異世界花嫁物語〜婚約破棄された私が異世界で選ばれし花嫁になるまで〜

第5話：花嫁候補の部屋、逃げ道のない朝

　玉座の間を出た瞬間、肺の奥に溜めていた息が一気に抜けた。
　そのせいで足がふらつき、リリアーナは廊下の壁に手をついた。

　石が冷たい。
　冷たいのに、掌の熱が引かない。手首の紋章がじわじわ脈打っていて、まるで「ここにいる」と主張しているみたいだった。

「……しっかりしろ」

　低い声。
　振り向くと、さっき玉座の間で膝を折った男――レオンハルトが立っていた。
　近くで見ると、さらに軍人らしい。無駄のない筋肉、磨かれた鎧、抜かりなく整った姿勢。けれど目だけは、鋼じゃなくて人間の目をしている。

「あなたが、レオンハルト……？」

「レオンハルト・グレン。陛下の側近だ。……今からお前を花嫁用区画へ連れて行く」

　“お前”。
　命令形。
　皇帝の空気をそのまま引きずってきたみたいな口調に、リリアーナの胸がちくりとする。

「監視、ですよね」

「そうだ」

　即答。
　優しさの皮膜もない。けれど、馬鹿にしている感じでもない。事実を言っているだけ。

「……じゃあ、牢屋みたいなところですか？」

　リリアーナがわざと軽く言うと、レオンハルトはほんの少しだけ眉を動かした。

「牢屋ではない。豪奢だ。……豪奢なぶん、逃げ道はないがな」

「最悪」

　吐き捨てると、レオンハルトが小さく息を吐いた。笑いではなく、呆れの呼吸。

「口が回る。さっきの物言いもそうだが……陛下の前でやるな。死ぬぞ」

「脅しですか？」

「忠告だ」

　短い会話の間に、彼は歩き出す。
　ついて来い、という合図すらないのに、ついて来るのが当然という歩幅。

　リリアーナは一瞬だけ反発しかけて――飲み込んだ。
　反発する元気はある。でも、今は方向を間違えたくない。
　ここで無駄に角を立てても、損するのは自分だ。

　歩きながら、城の空気が変わっていくのを感じた。
　玉座の間に近い区域は、黒くて重い。息苦しいほどの緊張が漂っている。
　しかし少し離れると、空気に人の気配が混じり始める。侍女の足音、銀器の触れ合う音、布の擦れる音。生活の音。

　その生活の音の中に、リリアーナは完全に“異物”として置かれている。

　廊下を曲がった先、扉が並ぶ区画に入った。
　扉は白い。神殿みたいに白い。けれど神殿の白は祝福の白で、ここは隔離の白だ。
　壁に飾られた花の絵がやけに整いすぎていて、逆に息が詰まる。

「ここだ」

　レオンハルトが扉の前で止まる。
　扉には小さな紋章が刻まれていた。輪と線。門の形。
　手首の紋章が疼く。

　扉が開くと、侍女たちが並んで頭を下げた。

「花嫁候補様、ご到着です」

　言い方が丁寧すぎて、リリアーナは逆に怖くなる。
　“様”。
　でも、歓迎じゃない。形式だけの敬意。紙の花みたいな敬意。

　部屋は、想像よりずっと豪奢だった。
　天蓋付きの大きなベッド。絨毯は分厚く、足が沈む。窓は高く、カーテンは重い。
　金の縁取り。白い壁。香炉から漂う甘い香り。
　そして――寒い。

　暖炉があるのに、火が入っていない。
　部屋が広いせいじゃない。意図的に温度が低い。
　居心地の悪さを“上品”で包んだ空間。

「……うわ。綺麗なのに、冷蔵庫みたい」

　思わず口に出た。
　侍女たちの表情が微妙に固まる。聞こえなかったふりをするプロの顔。

　レオンハルトは扉の外へ下がりながら言った。

「ここから先は侍女が担当する。……逃げるなよ」

「逃げられるなら逃げてます」

　返すと、レオンハルトは一瞬だけ視線を寄越した。
　その目が少しだけ柔らかい。
　でもすぐに無表情に戻り、扉が閉まった。

　“カチャン”という音。
　鍵の音ではない。
　だけど、鍵みたいに心に響いた。

　リリアーナは、部屋の真ん中に立ち尽くした。
　豪奢。
　清潔。
　静か。
　そして孤独。

　鏡台の大きな鏡に、見知らぬ自分が映っている。
　異世界の衣装。軽いのに、締め付ける。布の質感が違う。色味が違う。
　自分の身体なのに、借り物みたいだった。

「……私、何してるんだろ」

　声が、部屋の広さに吸われて小さくなる。

　侍女の一人が進み出た。年は二十歳前後だろうか。黒髪をきっちり結い、目元は涼しい。
　丁寧だけど、感情が薄い。

「お着替えとお身体の確認をさせていただきます。花嫁候補様」

「……名前、呼んでください。リリアーナでいいです」

　侍女は一瞬だけ瞬きをした。
　それから、機械みたいに頷く。

「承知しました、リリアーナ様。私はイリス。ほかの者も紹介します」

「イリス……」

　呼びやすい名前で少しだけ安心する。
　だけど、安心の輪郭がすぐ消える。

　イリスは他の侍女を紹介した。
　ミア、ルノ、ソフィ。
　みんな綺麗で、みんな同じように丁寧で、みんな同じように距離がある。

　リリアーナは気づいた。
　この距離は、侍女が冷たいからじゃない。
　近づけば、巻き込まれるから。
　花嫁候補に肩入れした者は、皇帝の機嫌や宮廷の政治に巻き込まれる。だから距離を取る。

　それが、分かってしまう程度には、リリアーナは元の世界で痛い目を見た。

「……お風呂、あります？」

「はい。ですが、規定の時間がございます。監視もつきます」

「監視、万能だね」

　軽口を叩いたつもりなのに、声が乾いていた。
　イリスは笑わない。ただ「はい」と答える。

　着替えを手伝われる間、リリアーナは黙っていた。
　布が肌を滑る感触。異世界の布は、軽くて冷たい。
　髪を梳かされる櫛の音。
　爪を整えられる小さな刃の感触。

　整えられるほど、自分が“飾り”になる気がして、心がざらつく。

「……ねえ。ここ、花嫁用区画って言ってたけど、他にも候補がいるの？」

　リリアーナが問うと、イリスは一瞬だけ言葉を探した。

「……以前は、いました」

「以前は？」

「はい。ですが、長くは続きませんでした」

　その言い方が意味深すぎて、リリアーナの背筋が冷える。

「続かないって、どういう……」

「申し訳ありません。私たちは口外を禁じられております」

　禁じられている。
　口外できない。
　その言葉だけで、過去に何があったかが透けて見える。

　リリアーナはそれ以上聞かなかった。
　聞いたところで、答えは返ってこない。
　でも、胸の奥に不安の種が植えられたのは確かだった。

　昼食が運ばれてくる。銀の皿に盛られた料理は美しく、香りもいい。
　けれど、一口食べても味が薄い。
　緊張で舌が痺れているせいかもしれない。

　食後、部屋に一人になった。
　侍女たちは交代制で出入りするが、基本的に“付き添い”はしない。
　必要最低限。監視はする。世話もする。でも心には触れない。

　窓辺に立つと、外の庭が見えた。
　整えられた生垣。噴水。白い花。
　遠くに高い壁。さらに遠くに兵の影。

　綺麗な箱庭。
　箱庭の外には、自由がない。

「……逃げ道、ほんとにない」

　呟いた瞬間、壁の向こうから声がした。
　はっきり聞こえない。でも、確かに“噂話”のトーン。

「――また花嫁だってさ」
「――陛下が拒むのに、神殿が強引すぎる」
「――神器の気まぐれ。迷惑だよね」
「――どうせすぐ消えるわ」

　リリアーナは背中が冷えるのを感じた。
　“消える”。
　その言葉の軽さが怖い。
　人の人生を、消しゴムみたいに扱う軽さ。

　別の声が重なる。

「――あの皇帝が、花嫁なんて」
「――呪いがあるって、ほんと？」
「――しっ。聞こえる」

　呪い。
　昨日から何度も出てくる単語。
　何も知らないまま、私はそこに巻き込まれている。

　リリアーナは窓から離れた。
　背中に、見えない針が刺さる感覚がする。
　見られている。
　噂されている。
　評価されている。
　また舞踏会みたいに。

　夜になっても、寒さは消えなかった。
　暖炉に火は入らない。
　それがルールだと、イリスが淡々と言った。
　“花嫁候補は余計な熱を持つな”。
　意味が分からないけど、従うしかない。

　ベッドに入っても眠れない。
　シーツは柔らかいのに、肌が落ち着かない。
　枕から香る花の匂いが、逆に息を苦しくする。

　暗闇の中で、リリアーナは自分の手を見つめた。
　左手の人差し指。指輪があった場所。
　そこに、指輪はない。

　その代わりに、掌の上に小さなものが乗っていた。
　いつの間にか、持っていた。
　砕けた指輪の欠片――核ではない。宝石の周りを守っていた小さな金具の破片みたいなもの。
　薄くて、軽い。けれど確かに“あの指輪の残骸”だ。

「……残ってたんだ」

　声が震える。
　握りしめると、金具が掌に食い込む。痛い。
　その痛みが現実の証拠みたいで、泣きそうになる。

　母の形見。
　母の声。
　あれは幻聴じゃなかった気がする。
　“行きなさい”は、確かに聞こえた。

「お母様……」

　暗闇の中で名前を呼ぶと、胸の奥がすっと空洞になる。
　空洞から、遅れて涙が溢れた。
　舞踏会では泣かなかった。馬車でも泣かなかった。
　でも、今は誰も見ていない。だから泣ける。

　涙が頬を伝って、枕に落ちる。
　枕が湿る。
　その湿り気が、唯一の“生きてる感じ”だった。

「……門だったんだ」

　欠片を見つめながら、リリアーナは呟く。
　母の形見は、ただの宝石じゃなかった。
　私をここへ連れてくる“門”。
　私の人生を別の場所へ繋ぐ“鍵”。

　なぜ。
　どうして母は、そんなものを持っていたの。
　どうして私に渡したの。

　答えはない。
　暗闇は何も返さない。

　それでも、涙の奥で、別の感情が芽を出す。
　怒り。
　悔しさ。
　そして、意地。

　向こうの世界で私は捨てられた。
　ここでも、皇帝に「要らない」と言われた。
　噂話では「どうせすぐ消える」と言われた。

　……じゃあ私は、どうする？

　泣きながら、リリアーナは自分に問う。
　泣くのは悪くない。泣くのは自然だ。
　でも、泣いたままでは終わりたくない。

　リリアーナは欠片をそっと握りしめた。
　痛みが掌に残る。
　その痛みが、決意に形を与える。

「……泣くのはいい。でも立つ」

　声は小さい。
　でも、確かに言った。
　自分の耳に届く音量で。

「ここで、私の価値を取り戻す」

　価値を決めるのは、他人じゃない。
　皇帝でもない。神殿でもない。噂話でもない。
　私だ。

　手首の紋章が、暗闇で薄く光った。
　まるで、その言葉に反応したみたいに。

　リリアーナは涙を拭き、深く息を吸った。
　胸の奥の空洞は消えない。
　でも、その空洞の縁に、小さな灯が灯った気がした。

　逃げ道のない朝が来る。
　この豪奢な牢獄の中で、私はどう生きるのか。
　答えはまだない。

　だけど――逃げない。
　それだけは、決まっていた。