異世界花嫁物語〜婚約破棄された私が異世界で選ばれし花嫁になるまで〜

第4話：皇帝カイゼル、冷たい金の瞳

　白い神殿の扉を出た瞬間、空気が変わった。
　同じ“冷たさ”でも、質が違う。神殿の冷気が澄んだ刃だとしたら、城の空気は重い鉄。吸い込むたびに肺が鈍く痛む。

　リリアーナは深く息を吸って、ゆっくり吐いた。
　吐いた息が白くならないのに、喉の奥が凍るみたいに冷える。

「歩けますか」

　背後から、淡々とした声。
　セラフィナではない。男の声だ。

　振り向くと、黒い鎧の護衛が二人立っていた。顔は見えない。兜の影が深い。
　その佇まいが、護衛というより“監視”に近かった。

「……はい」

　リリアーナは頷いた。
　足はまだ少しふらつく。けれど、歩けないと言ったら運ばれる。運ばれるのは嫌だ。自分の脚で立っていたい。

　セラフィナが一歩前に出る。

「皇帝陛下への謁見です。礼儀は守りなさい。ですが、恐れすぎる必要はありません」

　恐れすぎる必要はない。
　言い方がもう、恐れる必要がある前提なのが怖い。

「……皇帝って、本当に、私を望んでないんですよね」

　リリアーナが呟くと、セラフィナは一瞬だけ視線を逸らした。

「望んでいない。ええ。それでも会うべきです。あなた自身のために」

　その言葉の“あなた自身”が、さっきよりも少しだけ重く響いた。
　リリアーナは手首の紋章に視線を落とす。淡い光が、薄皮の下で脈打っている。まるで心臓がもう一つ増えたみたいに。

「行きます」

　言い切って、歩き出した。

　城の廊下は長かった。
　白と金の神殿とは違って、ここは黒と灰の世界だ。黒い石、黒い柱、天井の高さ。灯りはあるのに、影が濃い。
　歩くたび、靴音が硬く響き、余韻が遅れて追いかけてくる。

　壁には絵画が掛かっていた。
　戦場。燃える森。竜の骨。血の海。
　美しいはずの筆致が、どれも“勝利”の匂いじゃない。生き残った側の冷たさがある。

「……この城、怖い」

　思わず零れると、護衛の一人が首だけを動かした。

「城は城だ。怖いのは、城じゃない」

「……なに、それ」

　返ってきた言葉が妙に刺さる。
　怖いのは、城じゃない。
　じゃあ、皇帝？　この国？　自分の運命？

　廊下を抜けるたび、扉が増える。
　扉の前には必ず兵が立ち、リリアーナを無言で通す。
　その“通される”感覚が、舞踏会の公開処刑に似ていて、胃がきゅっと縮む。

　――また私は、観客の前に立たされるのか。

　だが今回は、ひとりじゃない。
　隣にはセラフィナがいる。
　背後には護衛がいる。
　それでも孤独は消えない。孤独は自分の中にいる。

　やがて、巨大な扉の前に辿り着いた。
　扉は黒い。黒曜石みたいに艶があり、金の紋章が刻まれている。
　その紋章は、リリアーナの手首の紋章に似ていた。輪と線。門と矢印。

　扉の前の兵が、槍を床に打ち鳴らす。
　どん、と低い音が腹に響く。

「花嫁召喚の者、謁見を求めます」

　兵の声が高く響く。
　次の瞬間、扉が開いた。

　黒い玉座の間。

　広い。広すぎる。
　天井が遠く、灯りが少なく、闇が多い。
　床は磨かれた黒石で、反射するのは人影じゃなく、ぼんやりとした影だけ。
　遠くに、玉座があった。

　黒い玉座。
　背が高く、棘みたいな装飾。
　その玉座に――男が座っている。

　リリアーナは、息を止めた。

　黒曜の髪。
　光を吸い込むみたいに暗く、動くたびに墨の流れみたいに揺れる。
　そして、金の瞳。

　ただ見られただけで、胸の奥が締め付けられる。
　視線が重い。刃物みたいに鋭いのに、どこか獣の目にも似ている。
　息をしているだけで空気が重くなる――そんな男がいる、という事実が、身体にのしかかる。

　これが、皇帝カイゼル・ヴァルディオス。

　セラフィナが一歩前に出て、深く跪いた。

「皇帝陛下。花嫁召喚は成功いたしました。神器が選んだ者――リリアーナ・アルフェンです」

　リリアーナも膝を折ろうとして、動きが止まった。
　跪く。
　この場に相応しい礼だ。頭では分かっている。

　でも、跪いた瞬間に何かが終わる気がした。
　“また”自分を差し出すことになる気がした。

　リリアーナは、ぎこちなく礼をした。
　完全な跪礼ではなく、膝を軽く曲げる程度。
　それでも足が震える。膝が笑う。

　カイゼルは、しばらく何も言わなかった。
　沈黙が落ちる。
　その沈黙が、剣のように首元に当てられているみたいだった。

　やがて、低い声が響いた。
　怒鳴っていないのに、音が空間を支配する声。

「……セラフィナ」

「はい、陛下」

「またやったのか。神殿は」

　セラフィナは表情を変えない。

「神器が求めた結果です」

　カイゼルの金の瞳が、ゆっくりリリアーナを捉える。
　頭の先から足の先まで、無遠慮に測る視線。
　貴族の値踏みと似ているのに、もっと露骨で、もっと冷たい。

「……これが花嫁？」

　リリアーナは喉が鳴るのを感じた。
　“これ”。
　人じゃないみたいな言い方に、胸が疼く。

「名前」

　命令。
　問いではなく命令。
　リリアーナは反射で答えた。

「リリアーナ・アルフェン、です」

「望みは」

「……え？」

　カイゼルは眉ひとつ動かさず、言い直す。

「望みは何だ。ここに来た望み」

　来た望み。
　ない。望んで来てない。
　事故で、指輪で、光で――投げ込まれた。

「私は……望んで来たわけでは……」

「なら帰れ」

　切り捨て。
　あまりにあっさり。

　リリアーナの身体が硬直した。
　帰れ？　本当に？　帰れるなら――。

　でも、その言葉の温度が、優しさじゃないことは分かる。
　“興味がない”切り捨てだ。
　舞踏会でエドワードが言った「失望した」と同じ種類の冷たさが、骨に沁みた。

「陛下」

　セラフィナが口を挟む。

「召喚の門はすでに開きました。彼女の帰還は世界に歪みを――」

「知っている」

　カイゼルは短く遮る。
　言葉が鋼みたいに硬い。

「だからこそ要らない」

　要らない。
　リリアーナは、胸の奥がぐっと押し潰されるのを感じた。

　要らない。
　舞踏会で言われた。
　必要ない。価値がない。邪魔だ。

　同じだ。世界が違っても、結局私は――。

　反射で謝りかけた。
　ごめんなさい、と。
　迷惑かけて、と。
　私が悪いんです、と。

　そう言えば楽だ。
　空気が静まる。皆が満足する。
　自分が傷つくだけで済む。

　でも、その言葉が喉で止まった。
　止めたのは、舞踏会の光景。
　あの針みたいな視線の中で、背筋を折らなかった自分。
　悔しさで、鉄の味がするほど唇を噛んだ自分。

　――私はもう、勝手に価値を決められるだけの人形じゃない。

　リリアーナは拳を握った。
　手首の紋章が、じわりと熱を持つ。

「……私も、要らないと言われるのは慣れてます」

　自分でも驚くほど、声が出た。
　震えているのに、止まらない。

　玉座の間の空気が、すこしだけざわつく。
　視線が集まる。玉座の左右、影の中に立つ貴族や兵たちが、息を呑むのが分かった。

　カイゼルの瞳が、細くなる。

「慣れている？　誰にだ」

　問いが鋭い。
　でもリリアーナは逸らさない。逸らしたら終わる。

「婚約者に、です」

　言った瞬間、胸が痛んだ。
　でも、痛みの上に立つしかない。

「私は向こうの世界で、今夜……公衆の前で婚約破棄されました。身に覚えのない罪を着せられて。皆の前で笑われて、切り捨てられて」

　言いながら、自分の声が震える。
　涙が出そうになる。
　それでも、言葉を止めない。止めたら飲まれる。

「だから、ここでまで、同じように投げ捨てられるのは嫌です」

　静寂。
　落ちた音が、床で割れそうな静寂。

　玉座の間の片隅で、金属の擦れる音がした。
　カイゼルの側近らしき男が、一歩踏み出したのだ。

　背が高い。
　短く整えた髪。鋭い目。軍人の匂い。
　目立たない場所に立っていたのに、動いた瞬間に存在感が跳ね上がる。

「……陛下」

　その男が低い声を出す。
　止めようとしているのか、確認しようとしているのか分からない声。

　セラフィナが、ほんの僅かに口角を上げた。
　笑った、というより“面白い”と思った顔。
　冷たい神官が見せる、ほんの一滴の人間味。

　カイゼルはリリアーナを見下ろしたまま、言った。

「投げ捨てられるのが嫌なら、しがみつくのか」

「……しがみつきません」

　リリアーナは即答した。
　喉が痛い。心臓がうるさい。
　でも、ここで弱音は吐かない。

「私は、私の場所を自分で決めたいだけです。帰るにしても、残るにしても。誰かの都合で決められるのは、もう嫌なんです」

　カイゼルの金の瞳が、わずかに揺れた。
　ほんの一瞬。
　光の角度が変わったみたいな、ごく小さな揺れ。

　それが、なぜか怖かった。
　この男が感情を見せる瞬間は、きっと危険だ。
　何かが壊れる前触れみたいに思えた。

「……女」

　カイゼルが吐き捨てるように言う。

「俺は花嫁など要らない。制度も、神殿も、神器も――全部、嫌悪している」

「なら、私だって要りません」

　言った瞬間、場の空気が凍った。
　自分でも言いすぎたと思う。
　でも引けない。引いたら、また自分を失う。

「……ほう」

　カイゼルの声が、ほんの少しだけ低くなる。
　怒っているのか、興味を持ったのか分からない。

「お前は、俺にいらないと言われて、俺をいらないと言うのか」

「はい」

　リリアーナは頷いた。
　喉が震える。涙が滲む。
　でも、目は逸らさない。

「私は“花嫁”として呼ばれたみたいですけど、私は私です。あなたに要るか要らないかを決められるためだけに、ここに来たんじゃない」

　息が切れる。
　胸が痛い。
　でも、その痛みはどこか“生きている”痛みだった。
　舞踏会の時の、凍りつく痛みと違う。

　側近の男――レオンハルトが、目を見開いているのが見えた。
　信じられない、という顔。
　皇帝の前でこんな物言いをする女を見たことがない、という顔。

　セラフィナは相変わらず静かだ。
　ただ、その瞳の奥に小さな光がある。
　“この子は折れない”と確信した光。

　カイゼルは長い沈黙のあと、短く言った。

「……面倒だ」

　それだけで、空気が重くなる。

「セラフィナ。連れてきた責任は神殿が取れ」

「陛下、花嫁は――」

「要らない。だが、放置もできない」

　カイゼルの視線が、リリアーナの手首の紋章に落ちた。
　その瞬間、紋章がぴり、と熱を持つ。
　見られただけで反応するみたいに。

　カイゼルの眉が僅かに動く。
　嫌悪の色。
　そして、その奥に――恐れに似たもの。

「監視下に置け」

　短い命令。
　それで決まってしまう。

　レオンハルトが即座に膝を折る。

「はっ。陛下の命のままに」

　リリアーナは息を呑んだ。
　監視。
　牢屋じゃない。でも、自由じゃない。
　また囲われる。選ぶ権利を奪われる。

「待ってください！」

　声が跳ねる。
　焦りが出る。
　自分で言った“決めたい”が、今奪われようとしている。

　カイゼルは玉座の肘掛けに指を置いたまま、視線だけ寄越す。
　その視線が冷たい。
　氷の底に落ちたみたいに冷たい。

「まだ何かあるのか」

　リリアーナは喉を鳴らした。
　怖い。
　でも言う。

「監視は構いません。でも、私に説明してください。私は何のためにここにいるのか。花嫁って何なのか。私は何をすればいいのか」

　息を吐き切って、続ける。

「何も分からないまま閉じ込められるのは、嫌です」

　カイゼルの金の瞳が、じっとリリアーナを見つめた。
　長い。
　視線だけで圧がある。
　逃げたくなる。謝りたくなる。跪きたくなる。

　でもリリアーナは立っていた。
　足は震えている。
　指先も冷たい。
　それでも、立っている。

　やがてカイゼルは、答えを“与える”というより“切る”みたいに言った。

「必要なことは、必要になった時に教える」

「それは、説明じゃないです」

「十分だ」

　言い切られて、リリアーナは唇を噛んだ。
　悔しい。
　でも、ここで食い下がったら斬られる。
　本能がそう告げる。

　カイゼルはレオンハルトに目線を投げる。

「レオンハルト。近づけるな。だが、死なせるな」

「……承知しました」

　レオンハルトの声が一瞬だけ詰まった。
　命令の内容が矛盾しているからだ。
　近づけるな、死なせるな。
　守れ、でも距離を取れ。

　その矛盾が、皇帝の心の矛盾みたいに見えた。

　セラフィナが静かに立ち上がる。

「陛下。彼女の身柄は神殿が管理します。ですが、花嫁の紋章は――」

「黙れ」

　カイゼルの声が低く落ち、空気が一瞬だけ震えた。
　神殿の最高神官ですら黙る。
　それがこの男の権力だ。

　リリアーナの背中に汗が滲む。
　怖い。
　でも――。

　カイゼルの金の瞳が、再びリリアーナを捉えた。
　その瞳の奥に、また一瞬だけ揺れがあった。
　怒りではない。興味でもない。

　――痛み。
　そんなものが、ちらりと見えた気がした。

　でもそれはすぐに闇に沈む。
　彼は何事もなかったように視線を逸らし、玉座の間に告げた。

「連れて行け」

　護衛が近づく。
　リリアーナは抵抗せずに一歩下がった。
　悔しい。
　でも、ここで暴れても何も変わらない。
　変えるなら、もっと違う形で。

　玉座の間を出る直前、リリアーナは振り返った。

　玉座の上の男は、もうこちらを見ていない。
　冷たい横顔。黒曜の髪。金の瞳。
　世界の中心みたいに座っているのに、どこか孤独が滲む背中。

　リリアーナは胸の奥で、静かに言った。

　――私は投げ捨てられない。
　――あなたが要らないと言っても。
　――私が私を、要ると言うから。

　その決意はまだ小さい。
　でも確かに、手首の紋章みたいに熱を持っていた。