異世界花嫁物語〜婚約破棄された私が異世界で選ばれし花嫁になるまで〜

第1話：ガラスの夜、笑顔が割れる

　王都の夜は、いつだって上品に光っている。
　石畳を濡らす噴水の水音、馬車の車輪が擦る低い音、甘い香水と焼き菓子の匂い。全部が「幸福そうなふり」をするための背景みたいで、眩しすぎて目が痛くなる。

　リリアーナ・アルフェンは鏡の前で、ゆっくりと息を吐いた。
　淡い銀髪を結い上げた指先が少し震える。今日は――舞踏会。婚約者であるエドワード・ルークレインと、正式に並んで挨拶をする夜。

「お嬢様、結い目、少しだけ整えますね」

　侍女のマーヤが髪飾りを直す。小さな金具が触れるたび、ちり、と静かな音が鳴った。
　その音が妙に心臓に似ていて、リリアーナは自分の胸を押さえたくなる。

「……マーヤ。変じゃない？」

「変なわけないです。むしろ、今日の主役ですよ。ほら、指輪も」

　マーヤが視線を落とす。
　リリアーナの左手人差し指には、母の形見の指輪が嵌っていた。古い宝石。どこの工房のものかも分からない。だけど、子どもの頃から手のひらの中で何度も撫でたせいか、指に馴染みすぎて、外すと落ち着かない。

「お母様の……」

「きっと見てますよ。お嬢様がちゃんと、前に進むところ」

　その言葉に、喉の奥がきゅっと狭くなった。
　前に進む。――そう、前に。
　置いていかれないために。捨てられないために。今日の舞踏会は、そんな意味を背負っている気がして、リリアーナは笑う練習をした。

　上品に。柔らかく。
　誰にも「不安」を見せない笑顔。

「……うん。行こう」

　馬車に揺られて会場へ向かう途中、王都の街並みが窓の外を流れていく。灯りが川みたいに続いて、遠くの宮殿が星座の中心みたいに輝く。

　――大丈夫。
　今日を越えれば、私は「ルークレイン家の婚約者」として、安定した立場になる。
　父の苦しい財政も、少しは救われる。
　私自身も、誰かに必要とされる。

　そう信じていた。

　会場に着くと、音が一気に押し寄せた。
　弦楽器の華やかな旋律、シャンデリアの光が揺れるざわめき、笑い声。
　リリアーナの肌を、熱と香りが撫でていく。

「アルフェン令嬢、ごきげんよう」

「ええ、ごきげんよう」

　挨拶は笑顔で返す。
　でも、返しながら気づく。いつもより視線が刺さる。値踏みの目。興味の目。噂を確かめるみたいな目。

　リリアーナは知らないふりをした。
　貴族社会はそういうものだ。誰かが少しでも崩れたら、みんなで手を叩いて喜ぶ。だから崩れない。今日だけは。

　やがて、エドワードが現れた。
　金色の髪に、整った顔立ち。社交の場で映える笑顔。彼が歩くだけで空気が明るくなる――そんなタイプの男だ。

「リリアーナ。今日は綺麗だね」

「……ありがとうございます、エドワード様」

　言葉は丁寧に。
　でも、その瞬間、リリアーナの胸に小さな棘が刺さる。

　エドワードの視線が、彼女ではなく――背後へ滑ったから。

「エドワード様っ」

　鈴のように甘い声。
　淡いピンクのドレスを揺らし、マリエッタ・ルークレインが近づいてくる。
　リリアーナは一瞬、息を忘れた。

　マリエッタは、最近ルークレイン家で頻繁に名前を聞く令嬢だ。
　“遠縁”だと紹介された。
　“面倒を見る”とエドワードが言っていた。

　マリエッタは、リリアーナに向けて眩しい笑顔を見せる。
　その笑顔が、なぜか冷たく見えた。氷砂糖みたいに甘くて、舌を切る。

「リリアーナ様、ごきげんよう。今日も本当に、お美しい……」

「……ごきげんよう、マリエッタ様」

「エドワード様、先ほどの挨拶のお相手、まだ残ってますよね？　ご案内しますっ」

　マリエッタは当然のようにエドワードの腕に触れた。
　ほんの一瞬、指先が彼の袖を撫でる。甘えるように。確信を持って。

「……ああ、そうだね。ありがとう」

　エドワードはすぐに頷いた。
　リリアーナの隣にいるはずの男が、彼女に背を向ける。

「リリアーナ、少し待っていて。すぐ戻るから」

「……はい」

　リリアーナは笑顔を崩さないまま頷いた。
　崩さないまま、というより――崩し方を忘れた。
　背中が遠ざかるのを見ながら、自分の足元が薄いガラスの上にあるみたいに感じた。

　会場は華やかで、皆が楽しそうで、置いていかれるのは自分だけ。
　胸がじわじわと冷えていく。

　――待って。
　私は待つ。
　婚約者なのだから。

　そう自分に言い聞かせていると、乾杯の合図が鳴った。
　グラスが触れ合う高い音が、夜空に細いひびを入れるみたいに響く。

　司会の貴族が笑顔で壇上に立ち、挨拶を始める。
　その途中で、エドワードが壇上へ上がった。

　リリアーナは、胸がざわついた。
　何かの発表？　婚約の正式なお披露目？
　そうだ、きっと――。

「皆様、本日はお集まりいただきありがとうございます」

　エドワードの声は通る。
　優雅で、聞き心地がよくて、誰もが耳を傾ける声。

「ここでひとつ、私からご報告があります」

　会場が静まり返る。
　リリアーナは息を吸って、背筋を伸ばした。
　私の番だ。私たちの番だ。

　エドワードは微笑んだ。
　いつもの、完璧な笑み。

「――私は本日をもって、リリアーナ・アルフェンとの婚約を破棄します」

　音が消えた。
　旋律も、笑い声も、グラスのきらめきも。
　まるで世界が一瞬、息を止めたみたいに。

「……え？」

　声にならない声が、リリアーナの喉から漏れた。
　周囲の視線が一斉にこちらへ向く。
　針が何百本も刺さるみたいな感覚。

　エドワードは続ける。
　笑顔のまま。まるで正しいことをしているように。

「理由は明白です。アルフェン家による不正、横領、そして……私への裏切りの証拠が揃いました」

　ざわ……と波が起きる。
　言葉が耳に刺さって、頭の中で反響する。

　横領。裏切り。証拠。

　何それ。
　私、何も知らない。
　そんなこと、してない。

　リリアーナは足元がぐらつくのを必死でこらえた。
　今ここで倒れたら、終わる。
　ここで崩れたら、「やっぱり」と笑われる。

「待ってください……エドワード様。私、何のことか……」

　言いかけた瞬間だった。

「違うんです……っ」

　マリエッタが壇上の少し下、目立つ位置で泣き崩れた。
　まるで舞台の中心に立つように。
　彼女の涙は、磨かれた宝石みたいに光って見えた。

「リリアーナ様がそんなことをするはずないって、私、ずっと信じてて……でも、でも……」

　嗚咽が上手すぎる。
　息が詰まるタイミングまで計算されたみたいに。

　会場の空気が、マリエッタに傾く。
　同情が集まる。彼女の肩を抱く夫人が現れ、「可哀想に」と囁く。
　誰もリリアーナに「大丈夫？」とは聞かない。

　リリアーナは、ようやく気づいた。
　これは「二人の話し合い」じゃない。
　公開処刑だ。

「マリエッタ様……？」

　リリアーナが名前を呼ぶと、マリエッタは顔を上げた。
　涙で濡れた瞳が、リリアーナを映す。
　その奥に、ほんの一瞬だけ――勝者の光が走った。

　リリアーナの背中に、冷たいものがぞわっと走る。

　エドワードは手を上げ、同情の波をさらに煽るように言った。

「マリエッタは何も悪くない。むしろ、彼女は最後まで君を庇っていた。だが……事実は変わらない」

　事実？
　何が事実？

「証拠はどこに……」

「こちらだ」

　エドワードが側近に目配せすると、封筒が運ばれてきた。
　会場の前で開かれる紙。読み上げられる文面。
　リリアーナの名前。アルフェン家の印。
　見覚えのない書体。見覚えのない文章。

　なのに、会場は一気に納得の空気になる。
　「ほらね」「やっぱり」
　そんな言葉が、香水の匂いの隙間から漂ってくる。

　リリアーナは唇を噛んだ。
　痛みで現実にしがみつく。
　でも、頭の中は真っ白だ。

　私が書いてない。
　家もそんなことをしてない。
　なのに、証拠がある。
　世界が私を嘘つきにする。

「リリアーナ・アルフェン」

　エドワードが、名前を呼ぶ。
　あまりに丁寧で、あまりに優しい声だった。
　だから余計に残酷だった。

「君には失望した。婚約者として、そして……人として」

　その言葉が、胸の奥に落ちた。
　氷の塊みたいに。
　溶けないまま、重く沈む。

　リリアーナは何か言おうとした。
　違う、と。
　証拠を見せて、と。
　ちゃんと調べて、と。

　でも、声が出なかった。
　出したところで、届かないと理解してしまった。

　会場の空気が、「もう終わり」に向かっている。
　ここにいる誰もが、結末を楽しみにしている。
　悲劇の終幕を、拍手しながら待っている。

　リリアーナは、背筋だけは折らないようにした。
　笑顔は、もう作れなかった。
　でも涙は見せない。
　泣いたら、負ける。――何に負けるかは分からないのに、体がそう命じた。

　彼女は一礼した。
　喉の奥が焼けるように痛む。

「……承知しました」

　それだけ言えた自分が、どこか他人みたいだった。

　会場を去る途中、背後からさざめきが追いかけてくる。
　小さな笑い声。囁き。言葉の欠片。

「横領の証拠が……」
「裏切りの手紙、って……」
「アルフェン家も終わりね」
「婚約破棄って、あんなに堂々と……」

　それらが、リリアーナの耳に針みたいに刺さる。
　横領。裏切り。証拠。手紙。

　――“自分が知らない罪”で、私は裁かれた。

　その事実が、ようやく形になって胸を締めつけた。
　知らない。
　何もしていない。
　でも、世界はもう「やったこと」にして動いている。

　外へ出ると夜風が冷たく頬を撫でた。
　会場の熱が嘘みたいに遠のく。
　石畳は濡れていないのに、足元が滑る感覚がする。

　馬車が待っていた。
　御者が扉を開け、いつもと同じ声で言う。

「お帰りになりますか、リリアーナ様」

　リリアーナは頷いた。
　頷いたはずなのに、首の動きが遅い。
　まるで重い鎖をつけられたみたいだった。

　馬車に乗り込む直前、ふと左手を見る。
　母の形見の指輪が、シャンデリアの残光を受けて淡く光っていた。

　――お母様。
　私、ちゃんと前に進めてる？

　答えはない。
　代わりに、指輪だけが静かに冷たく、指に重かった。

　馬車が動き出す。
　王都の灯りが窓の外で流れていく。
　さっきまで輝いて見えた光が、今は全部、遠い他人の幸せみたいだった。

　リリアーナは背中を丸めない。
　でも、胸の奥で何かが音を立てて割れていく。

　ガラスが砕けるみたいに、静かに。
　誰にも聞こえない音で。