異世界花嫁物語〜婚約破棄された私が異世界で選ばれし花嫁になるまで〜

第2話：雨の馬車、指輪のひび

　馬車の扉が閉まった瞬間、舞踏会の熱が、嘘みたいに遠ざかった。
　シャンデリアの光も、笑い声も、甘い香水も――全部、厚い布で覆われたみたいに鈍くなる。残ったのは、車輪の軋む音と、心臓の音だけ。

　リリアーナは背筋を伸ばしたまま、膝の上で両手を重ねた。
　指先が震えているのを、袖の影に隠す。見せる相手なんていないのに、癖みたいに。

　馬車の中は暗かった。
　窓の外の灯りが、ゆらゆらと流れていく。王都の光はいつも優しいはずなのに、今夜は全部、背中を向けた他人の顔に見える。

「……」

　声が出ない。
　出したら、何かが壊れる気がした。

　“婚約破棄”。

　たった四文字が、頭の中で何度も反響する。
　あの瞬間の空気の冷え方、視線の針、マリエッタの涙。エドワードのあまりに整った笑顔。思い出すたび、胃の奥がきゅっと縮む。

　リリアーナは唇を噛んだ。
　強く噛みすぎて、鉄の味がした。

　――なんで、言い返せなかったの。

　違うって言えばよかった。
　証拠を見せろって言えばよかった。
　その場で叫べばよかった。

　でも、叫べなかった。
　叫んだところで、誰も聞かないと分かったから。
　あの場所で、リリアーナは“人”じゃなくて“物語の悪役”として立たされていた。悪役がどれだけ言い訳をしても、観客は拍手しない。石を投げるだけだ。

　右手が勝手にぎゅっと握られる。
　爪が掌に食い込んで痛い。

　隣に座るはずだった人は、いない。
　当たり前みたいに、いない。

「……エドワード様」

　声にした瞬間、胸の奥で何かがひりついた。
　呼んだところで、返事なんてない。

　馬車が曲がる。
　車体がぐらりと揺れ、リリアーナの肩が壁にぶつかる。

　その拍子に、左手の人差し指に嵌めた指輪が、月明かりを拾って淡く光った。
　母の形見。
　古い宝石。
　由来も分からないのに、なぜか手放せなかったもの。

　リリアーナは指輪をそっと撫でた。
　冷たくて、硬くて、確かなもの。

「お母様……私、どうしたらいいの」

　返事はない。
　でも指輪は、いつもより少しだけ温度がある気がした。

　そのとき、窓にぽつり、と音が落ちた。
　雨。

　次の瞬間には、ばらばらばら、と強い音に変わる。
　雨が馬車の窓を叩く。まるで、無数の手が外側から扉を叩いているみたいに。

　リリアーナは目を閉じた。
　雨音が、舞踏会で浴びた嘲笑と似ている。
　拍手に似ている。
　おめでとう、って祝っているみたいで、吐き気がした。

「……うるさい」

　自分の声が、思ったより細かった。
　その細さが悔しくて、リリアーナは喉の奥で息を殺した。

　馬車は王都の中心を離れ、道が少し荒くなる。
　車輪が水たまりを跳ねる。泥水の匂いが微かに入ってきた。
　町外れの道――屋敷へ続く道だ。

　いつもなら、ここまで来ると少し安心する。
　だけど今夜は、屋敷に帰っても“居場所”がある気がしなかった。
　帰れば父が困る。家が終わる。使用人たちの暮らしが崩れる。
　全部、自分が悪いみたいに言われる。
　そんな未来が、雨の向こうで待っている気がした。

　リリアーナは膝の上で指を絡める。
　震えを止めようとして、逆に震えが増える。

「……私が、悪いの？」

　誰に問いかけたのかも分からない。
　雨に。暗闇に。自分自身に。

　答えは返らない。
　代わりに、馬車の外で――叫び声が上がった。

「うわっ、危ねぇっ！」

　御者の声。
　次いで、馬のいななき。
　馬車が急に減速し、前へ引っ張られるような衝撃が来た。

「きゃっ……！」

　リリアーナの身体が前に投げ出される。
　壁に手をつく。指輪が当たって、骨の奥に響く痛み。
　外から、何かがぶつかる鈍い音。水を裂く音。馬が暴れる音。

「どうしたの……！」

　返事はない。
　御者が必死に馬をなだめる声だけが聞こえる。

「落ち着け！　落ち着けって！　くそ、何だよ、今の……！」

　雨のカーテンの向こうで、影が動いた気がした。
　黒い何か。人の形じゃない。
　でも、見間違いだと脳が言い聞かせる。
　こんな夜に、こんな道で、そんなものがいるわけがない。

　次の瞬間、馬車が横から突き上げられた。

　ぐしゃん――。

　木が軋む音。鉄が悲鳴を上げる音。
　世界が横に倒れる。

「――っ！」

　リリアーナの身体が宙に浮く。
　床が壁になり、壁が天井になる。
　目の前の闇が回転し、何が上で何が下か分からなくなる。

　耳が詰まる。
　肺の空気が一気に抜ける。
　痛みが来る前に、恐怖が来た。
　死ぬ、という理解だけが異様に冷静に頭に座る。

　――私、ここで終わるの？

　舞踏会で笑われて、濡れ鼠みたいに帰って、
　そのまま誰にも救われずに――？

　嫌だ、と叫びたかった。
　でも声が出ない。
　口を開けた瞬間、喉に冷たい空気が流れ込み、咳き込みそうになる。

　馬車の扉が外れる音がした。
　雨が一気に吹き込む。冷たい水滴が頬を叩く。

　宙に投げ出される感覚。
　身体がふわりと浮いて、次に強く落ちる――その直前。

　左手の人差し指が、熱を持った。

「……え」

　指輪が、まるで生きているみたいに熱い。
　熱が指先から腕へ、腕から胸へ走る。
　心臓の鼓動と重なって、熱が脈打つ。

　痛い。熱い。
　でもそれ以上に、懐かしい。

　幼い頃、母がその指輪を外して、リリアーナの手にそっと乗せた日のことが、唐突に蘇る。
　窓辺の陽だまり。
　母の指の温度。
　微笑み。
　「これはね、あなたの道しるべになるの」
　意味が分からなくて、ただ宝石の光に見とれていた。

　あのときの母の声が、雨音の隙間から聞こえた。

『……行きなさい』

　はっきりと。
　優しくて、でも逆らえない強さで。

「お母様……？」

　次の瞬間、指輪の宝石にひびが入った。

　ぱき、という乾いた音。
　雨の音より小さいのに、リリアーナの世界の中心で鳴った。

「やだ、待って――！」

　指輪が砕ける。
　宝石が割れて、光があふれる。

　眩しい、というより、白い。
　視界が白に塗りつぶされ、雨も闇も消える。
　冷たさも痛みも、遠ざかる。

　リリアーナは落ちるはずだった。
　地面に叩きつけられて、骨が折れて、血が出て、そういう現実が来るはずだった。

　なのに、来ない。

　代わりに、光の中へ落ちていく。
　光が床になり、壁になり、天井になる。
　さっきまで回転していた世界が、今度は“まっすぐ”に沈んでいく。

　――これ、なに。

　恐怖より先に、困惑が来た。
　理解できないものに触れたときの、脳が遅れて追いつこうとする感覚。

　リリアーナは必死に手を伸ばした。
　何かを掴みたかった。
　馬車でも、雨でも、自分の過去でもいい。
　せめて、知っているものを。

　でも指先は、何も掴めない。
　掴めるのは、白い光だけ。
　柔らかいのに硬い、熱いのに冷たい、矛盾だらけの感触。

　遠くで、御者の声が聞こえた気がした。

「お嬢様――！　お嬢様ぁっ！」

　でもすぐに、音は水の底みたいに歪んで、消えていった。

　リリアーナの胸に、最後の感情が落ちる。
　怒りでも、悲しみでもない。
　小さな、やりきれない問い。

　――私、どこへ行くの。

　答えは、また母の声だった。

『大丈夫。あなたは、選べるから』

　それは幻聴だったのか、記憶だったのか、祈りだったのか。
　分からない。
　ただ、その言葉だけが、心臓の奥に小さな灯りを残した。

　光がさらに強くなる。
　白が、金色に変わり、金が、透明に溶けていく。
　リリアーナの意識も、そこに溶けていく。

　怖い。
　でも、なぜか――完全に絶望ではなかった。

　舞踏会で割れた笑顔の破片が、雨に洗われていくみたいに、胸の痛みが少しずつ遠のく。
　代わりに、深いところで何かが“始まる”予感がした。

　最後に見えたのは、砕けた指輪の欠片が空中に浮かび、星屑みたいに散っていく光景だった。
　そして、その光の中心に――見知らぬ紋様が、一瞬だけ浮かんだ。

　指し示すような線。
　門のような輪。
　誰かの名前みたいに、胸に残る形。

　リリアーナは“死”ではなく、
　“落下する光”に抱かれて、静かに目を閉じた。