異世界花嫁物語〜婚約破棄された私が異世界で選ばれし花嫁になるまで〜

第20話：選ばれし花嫁、恐れの先で交わす誓い

　その夜、城は眠らなかった。
　眠れないのではなく、眠ることを許されなかった。
　風がないのに燭台の火は揺れ、廊下の影は濃淡を勝手に変える。誰かが歩けば床が微かに軋み、誰かが息をすれば空気が重くなる。

　――呪いが、城全体の呼吸になっている。

　リリアーナは花嫁用区画の鏡の前で、自分の顔を見つめていた。
　淡い銀髪はいつもより丁寧にまとめられ、白に近い衣装の胸元には小さな紋章の刺繍が入っている。神殿が用意した“儀式の衣”。
　豪奢なのに、鎧みたいだった。

　手首の紋章は静かに熱い。
　熱は痛みではなく、確信の温度だ。
　逃げない。選ぶ。並ぶ。
　それを身体が覚えてしまっている。

　けれど、心はまだ揺れる。

　怖い。
　怖いのは死ぬことだけじゃない。
　自分の選択が、誰かを傷つける未来を呼ぶこと。
　自分が“愛してしまう”ことで、また何かを失うこと。

　イリスが、そっと背後に立った。

「……本当に、行かれますか」

　いつも丁寧な声が、今は小さく震えている。
　侍女である前に、人として怖がっている声。

　リリアーナは鏡越しにイリスを見て、頷いた。

「行く。私が決めた」

「陛下は……お優しい方です。でも、その優しさは危うくて……」

「知ってる」

　リリアーナは笑ってしまった。
　笑うと喉が痛い。
　笑うのは余裕じゃなく、怖さをごまかす癖だ。

「だから、行くんだよ」

　イリスは唇を噛み、最後に小さく言った。

「……どうか、戻ってきてください」

　戻ってきて。
　その言葉に、胸が締まる。
　誰かが自分の帰りを願ってくれる。
　それは、元の世界で失ったものだった。

「うん。戻る」

　リリアーナは言い切った。
　約束は軽いものじゃない。
　だから、言い切る。

　＊＊＊

　神殿へ向かう回廊は、薄暗かった。
　壁の装飾が影に沈み、床の模様が奥へ奥へと吸い込まれていく。
　レオンハルトが先導し、神官たちが左右を固める。
　護衛というより、“儀式の見届け人”だ。

　レオンハルトは振り返らずに言った。

「今から先、迷いは命取りになる」

「迷いはあるよ」

　リリアーナは正直に返した。

「でも、逃げ道は作らない」

　レオンハルトの肩が僅かに動いた。
　感情を出さない男が、少しだけ呼吸を深くした。

「……それでいい」

　短い肯定。
　それがこの男なりの激励だと、もう分かる。

　巨大な扉が開く。
　白い神殿。
　甘い花の香りと鉄の匂い。
　冷たい空気が肺を洗い、心の余計な飾りを剥がしていく。

　聖壇の中心には、砕けた指輪の核――神器の欠片が浮かんでいた。
　淡い光。
　それは優しい光じゃない。
　選択を迫る光だ。

　祭壇の前に、カイゼルが立っていた。
　黒い礼装。
　肩はまっすぐ、背は高い。
　王として完璧な姿。
　だが、彼の指先が微かに震えている。
　恐れと闘っている震え。

　リリアーナの胸が痛んだ。
　この男は“強いふり”が上手い。
　強いふりをするほど、心が折れそうな証拠だ。

　セラフィナが一歩前へ出た。
　白い衣、淡い銀の髪。
　瞳は静かな水面みたいに冷たい。

「最終儀式を開始します」

　宣言は短い。
　短いのに、世界が息を止める。

　神官たちが円を描き、床の魔法陣に手を置く。
　光が走る。
　空気が震える。
　城の外で、遠い雷鳴が鳴った。
　裂ける音ではない。
　“終わりに向かう音”だ。

　セラフィナが告げる。

「花嫁の紋章が完全に開く条件は、ひとつ」

　リリアーナは息を呑む。
　カイゼルも、ほんの僅かに喉を鳴らした。

「恐れを知ったまま、選ぶこと」

　その言葉が胸に落ちた瞬間、手首の紋章が熱く脈打った。
　痛いほどの熱。
　だがそれは、痛みというより“覚悟の圧”だった。

　セラフィナは続ける。

「愛は条件ではありません。
　しかし愛が生まれたなら、それもまた刃となり盾となる」

　刃となり、盾となる。
　その表現が、リリアーナの胸を刺した。
　愛は甘いだけじゃない。
　守るための刃にもなる。
　傷つけるための刃にもなる。

　カイゼルが低く言った。

「……やめろ」

　神殿に向けた言葉。
　だが、本当は自分に向けた言葉だ。
“愛するな”。
“失うな”。
“繰り返すな”。

　黒い紋が、カイゼルの首筋に微かに浮かび上がった。
　影が濃くなる。
　空気が重くなる。
　呪いが、最後の抵抗を始める。

　レオンハルトが一歩前に出ようとするが、セラフィナが手で制した。

「止めないでください。今、必要なのは力ではない」

　力ではない。
　意思だ。

　カイゼルが、リリアーナを見た。
　金の瞳。
　今夜の金は、氷ではない。
　燃えそうで燃えない、ぎりぎりの金。

「……行け」

　その声は命令みたいに聞こえる。
　でも、命令じゃない。
　懇願だ。

「お前は、俺の呪いに縛られるな」

　胸が痛くなった。
　優しさの裏返し。
　守るための拒絶。
　それが、今も彼の口から出る。

　リリアーナは一歩、聖壇へ近づいた。
　足が震える。
　怖い。
　でも止まらない。

「縛られるんじゃない」

　声が掠れる。
　涙が滲む。
　でも笑ってしまう。
　怖いのに笑うのは、もう癖になっている。

「選ぶの」

　カイゼルの瞳が揺れた。
　拒む理由が崩れる揺れ。
　そして、受け取ってしまう揺れ。

「……それでも、俺を選ぶのか」

　カイゼルはもう一度問う。
　昨夜問うた同じ言葉。
だが今夜は、その言葉が儀式の中心になる。
王が花嫁に問うのではない。
ひとりの男が、ひとりの女に問う。

　リリアーナは息を吸った。
　肺の奥まで冷たい空気を入れる。
　冷たさが、怖さを現実にする。
　現実になった怖さは、逃げるためじゃなく、立つための支えになる。

「怖い」

　リリアーナは言った。
　正直に。
　飾らずに。
　逃げ道を作らないように。

「あなたを愛してしまうのが怖い」

　言った瞬間、神殿の空気が震えた。
　神官たちが息を止める。
　レオンハルトが目を見開く。
　セラフィナだけが、微動だにしない。

　リリアーナは続けた。
　涙が落ちる。
　頬を伝い、唇に触れて塩辛い。

「愛したら、失うかもしれない。
　失ったら、もう立てなくなるかもしれない。
　あなたの呪いが暴走して、誰かが死ぬかもしれない」

　怖いことを言葉にするたびに、胸が締まる。
　でも言葉にしない怖さは、もっと強い。
　言葉にすれば、共有できる。
　共有できれば、制御できる。

「でも――」

　リリアーナは一歩、カイゼルの前に立った。
　触れない距離。
　触れられる距離。
　境界線。

「あなたを失う未来を、私は選ばない」

　その瞬間、手首の紋章が眩しく光った。
　白い光が迸り、床の魔法陣が呼応して輝く。
　神器の欠片が高く浮かび、光が天へ伸びる。

　影が裂けた。
　濃い影が、真っ二つに割れる。
　雷鳴が鳴り、今度は空が裂ける音じゃない。
　鎖が解ける音だった。

　カイゼルの首筋の黒い紋が、暴れかけて――止まった。
　消えない。
　消えないまま、沈む。
　嵐が海の底に沈むみたいに。

　カイゼルが息を呑み、膝が僅かに揺れた。
　強い男の身体が、ほんの一瞬だけ弱さを見せる。
　それは崩れではない。
　力を抜けた証拠だ。
　ひとりで握りしめていた拳を、開けた証拠だ。

「……やめろ」

　カイゼルの声が掠れた。
　でも、もう拒絶の声じゃない。

「そんなふうに言うな。……俺は、また失う」

　リリアーナは首を振った。
　涙の向こうで笑った。

「失うかもしれない。うん。
　でも、失うかもしれないからって、最初から捨てるのは――もう嫌」

　婚約破棄。
　捨てられた夜。
　あの痛みが、背中を押した。

「私は、選ぶ権利を取り戻したの。
　だから、あなたも選んで」

　カイゼルの金の瞳が、揺れる。
　王の目ではない。
“男の目”だ。
怖がっているのに、欲している目。

「……俺が選べば、お前を巻き込む」

「巻き込まれるんじゃない」

　リリアーナは、もう一度言った。

「並ぶの」

　セラフィナが淡々と告げる。

「皇帝カイゼル・ヴァルディオス。
　花嫁リリアーナ・アルフェン。
契約を結ぶのではありません。
あなた方は、互いの恐れを共有し、世界の均衡を保つ」

　神官たちが詠唱を始める。
　音が重なり、天井が光を反射する。
　神器の欠片が、二人の間に光の糸を垂らした。

　糸は細い。
　細いのに切れない。
　糸が二人の手首へ伸び、紋章へ触れる。

　リリアーナの紋章が開いた。
　門の形が、花の形へ変わる。
　花びらのような線が広がり、中心に小さな光が宿る。

　カイゼルの首筋の黒い紋が、同じリズムで脈打った。
　暴れるのではなく、呼吸する。
　獣ではなく、生き物としての痛みになる。

　カイゼルが、ゆっくり手を上げた。
　触れないはずの距離を越え、リリアーナの頬の涙を、指先で拭った。
　触れた瞬間、リリアーナの身体が震えた。
　怖い。
でも、温かい。

「……俺は」

　カイゼルの声が震える。
　王の声じゃない。
　告白の声。

「俺は、愛すれば壊すと思っていた。
　だから拒んだ。
拒んで、世界を守ったつもりだった」

　言葉が詰まる。
喉が痛い。
十年前の影が、今も彼の胸を締めている。

「だが……お前が来て、俺の拒絶が崩れた。
崩れたのに……世界が壊れない」

　彼は笑った。
小さく、信じられないみたいに。

「……お前がいるからだ」

　その言葉は、救済ではない。
依存でもない。
“共有”の言葉だった。
俺だけじゃない。
お前だけじゃない。
二人で生きる、という言葉。

　リリアーナは頷いた。
涙がまた溢れる。
でも今の涙は、痛みだけじゃない。
温かさが溢れてしまう涙だ。

「私も、怖いまま愛する」

　やっと言えた。
昨夜、心の中に燃えていた言葉。
今夜、口に出せた。

「怖いまま、あなたを選ぶ。
それが私の愛だよ」

　カイゼルの金の瞳が、柔らかくなる。
氷じゃない。
夜会で一瞬揺れたあの光が、今はちゃんとそこにある。

「……なら」

　カイゼルは深く息を吸い、吐いた。
吐いた息が、長い。
長い年月の拒絶が、息として出ていくみたいだった。

「俺も選ぶ。
お前を、花嫁としてじゃない。
俺の隣に立つ者として」

　その瞬間、神器の欠片が眩しく輝いた。
光が神殿を満たし、床の魔法陣が静かに沈む。
影が薄くなり、空気が軽くなる。
遠くの雷鳴が、ようやく止む。

　呪いは消えない。
黒い紋は薄く残る。
でも、暴走の牙は引っ込んだ。
恐怖は消えない。
でも、恐怖は鎖ではなくなる。

　セラフィナが淡々と告げた。

「裁定完了。
花嫁は選び、皇帝は受け取った。
世界の均衡は、二人により安定した」

　神官たちが詠唱を止め、頭を下げる。
レオンハルトは目を閉じ、短く息を吐いた。
生き残った者の息だ。

　リリアーナは、カイゼルの前で立っていた。
守られるために立っていない。
勝つために立っていない。
罵るために立っていない。

　ただ、並ぶために立っている。

　カイゼルが、小さく言った。

「……まだ怖いか」

　リリアーナは笑った。
涙の跡を残したまま。

「怖いよ。ずっと怖いと思う」

「それでいい」

　カイゼルの声が、初めて優しかった。
優しいのに、甘くない。
刃のない優しさ。
守るために拒まない優しさ。

「怖いまま、離れるな」

　命令みたいに聞こえる。
でも命令じゃない。
それは誓いの形だった。

　リリアーナは頷いた。

「離れない。
でも、私を縛らないでね」

　カイゼルの口角が僅かに上がる。

「縛れるほど器用なら、こんな呪いは背負っていない」

「それはそう」

　リリアーナは吹き出してしまった。
笑い声が神殿に響き、白い壁に柔らかく返ってくる。
その返り方が、あの日の舞踏会と違う。
嘲笑ではない。
生きている笑いだ。

　神殿の外へ出ると、空は静かだった。
雲は流れ、星が瞬き、風が普通に頬を撫でる。
世界が、ようやく“普通”に戻っていく。

　リリアーナは夜空を見上げた。

　元の世界では、今頃どんな空だろう。
真実が公開され、エドワードとマリエッタは逃げられない事実に焼かれている。
自分の名誉は、静かに取り戻されていく。

でも――それはもう、リリアーナの中心ではない。

　中心にいるのは、今ここにいる自分。
そして、隣に立つ男。

　カイゼルが、夜風の中で呟いた。

「……ようやく、息ができる」

　リリアーナは頷き、そっと答えた。

「私も。やっと、自分の人生が自分のものだって思える」

　選ばれし花嫁とは、選ばれるだけの存在ではない。
選び、恐れ、愛し、並び、世界を安定させる存在だ。

　リリアーナは、手首の紋章を見た。
淡い光が、静かに灯っている。
その光は、逃げ道の光ではなく――帰る場所の光だった。

　怖いまま、愛する。
　怖いまま、選ぶ。
　怖いまま、並ぶ。

　それが、二人の誓い。
そして、この世界の新しい均衡だった。