前世ブラックOLの私が転生したら悪役令嬢でした

第19話：契約――王太子との同盟

　契約の日の空は、やけに澄んでいた。

　王城の窓から見える冬の空は薄い青で、雲が少ない。
　澄んでいるのに冷たい。
　冷たいのに、視界が遠くまで開ける。
　この国の未来も、こうならいいと思った。
　痛いほど見えて、逃げられないくらい澄んでいる未来。

　王太子私室の前に通されたとき、私はいつもより呼吸が浅かった。
　緊張ではない、と言い切れない。
　でも緊張の種類が違う。
　断罪台の前の緊張ではない。
　机の前の緊張だ。
　ペン先が震えれば、国が震える緊張。

　カイが背後で囁く。

「お嬢様、手袋は」

「今日は外す」

　私は手袋を外した指先を確かめる。
　昨日までの疲労がまだ残っている。
　指がわずかに重い。
　それでも、握れる。
　握れれば、契約できる。

　扉が開く。

　部屋は思ったより質素だった。
　豪奢な飾りは少なく、机と椅子、地図、書類棚。
　王太子の私室というより、執務室に近い。
　ワインの匂いはなく、インクと革の匂いがする。
　ここで彼は理想を語ってきたのだろう。
　そして今、理想を数字に落とそうとしている。

　レオポルトが立って待っていた。
　金髪は整えられ、制服は皺ひとつない。
　でも目の下に薄い影がある。
　徹夜した影。
　彼もまた、眠れない夜を越えてきたのだ。

「来てくれてありがとう、アーデルハイト」

　今日は呼び捨ての角が少し丸い。
　私は礼をし、椅子の前で止まった。

「殿下に呼ばれたのですから」

　レオポルトは苦く笑い、机の上の紙束を指で揃えた。
　その仕草が、妙に人間らしい。
　剣を握る指ではなく、紙を整える指。

「……決断した」

　短い言葉。
　短い言葉ほど、重い。

　私は座らずに答えた。

「聞きます」

　レオポルトは机の上の封筒を開け、正式文書を取り出した。
　王家の印章。
　赤い封蝋が光っている。
　その赤は血ではないのに、血の色に見えた。

「王家は、ヴァルツブルク家に予算の一部監修権を正式に委譲する」

　言葉が部屋に落ちる。
　落ちた瞬間、空気が硬くなる。
　王家が自分の財布の鍵を渡す。
　それがどれほど異常で、どれほど必要か。

「代わりに、政治改革を約束する」

　レオポルトの声は揺れない。
　揺れないのは、揺れている暇がないからだ。
　揺れたら崩れる。
　崩れたら、また取り付け騒ぎが起きる。
　彼もそれを知っている。

　私は机の上の文書に視線を落とした。
　条項が並ぶ。
　監修範囲。
　公開範囲。
　監査制度。
　公開入札。
　教育投資の年次目標。
　地方産業育成の基金。
　税制改革の工程表。
　“制度”が担保として組み込まれている。

　私は指先で紙の角を押さえ、めくった。
　紙が擦れる音が、やけに大きい。
　この音の先で、人が飢えるか救われるかが変わる。

「……監修権の範囲は、王家歳出の三割」

　私は確認する。

「軍需の支出は、監査のみ。機密部分は黒塗り。だが入札は公開。……いい」

　レオポルトが頷く。

「王家の体面は、これ以上守れないと分かった。守るべきは、体面ではなく信用だ」

　彼が“信用”と言ったことに、私は心の奥がわずかに動いた。
　変わった。
　理想の剣が、鞘の必要を覚えた。

「殿下は反発を受けます」

「受ける」

　即答。
　その即答に、王太子の覚悟が宿る。
　彼は甘さを捨ててきたのかもしれない。

「……アーデルハイト」

　レオポルトが、机の端から回り込み、私の前に立った。
　距離が近い。
　香水は薄い。代わりに、紙とインクの匂い。
　現実の匂い。

　彼は、ゆっくり手を差し出した。
　剣を差し出すように、ではない。
　握手を求める手。
　同盟の手。

「君に、国の半分を預けたい」

　部屋の空気が張り詰める。
　“半分”。
　それは比喩だ。
　でも比喩で済まない重さがある。
　王家の未来の半分。
　民の暮らしの半分。
　そして、彼自身の誇りの半分。

　恋じゃない。
　この瞬間の彼の目には、甘さがない。
　あるのは、相互依存の覚悟。
　同盟の目。

　私の胸が、少しだけ痛んだ。
　痛みは嬉しさではない。
　責任の痛み。
　受け取ったら、戻せない痛み。

　私はその手を見つめ、息を吸い、そして言った。

「利率は？」

　一瞬、沈黙。
　張り詰めた空気が、きゅっと引っ張られて、そしてふっとほどけた。

　レオポルトが目を見開き、次の瞬間、笑った。
　笑いは短い。
　でも本物だ。
　堪え切れないみたいに肩が揺れる。

「……君は、本当にそれを聞くのか」

「聞きます」

　私は真顔で言った。
　真顔のまま、口の端がわずかに上がりそうになるのを抑える。
　抑えきれなくて、結局、少しだけ笑ってしまった。
　笑った瞬間、喉が詰まる。
　笑うって、体力がいる。
　徹夜続きの身体には、笑いが刺さる。

　レオポルトは笑いながら、苦い目で言う。

「利率は——君に搾り取られるのかと思うと怖いな」

「搾り取りません。制度を回収します」

「……言い方が怖い」

「怖くない言い方にすると、実行されません」

　私が言うと、レオポルトはまた笑った。
　今度は少し長い笑い。
　笑いの中に、疲労と救いが混ざっている。

「分かった。利率は“信用”だ」

　彼はそう言って、真剣な目に戻った。

「王家は今、金利を払える余裕がない。だが信用を積み上げる努力は払える。君が求めるのがそれなら、俺は払う」

　“俺”。
　初めて彼が、私の前で王太子の仮面を外して言った気がした。
　その“俺”が、重い。
　個人の言葉に見えて、国家の言葉だ。

　私は頷いた。

「なら、利率は年次の公開報告。未達なら自動で監修範囲を広げる条項を入れて」

　レオポルトの笑みが引きつる。

「そこも数字なのか……」

「数字です」

「……分かった」

　彼は深く息を吐き、机に戻ってペンを取った。
　ペン先がインクを含む。
　黒が紙に落ちる。
　黒は怖い。
　でも黒がなければ、白い約束はただの夢だ。

　条項が追記され、双方の署名欄が埋まる。
　封蝋が押される。
　押された印が、赤く固まる。
　固まる音が聞こえそうなほど静かだった。

　レオポルトは再び私の前へ戻り、手を差し出した。
　今度は迷いがない。

「同盟だ」

「同盟ね」

　私はその手を握った。
　指は温かい。
　剣を握る手の温かさ。
　でも今の温かさは、斬るためじゃない。
　支えるための温かさだ。

　握った瞬間、私は妙な感覚に襲われた。
　甘さじゃない。
　胸がふわっとする感じでもない。
　代わりに、背中に一本、太い柱が立つ感じ。
　倒れにくくなる感覚。

　レオポルトも同じだったのか、彼は小さく言った。

「……怖いな」

「何が」

「君を信じるのが」

　その言葉は弱さじゃない。
　信じるという行為の怖さを知った人の言葉だ。
　信じるのは、裏切られる可能性ごと抱えることだから。

　私は目を逸らさず答えた。

「怖い方がいい。怖くない信頼は、ただの油断」

　レオポルトが頷く。

「君は、甘さをくれないな」

「甘さはリリアーナに頼って」

　私が言うと、彼は吹き出しかけ、堪えて咳払いをした。

「……君たち二人は、まるで違う刃だ」

「刃なら、鞘も必要ね」

「鞘は、制度か」

「制度は鞘で、同盟は鎖」

　レオポルトが眉を上げる。

「鎖？」

「逃げないための鎖」

「……君の言葉は、やっぱり怖い」

　彼が言いながら笑う。
　私も少し笑う。
　二人の笑いは軽くない。
　軽くないのに、息ができる笑いだ。

　二人の間に生まれたのは、甘さじゃない。

　“信用”だ。

　信用は温度が低い。
　温度が低いから腐らない。
　温度が低いから、長く持つ。

　レオポルトが手を離し、窓の外の空を見た。

「この国は、まだ救えるか」

「救うわ」

　私は短く言った。

「潰れたくないから」

　レオポルトが、今度は真正面から笑った。
　笑いの奥に、決意が光る。

「……なら、俺も潰れたくない。王太子として」

　その言葉で、契約の重さが一段だけ増した。
　増した重さは、鎧みたいに心を守る。
　守るための重さなら、耐えられる。

　机の上の封蝋はまだ温かい。
　温かさが冷えきる前に、国は一歩だけ動き出す。
　恋ではない。
　でも確かに、二人の間には結ばれたものがあった。