前世ブラックOLの私が転生したら悪役令嬢でした

第7話：鉄の侯爵、戦争で儲ける男

　鉄の匂いは、血の匂いに似ている。

　王都の空がどれだけ澄んでいても、鍛冶場の近くを通ると鼻の奥がざらつく。熱で焦げた金属の匂い。煤の匂い。汗の匂い。
　それらが混ざった空気は、生きているというより“作られている”感じがした。人の手で形にされ、誰かの命を形に変える匂い。

　アイゼンシュタイン侯爵家の館は、王都の中でも異質だった。
　石壁が分厚く、窓が小さい。庭園の花は整えられているのに、色が沈んでいる。華やかさより、防御の意志が前に出ている。
　門をくぐった瞬間、私は背中に硬い視線を感じた。歓迎ではない。査定だ。

「アーデルハイト様、どうかお気をつけて」

　ミレーネが小声で言う。
　彼女の手が、私の袖の端を握っていた。
　怖いなら離れない。離れたら潰される。前世で学んだ。

「大丈夫。噛まれる前に噛み返すだけ」

「……お嬢様」

　ミレーネの顔が青くなる。
　でも私は笑った。笑いは鎧。笑っている方が強く見える。

　館の中は、酒の匂いがした。
　昼間だというのに、ワインの甘さではなく、蒸留酒の刺す匂い。
　強い酒の匂いは、場を支配する匂いだ。弱い人間を黙らせる。

　案内された応接間は暗めで、重いカーテンが光を遮っていた。
　壁には武具が飾られ、鹿の角が威張るように突き出ている。
　机の上には、まだ飲みかけの琥珀色の酒。グラスの縁が光る。

　そして、その奥に――男が座っていた。

　グレゴール・フォン・アイゼンシュタイン侯爵。

　大きい。
　体格だけじゃない。存在感が大きい。
　黒に近い濃紺の服は、着飾るためではなく、鎧の代わりみたいに硬く見えた。
　髭は短く整えられ、頬は少し赤い。酒のせいか、それとも元から燃えるような気質なのか。
　目が笑っていない。黒い瞳が、ただこちらを測っている。肉の重さで測るように。

「……ヴァルツブルクの娘か」

　声が、低く重い。
　床板が震えるような声。
　その声には、相手を敬う成分が一滴もない。

　私は膝を折り、礼をした。
　礼は必要だ。礼は刃を隠す布だ。
　でも深くしすぎない。深くすると、頭を踏まれる。

「お招きいただき、光栄です。グレゴール侯爵」

　侯爵は鼻で笑った。
　笑ったのに、目が笑わない。
　酒の匂いが強くなる。彼が息を吐いたからだ。

「光栄、ね。言葉だけは立派だ」

　私は立ち上がり、微笑みを保つ。

「言葉は便利ですから」

「便利なのは算盤だろ」

　いきなり来た。
　彼は遠回しな言葉を使わない。
　使わないのではなく、使えないのかもしれない。力がある側は、回り道をしなくていい。

　私は椅子を勧められ、座る。
　背もたれが硬い。
　座った瞬間、身体が少しだけ緊張する。ここは休む椅子じゃない。戦う椅子だ。

　カイが私の後ろに立つ。
　沈黙で支える背中。
　それがあるだけで、私は少し息ができる。

　侯爵はグラスを持ち上げ、一口飲んだ。
　喉が鳴る。酒が体内を滑る音が聞こえそうなほど大きい。

「最近、お前の噂がうるさい」

「噂はいつも、うるさいものです」

「王家に期限を突きつけたそうじゃないか」

　言い切る。
　確認ではなく、断定。
　すでに情報は掴んでいる。侯爵の情報網は太い。軍需を握る者は、耳も目も金で買える。

「契約を整えただけです」

「整えた、か」

　侯爵は笑わずに言った。
　その言い方が、骨に当たる。

「女の算盤で国は守れぬ」

　部屋の空気が一段重くなる。
　ミレーネが後ろで息を呑む気配がした。
　侍女が反応したら負ける。
　私は反応しない。反応ではなく、返答を選ぶ。

　私は、笑った。
　声を出して、軽く。
　この笑いは挑発だ。
　挑発は危険。でも、ここで怯えたら終わる。

「守るのは剣じゃない。流通と信用よ」

　侯爵の眉が、僅かに動いた。
　目が細くなる。
　獲物を見つけた時の目。

「ほう。流通と信用。口だけは巧いな」

「口だけじゃありません。数字でも言えます」

　言った瞬間、カイの気配がわずかに動いた。
　止めたいのではない。緊張が増しただけ。
　数字を出すと、相手の逃げ道がなくなる。逃げ道がなくなると、人は暴れる。

　侯爵は机にグラスを置き、ゆっくり身を乗り出した。

「数字で言うなら、剣の方が早い。戦争が起きれば、余計な問題は全部消える」

　その言葉が、さらりと出たことが怖かった。
　戦争を天気の話みたいに言う。
　戦争が起きれば、金が動く。
　金が動けば、彼は勝つ。

「問題は消えません。場所を変えて、血の色を変えるだけ」

　私の声が少し冷えた。
　冷えた声は、私の本音だ。
　前世で、人が潰れるのを見てきた。潰れるのは、戦争だけじゃない。

　侯爵は口角だけを上げた。

「お前、面白いな。前のアーデルハイトなら、こんな口はきかなかった」

「人は変わります」

「倒れると変わる、か。……女は弱いからな」

　言葉の棘が、さらりと肌を撫でた。
　弱い。
　前世で何度も言われた。
　“女のくせに”
　“感情的になるな”
　“もっと丸くなれ”
　その全部が、今も私の背中に貼りついている。

　私は微笑みを崩さずに返す。

「弱いなら、賢くなるしかありません」

「賢い、ねぇ」

　侯爵は鼻で笑い、指を鳴らした。
　すると侍従が現れ、何かの書類を持ってくる。
　羊皮紙の束。軍需の契約だろうか。
　侯爵はその束を机の上で軽く叩いた。

「国を守るのは軍だ。軍を支えるのは鉄だ。鉄を握るのは俺だ」

　誇りではなく、事実のように言う。
　事実だから厄介だ。

「ヴァルツブルクが金を握っても、鉄がなければ何もできん」

　私は頷くふりをした。
　頷くのは同意ではない。相手の言葉を受け取ったというサイン。
　受け取った上で、切り返す準備。

「鉄を握るのは、あなた。そうでしょうね」

「そうだ」

「でも、鉄はどこから来るの？」

　侯爵の目が僅かに揺れた。
　それだけで十分だった。
　揺れた。つまり、そこが弱点になりうる。

「鉱山だ」

「鉱山は地面の下。地面の上を動かすのは流通よ。流通が止まれば、鉄はただの石」

　侯爵の鼻息が強くなる。
　怒りではない。興奮。
　対話を楽しむタイプじゃないのに、私の言葉が彼の神経を刺激している。

「流通？　そんなもの、軍が守ればいい」

「軍が守れるのは道の一部。全部じゃない」

　私は視線を逸らさずに言った。
　逸らさない。逸らしたら負ける。
　視線の戦いは、社交界でも戦場でも同じ。

　侯爵が笑った。
　今度は、少しだけ声が出る笑い。
　けれど目は笑っていないまま。

「……ヴァルツブルクは、いつからそんな女を育てた」

「育ててないわ。勝手に育ったの」

　口にして、少しだけ自分の胸が痛んだ。
　勝手に育った。
　そう、勝手に。
　誰も助けてくれないから、勝手に強くなるしかなかった。

　侯爵は椅子にもたれ、グラスをまた持ち上げた。

「言っておくが、余計なことをするな。王家がどう金を使おうが、俺の知ったことではない。軍が動けばいい」

　余計なこと。
　私が国の崩壊を止めようとすることが、余計。

　私は笑顔を薄くした。
　薄くすることで、本気を見せる。

「余計なことをする人間がいないと、国は壊れます」

「壊れたら、新しい国を作ればいい」

　その言葉が、背筋を冷やした。
　新しい国。
　その発想が、戦争で儲ける人間の発想だ。壊れても困らない。むしろ、壊れた方が儲かる。

　私は息を吸い、静かに言った。

「壊れた時、最初に死ぬのは民です」

「民は替えが利く」

　あまりにも自然に言う。
　自然に言えることが恐ろしい。
　私は一瞬だけ、言葉が詰まった。
　怒りが喉に上がってくる。熱い。
　でもここで怒ったら、私の負けだ。感情的な女、というレッテルを貼られる。

　私は唇を整え、声の温度を落とした。

「あなたの剣は、鋭いでしょうね」

「当然だ」

「でもその剣は、国を守るためじゃなく、あなたの財布を守るために振られている」

　沈黙。
　部屋の空気が凍る。
　凍るけれど、割れない。割れるのは次だ。

　侯爵の目が、初めてはっきりと私に焦点を合わせた。
　今までの視線は“見下ろす”視線だった。
　今の視線は“敵を見る”視線。

「……言うじゃないか」

「言います」

　私は引かない。引いたら終わり。
　この男は、引いた相手を踏む。

　侯爵はゆっくり立ち上がった。
　背が高い。影が私の机まで伸びる。
　影が近づくだけで、圧が増す。

　私は座ったまま、背筋を伸ばした。
　立ち上がると負ける。
　座ったまま見上げるのは屈辱に見えるけど、私は違う。
　ここは、視線の角度より、心の角度が勝負だ。

「ヴァルツブルクの娘。お前が何を握ろうとしているか、よく分かった」

　侯爵の声が低く落ちる。

「だがな。鉄を敵に回すと、痛い目を見る」

　脅し。
　脅しは、怖いから出る。
　怖いなら、効いている証拠。

　私は小さく微笑んだ。

「痛い目なら、慣れてます」

　侯爵の眉が僅かに上がる。
　そして、ふっと鼻で笑った。

「……帰れ。今日は十分だ」

　会談は終わり。
　勝ったわけじゃない。
　でも、負けてもいない。
　むしろ、手応えだけが残る。

　私は立ち上がり、礼をした。
　礼は最後まで崩さない。崩すと、弱みになる。

「お時間をいただき、ありがとうございました」

　侯爵は返礼しない。
　それでいい。返礼は敬意。敬意を求めてここに来たわけじゃない。

　館を出ると、空が少し曇っていた。
　風が冷たい。
　鉄の匂いがまだ鼻に残る。

　馬車に乗り込んだ瞬間、ミレーネが震える声で言った。

「アーデルハイト様……あの方、怖すぎます……」

「怖いよ」

　即答すると、ミレーネがさらに怯える。

「で、でも……どうして、あんなに……」

「怖いから、やるの。怖い相手ほど、放置するともっと怖くなる」

　馬車が走り出す。
　窓の外に、アイゼンシュタイン家の重い石壁が流れる。
　あの壁の中で、戦争を利益として計算している男がいる。

　私はカイに視線を向けた。

「準備して」

「何を」

「鉱山権益の買い集め」

　ミレーネが目を丸くする。

「こ、鉱山……？」

　カイの銀の目が、ほんの僅かに細くなる。理解した合図。

「侯爵家の鉱山ですか」

「直接は無理。気づかれる。だから周辺から」

　私は指先で膝の上を軽く叩く。
　前世で学んだ感覚が、ここで生きる。
　真正面から稟議を通そうとすると、潰される。
　だから抜け道を使う。小さな承認。別名義。分割。外注。
　“誰も気づかないうちに、実態だけ変える”やり方。

「複数の名義を使う。商会、地方領主、休眠している会社……使える器を洗い出して」

　カイが頷く。

「承知しました。ですが、お嬢様。規模が大きくなれば、必ず匂いが出ます」

「匂いは出す。侯爵が気づく頃には、もう遅い匂いにする」

　ミレーネが唇を震わせる。

「……お嬢様、怖いです……」

　私は少しだけ笑った。
　怖いと言われるのは慣れた。
　でも、ミレーネに怖がられるのは、胸がちくりと痛む。

「怖くていい。私も怖い」

「え……」

「でも、怖いからこそ、先に動く」

　馬車の揺れが、決意を揺らすことはない。
　外の街はいつも通りに見える。
　けれど私は知っている。
　鉄の値段が上がれば、誰かの生活が削れる。
　軍需が動けば、誰かが死ぬ。

　私は窓の外の曇り空を見上げ、静かに言った。

「戦争で儲ける男に、国の財布を握らせない」

　カイが小さく、確かに答えた。

「はい」

　その一言が、私の背中を支える。

　鉄の匂いは消えない。
　だからこそ、私はその匂いの元を握りにいく。