異世界花嫁物語〜婚約破棄された私が異世界で選ばれし花嫁になるまで〜

第3話：白い神殿、選ばれたのは私？

　最初に感じたのは、冷たさだった。
　雨の冷たさとは違う。もっと澄んでいて、刃物みたいに輪郭のある冷気。肌を刺すのに、妙に気持ちがいい。

　次に、匂い。
　甘い花の香り――それが一瞬遅れて、鉄の匂いに変わる。血の匂いに似ているのに、血じゃない。金属の、古い祈りの匂い。

　リリアーナはゆっくり瞼を開けた。

　白い天井。
　白い柱。
　白い床に、白い光。
　どこまでも白くて、目が痛くなるほどの白。

「……え」

　声が、やけに遠くに聞こえた。
　喉が乾いている。舌が重い。身体がふわふわして、ちゃんと自分のものじゃないみたいだ。

　起き上がろうとした瞬間、背中に冷たい石の感触が走った。
　床だ。石の床に寝かされている。

　そして、見えた。

　床一面を覆う巨大な魔法陣。
　円がいくつも重なり、複雑な線が絡み合い、文字みたいな記号がびっしり刻まれている。薄い金色の光が脈打っていて、まるで床そのものが呼吸しているみたいだった。

「……なに、ここ」

　自分の声が震えているのが分かる。
　恐怖が遅れて、じわじわと染みてくる。
　馬車は？　雨は？　あの横転は？　私は……。

　思い出した瞬間、心臓が跳ねた。
　宙に投げ出される感覚。指輪の熱。母の声。宝石のひび。光。落下する光。

　――死んだ？

　脳がそう結論を出しかけた時、周囲から衣擦れの音がした。

　白いローブの人影が、静かに近づいてくる。
　その動きは慌てていない。むしろ、予定通りの手順をこなしているみたいに落ち着いている。

　リリアーナは反射的に身を起こし、後ずさろうとした。
　でも、床が冷たくて滑る。足に力が入らない。

「待って、来ないで……！」

　声が裏返った。
　情けないほど、恐怖が素直に出る。

　白いローブの女性は、足を止めた。
　そして、その場で静かに膝をついた。深い礼。祈りの姿勢。

　それが、余計に怖かった。
　敬意を向けられる場面じゃない。私、何もしてない。何も分からない。

「花嫁の召喚が成功しました」

　澄んだ声だった。
　冷たい水を器に注ぐみたいな、余計な揺れがない声。

　女性は顔を上げた。
　銀に近い白金の髪をきっちり結い、瞳は淡い紫。肌は陶器みたいに滑らかで、笑っていないのに優しそうに見える――でも、その優しさは感情というより“形式”に見えた。

「……はなよめ？」

　リリアーナは、言葉を繰り返すしかできなかった。

「あなたは、選ばれました。ここは神殿。世界《エルディア》の聖域です」

　女性は名乗る。

「私はセラフィナ・ルミナス。花嫁召喚を司る神殿の最高神官です」

　最高神官。
　花嫁召喚。
　世界《エルディア》。

　聞いたことのない単語の連続に、頭が追いつかない。
　なのに、セラフィナは当然のように言い切る。まるで、今日の天気の話みたいに。

　リリアーナは息を吸って、吐いた。
　息が白くならない。ここは寒いのに、冬じゃない。空気の質が違う。

「……あの、すみません。これ、夢ですか？　私、たぶん、事故に……」

「事故」

　セラフィナは小さく頷いた。

「あなたの世界での、馬車の事故ですね」

　ぞくり、と背筋が冷えた。
　“あなたの世界”。
　今の言い方、完全に、ここが別の世界だって前提だ。

「……私の、世界……？」

「はい。あなたが元いた場所は、ここでは『向こう側』と呼ばれます」

　リリアーナは自分の腕を抱いた。
　肌が鳥肌になる。
　心臓が早鐘みたいに鳴っている。

「待って。待ってください。意味が分からない。私は、帰らないと……家が……！」

　父が。屋敷が。使用人が。
　婚約破棄の後始末が。
　現実が、置き去りになってしまう。

「帰りたいんです。お願いします、帰して……！」

　言葉が必死になる。
　涙が出そうになって、リリアーナは唇を噛んだ。ここで泣いたら、また“弱い私”になる。
　でも、泣きたい。怖い。

　セラフィナは、ほんの少しだけ眉を動かした。
　同情ではなく、確認するみたいな動き。

「理解は難しいでしょう。ですが、まず――あなたの召喚は偶然ではありません」

「偶然じゃない……？」

「神器が、あなたを選びました」

　神器。
　その言葉に、リリアーナの左手が勝手に動く。
　人差し指。指輪があった場所。

　――ない。

　指輪がない。
　代わりに、指先に、微かな痺れが残っている。

「……指輪、どこ……！」

　リリアーナは自分の指を見つめた。確かにあった。母の形見。割れたはず。砕けたはず。
　でも、ここには欠片すらない。

　セラフィナは静かに手を上げた。
　白いローブの袖が落ち、細い手首が見える。指先が空をなぞるように動く。

　すると、魔法陣の中心――リリアーナの胸の上あたりから、光がふわりと浮かび上がった。

「……っ」

　リリアーナは息を呑む。

　それは、小さな欠片だった。
　宝石の核みたいに澄んでいて、透明なのに淡く光を抱いている。
　砕けた指輪の“中心”だけが残ったような――そんな形。

　欠片は宙に浮き、ゆっくり回転する。
　まるで生き物みたいに。

「あなたの指輪は、器でした。門であり、鍵でした。砕けたことで、本来の役割を果たしました」

「……器？　鍵？　待って、母の形見なんです。そんな、変な……！」

　反論しようとした瞬間、欠片がリリアーナの方へ滑るように近づいた。

「来ないで……！」

　リリアーナは手を引っ込めようとする。
　でも身体が動かない。床に縫い付けられたみたいに。

　欠片は、彼女の手首の上で止まった。
　そして――熱が走る。

「っ、あつ……！」

　痛いほど熱いのに、火傷みたいな痛みじゃない。
　血液が光に変わって流れ込むみたいな、内側から燃える熱。

　リリアーナは手首を押さえた。
　光が皮膚の下に潜り込む。
　淡い線が浮かび上がる。

　模様。紋章。

　細い線が絡み合い、輪の形を作り、最後に一本の線がどこかを指し示すように伸びる。
　それは、さっき意識が落ちる直前に見た形と同じだった。

「……なに、これ……」

　声が震える。
　怖い。
　でも、目が離せない。

　セラフィナが告げる。

「花嫁の紋章です。神器があなたを認めた証」

「はなよめ……って、誰の？」

　絞り出すように問う。
　そうだ。花嫁なら、相手がいる。
　嫌な予感が胸の奥で膨らむ。
　私はまた、誰かに決められる。婚約破棄で叩き落とされたばかりなのに、今度は“花嫁”として囲われる？

　セラフィナは一拍置いて言う。

「皇帝陛下の」

「……は？」

　声が間抜けに抜けた。
　皇帝？　陛下？
　なんでいきなり国家レベルの話になるの。

「この世界を統べる皇帝、カイゼル・ヴァルディオス。その花嫁に、あなたは選ばれました」

　世界が、ぐらっと揺れた。
　それは床が揺れたんじゃなくて、リリアーナの価値観が揺れた。

「……無理。無理無理無理。私、ただの令嬢で……ていうか、私は結婚なんて……！」

　言いながら、胸が苦しくなる。
　結婚が嫌なんじゃない。
　“自分の意思がない”ことが、嫌だ。

　セラフィナは首を横に振らない。
　肯定も否定もしない。
　ただ、事実を置くように言う。

「あなたの意思は重要です。拒否することも可能です」

　リリアーナは一瞬、希望に縋った。

「じゃあ――！」

「しかし」

　セラフィナの声が、少しだけ低くなる。

「拒否しても道は閉じません。召喚の門は、一度開けば完全には閉じられない。あなたが帰ろうとすれば、帰る道は――作れます」

「……なら、帰らせて……！」

「ですが、世界が歪みます」

　リリアーナは、言葉を失った。

「……歪む？」

「二つの世界が、あなたを中心に引き合う。境界が薄くなり、干渉が起きる。人の心も、土地も、運命も。結果として、多くが壊れます」

　セラフィナの瞳は揺れない。
　感情を乗せないぶん、その言葉は重かった。
　脅しじゃない。淡々とした“説明”。それが一番怖い。

　リリアーナは喉を鳴らした。
　冷たい空気が肺に入るのに、息が苦しい。

「……それって、私が、ここにいるだけで……？」

「はい。あなたは今、境界の楔です。選ばれた、ということはそういうこと」

　楔。
　聞いたことのある言葉なのに、意味が遠い。
　自分が“道具”みたいに扱われている感覚がして、吐き気がした。

「……私、そんなの、望んでない」

　声が小さくなる。
　望んでない。
　婚約だって、望んでいたか分からない。
　でも少なくとも、選ぶ権利は欲しかった。

　セラフィナは膝をついたまま、静かに言う。

「望んでいないのは理解しています。ですが、神器は感情では動きません。条件で動きます」

「条件……？」

　リリアーナは自分の手首を見た。
　淡い紋章が、呼吸するみたいに薄く光っている。

「私が、何の条件を満たしたっていうの」

　セラフィナは少しだけ目を細めた。
　まるで、正しい質問が出たことを評価するみたいに。

「あなたは、壊されても立とうとしました」

「……え」

「舞踏会で、あなたは折れなかった。涙を見せず、背筋を守った。あれは“誇り”です。神器は誇りを好みます」

　リリアーナは、胸の奥がちくりと痛んだ。
　誇り。
　あの時の自分は、誇りで立っていたのか。
　ただ、泣けなかっただけじゃないのか。
　怖くて、声が出なかっただけじゃないのか。

「それだけで、こんな……」

「それだけではありません」

　セラフィナは続ける。

「あなたは『選ぶ』資質を持っています。選ばれるだけの人ではなく、選び返す人」

　選び返す。
　その言葉が、心臓の奥で小さく鳴った。
　でもすぐに恐怖が覆いかぶさる。

「……でも私、今、何も分からない。皇帝って誰。ここはどこ。なんで私が。私の家は……！」

　言葉が溢れる。
　恐怖に飲み込まれそうになると、人は質問を連打する。
　現実にしがみつくために。

　セラフィナは、ひとつずつ答えるように頷いた。

「この神殿は聖域。あなたの安全は保証します」

「保証って、どういう……」

「外には争いがあります。皇帝は世界を統べていますが、世界はひとつではない。敵も、反乱も、異種族も存在します」

「待って、異種族……？」

「はい。人間以外も生きています。あなたの世界より、多様です」

　リリアーナは額に手を当てた。
　情報量が多すぎて、頭が熱くなる。
　でも、止めたら溺れる。だから聞くしかない。

「じゃあ、私は……ここで……花嫁って……？」

　セラフィナは静かに答えた。

「花嫁とは、政治的な飾りではありません。神器が選んだ花嫁は、皇帝の呪いと世界の均衡に関わります」

「呪い……？」

「詳細は、皇帝の許可が必要です」

　そこで初めて、セラフィナの声に“ほんの少し”だけ躊躇いが混じった。
　その僅かな揺れが、リリアーナの恐怖を増幅させる。

　皇帝は、そんなに恐ろしい存在なのか。
　神殿の最高神官ですら、勝手に話せないほどに。

「……その皇帝は、私を望んでるの？」

　リリアーナは自分でも驚くほど、核心を突いた質問をした。
　だってそれが、いちばん残酷だ。
　選ばれたのに、望まれていない。
　そんなの、また婚約破棄と同じだ。

　セラフィナは、はっきりと言った。

「望んでいません」

　胸が、ぎゅっと潰れた。

「……そう、なんだ」

「皇帝は、花嫁という制度を嫌悪しています。過去に、多くを失ったから」

　失った。
　その言葉が、さっきの鉄の匂いと重なった気がした。
　血じゃないけど、血に似た匂い。

　リリアーナは視線を落とす。
　手首の紋章が、淡く光る。

「……じゃあ、私は何。誰にも望まれないのに、選ばれて、ここに投げ込まれて」

　声が震える。
　悔しさが混ざる。
　泣きたくなるのを、歯で抑える。

　セラフィナは答えを急がなかった。
　しばらく沈黙が落ちる。
　神殿のどこかで、水が滴る音だけが響く。
　白い空間に、その音がやけに鮮明だった。

　やがてセラフィナは言う。

「あなたは、あなた自身です」

「……は？」

「望まれていないから価値がない、ではない。選ばれたから価値がある、でもない。あなたは、あなたが決めるべきです」

　その言い方は、冷たいのに優しかった。
　慰めじゃない。甘やかしでもない。
　現実を、そのまま置く感じ。

　リリアーナは唇を噛んで、顔を上げた。
　涙が出そうで、出なかった。
　代わりに、胸の奥に残ったのは、意地みたいな熱。

「……私、会わせてください」

　声が自分でも驚くほど真っ直ぐだった。

　セラフィナが目を瞬かせる。

「皇帝に？」

「はい。私を望んでいないなら、なおさら。勝手に決められて、勝手に捨てられるのは、もう嫌なんです」

　舞踏会の光景が脳裏に走る。
　壇上で笑うエドワード。
　涙のマリエッタ。
　針みたいな視線。

　同じことを、異世界で繰り返すつもりはない。
　ここが牢獄なら、せめて自分で扉の形を確かめたい。

　セラフィナは、静かに頷いた。

「分かりました。ですが心してください。皇帝は――優しくありません」

「優しさなんて、最初から期待してません」

　言い切った瞬間、心臓が痛んだ。
　期待してない、なんて言いながら、本当は少しだけ期待してしまう自分がいる。
　それが怖い。
　だから先に切り捨てる。

　セラフィナは立ち上がり、手を差し出した。

「立てますか、リリアーナ・アルフェン」

　名前を呼ばれた。
　ここで初めて、自分が自分として扱われた気がした。

　リリアーナは頷いて、差し出された手を取る。
　その手は冷たい。
　でも、握力はしっかりしている。

　立ち上がると、神殿の白さがさらに広がって見えた。
　天井は高く、柱は遠く、床の魔法陣は果てしない。

　そして、どこかで鐘の音が鳴った。
　低く、深く、胸の骨に響く音。

　セラフィナが言う。

「門が開きました。あなたが目覚めたことは、皇帝の元にも届きます」

「……私、どうなるの」

　リリアーナの声が小さくなる。
　怖い。
　でも、逃げるより怖いことは――もうない。

　セラフィナは淡々と、しかし確かに言った。

「あなたは、選ばれました。だから次は――あなたが選ぶ番です」

　リリアーナは手首の紋章を見た。
　淡い光が、まるで「ここだ」と指し示している。

　白い神殿の空気は冷たい。
　でも胸の奥には、小さな熱が灯っていた。

　それは恐怖の火種で、同時に――意志の火種だった。