじゃない。

　でも、
　処刑台の上で死ぬ覚悟までして、
　それでも生き残ってここにいるのに、

　この申し出から逃げる理由は、どこにもなかった。

「……分かりました」

　レティシアは、静かに頷いた。

「悪役令嬢なりに、
　未来のヒロイン、
　やってみます」

　彼女の手に、
　シャルルの手が伸びる。

　迷いのない、温かい手。

　前世の教室で、
　本をめくっていただけの自分には、
　決して触れられなかったもの。

　レティシアは、
　自分のこれまで歩いてきた血の匂いのする道を、
　一瞬だけ振り返った。

　婚約破棄のパーティー。
　嘲笑。
　追放。
　暴動。
　処刑台。

　どれも、楽な道ではなかった。

　でも、その全部の果てに――
　今、この手がある。

（……もう、いいや）

　彼女は、心の中でそっと笑った。

　前世の記憶を抱えている自分にも、
　今世の自分にも、

　同時に、最後のひとことを投げる。

　――もう二度とこの国を教科書にはしたくない。

　だって――今は、私たちが生きている世界なのだから。

　心の中でそう呟き、
　隣に差し出されたシャルルの手を、
　レティシアは今度こそ迷わず、強く握り返した。