異世界花嫁物語〜婚約破棄された私が異世界で選ばれし花嫁になるまで〜

第19話：呪いの正体、半神が縛られていたもの

　夜は、音が大きい。
　昼間は紛れていたものが、闇の中で輪郭を取り戻す。足音、呼吸、遠くの扉の軋み。
　そして――鎖の幻聴。

　リリアーナは自室のベッドに腰掛けたまま、しばらく動けなかった。
　裁定の共有の時に見た裁定板の光が、まだ目の裏に残っている。
　“呪いは孤独と拒絶に反応し、暴走する”。
　“共有によって制御される”。
　“皇帝を選ぶとは責任の共有”。

　それは恋の話じゃない。
　でも、恋より重い。
　重いからこそ、心が怖がる。

　――本当に、私が隣に立っていいの？

　手首の紋章を押さえると、淡く熱が返ってくる。
　逃げるな、と言われているみたいで、腹が立つ。
　腹が立つのに、同じくらい安心する。
　この熱は、ひとりじゃない証拠にも思えたから。

　コン、コン。

　控えめなノック。
　イリスではない。音が違う。
　規律の音。軍人の音。

「入って」

　扉が開き、レオンハルトが入ってきた。
　彼は部屋の中央で立ち止まり、いつも通りの顔で礼をする。
　いつも通りに見えるのに、目の下が僅かに暗い。眠れていない。城全体が眠れていない。

「今から来られるか」

　短い言葉。
　余計な説明はない。
　でも、説明しなくても分かる。

「……封印区画？」

　リリアーナが問うと、レオンハルトは頷いた。

「陛下が許可した」

　許可。
　その単語が、胸の奥を小さく殴る。
　“命令”ではない。
　“拒絶”でもない。

　つまり、カイゼルの中で何かが崩れ、何かが選ばれたということだ。

　リリアーナは立ち上がった。
　足が震える。
　それでも、震えは逃げたい震えじゃない。
　踏み出す前の震えだ。

「行く」

　＊＊＊

　封印区画へ向かう廊下は、城の他の場所と空気が違った。
　湿り気のない冷たさ。
　香りが薄い。
　人間の匂いが消されている。

　壁には黒い布が垂れ、窓は塞がれている。
　光が少ない分、影が濃い。
　濃い影は、昨夜の異常気象を思い出させる。
　雷鳴。裂ける空。増える影。

　リリアーナは自然に手首を押さえた。
　紋章は静かだ。
　静かだからこそ、嵐の前みたいで怖い。

　扉の前に、神殿の神官が二人立っていた。
　白衣。無表情。祈りの気配は薄い。
　道具としての神官、という感じだった。

「花嫁候補リリアーナ・アルフェン」

　片方が淡々と名を呼ぶ。

「入室を許可する。ただし、封印に触れないこと」

「触れるつもりはない」

　リリアーナが答えると、神官は頷き、扉を開いた。

　中は薄暗かった。
　床には巨大な魔法陣。
　鎖の金具。
　壁に刻まれた古い文字。
　空気に、鉄と冷たい花の匂いが混じっている。

　そして中央に――カイゼル。

　鎖は外れている。
　だが、外れているだけで、自由ではない。
　彼は椅子に座っていた。背筋は伸びている。
　それなのに、肩の線がどこか重い。
　鎖を外しても、鎖が心に残っている人間の背中だった。

　金の瞳がこちらを見た。
　濁りはない。
　けれど、深い疲れがある。
　疲れの奥に、諦めがある。
　諦めの奥に、恐れがある。

「……来たか」

　声が低い。
　いつもの命令の声より、少しだけ人間の声。

　リリアーナは喉が鳴った。

「うん。……許可、ありがとう」

「礼などいらない」

　即答。
　でも、その即答はいつもの刺じゃなくて、照れ隠しに見えた。
　そう見えてしまう自分が怖い。
　でも、そう見えるほどに、彼の拒絶が薄くなっている。

　レオンハルトが一歩前に出た。

「陛下。花嫁候補に説明を」

　カイゼルの眉が僅かに動く。
　“説明”という行為が嫌いなのだ。
　言葉にした瞬間に弱さになるから。

「……必要ない」

「必要です」

　レオンハルトは譲らない。
　忠誠ではなく現実で動く男の目をしている。

　神官の一人が前へ出た。
　セラフィナではない。だが、声は同じ温度だった。

「呪いの正体を共有します。花嫁候補が責任を共有するなら、理解が必要」

　“責任を共有するなら”。
　まだ決まっていない。
　決めるのはリリアーナの意思だ。
　その前提が、胸を少し救う。

　神官が床の魔法陣の一部を杖で軽く叩く。
　音が澄んで響き、空気が一段冷える。
　魔法陣が淡く光り、壁の古文字が浮かび上がった。

「呪いは、半神の力そのものではありません」

　淡々とした声が始まる。

「陛下の神性は“強すぎる器”です。
　器が強いがゆえに、感情が器に刻まれ、力が歪む」

　リリアーナは息を呑んだ。
　感情が刻まれる。
　つまり、心の傷がそのまま世界を傷つける。

「十年前、アイリス・ヴェルナードが死亡した瞬間」

　その名が出た瞬間、カイゼルの指が僅かに動いた。
　動いて、止まる。
　掴もうとして掴めない動き。

「陛下は“守れなかった”という事実を受け入れられず、力が暴走した」

　神官の声は冷たい。
　誰かの死を語る声なのに、涙がない。
　その無慈悲さが、逆に真実を濃くする。

「以降、陛下は“近づけない”ことで世界を守ってきた。
　その選択は正しかった。少なくとも、犠牲を増やさなかった」

　正しかった。
　その言葉に、リリアーナの胸が痛む。
　正しい孤独。
　正しい拒絶。
　そんなものがあるのが、この世界の残酷さだ。

　神官は続ける。

「しかし、拒絶は恐怖を封じ込めるだけです。恐怖は消えない。
　恐怖を閉じ込め続けた結果、呪いは“拒絶そのもの”に反応する構造になった」

　リリアーナはゆっくり理解した。
　愛した。失った。
　怖い。
　二度と失いたくない。
　だから拒む。
　拒むほど怖くなる。
　怖くなるほど力が歪む。

　負の螺旋。
　鎖は金属じゃなく、恐怖でできている。

「呪いの正体は、恐怖です」

　神官が言い切った瞬間、空気が重くなった。

「愛する者を失う恐怖。
　守ろうとして壊す恐怖。
　自分の力が、世界を焼く恐怖」

　リリアーナは、カイゼルを見た。
　彼は目を逸らさない。
　逸らさないけれど、瞳の奥が暗い。
　暗いほどに、恐怖がそこにいる。

　リリアーナの喉が痛んだ。
　婚約破棄のときの自分を思い出す。
　笑われる恐怖。捨てられる恐怖。
　小さな恐怖だ。
　でも、恐怖は同じ成分でできている。
　大きさが違うだけで。

　レオンハルトが口を開いた。

「陛下は“呪いを消す”ことを望んだ。だが消えない」

　神官が頷く。

「消せません。
　半神の力は陛下の血です。血から恐怖を抜けば、陛下は陛下ではなくなる」

　リリアーナは息を呑む。
　呪いを消す＝皇帝の人格の喪失。
　そんな解決は、解決じゃない。

「だから、共有です」

　神官の声が落ちる。

「呪いは、孤独で増幅する。
　拒絶で増幅する。
　ならば、恐怖を共有し、拒絶をほどくしかない」

　共有。
　責任の共有。
　恐怖の共有。

　カイゼルが低く笑った。
　笑いというより、喉から漏れた音。

「……他人に分けられるほど軽い恐怖なら、最初から呪いにならない」

　その言葉に、リリアーナの胸がズキンとした。
　分ける。
　軽くない。
　重い。
　重すぎて、誰にも渡せないと思ってしまう。

　でも、だからこそ――。

　リリアーナは一歩、前に出た。
　鎖の金具が床に散らばる範囲の手前まで。
　触れない。
　けれど、距離を縮める。

「分けるんじゃない」

　声が震える。
　でも、言葉は落ちない。

「一緒に持つ、ってことだよね」

　カイゼルの金の瞳が揺れた。
　揺れが、拒絶を剥がす。

「……お前は」

　カイゼルが言いかけて止まる。
　“愚かだ”と言いたいのに、言うと壊れてしまう何かがある。

　神官が静かに言った。

「花嫁候補。あなたに確認します」

　リリアーナは神官を見る。
　白衣の目は感情が薄い。
　でも、その薄さが公平だ。

「責任の共有は、痛みの共有です。
　陛下の呪いの痛みはあなたに流れます。
　陛下の恐怖はあなたに刺さります。
　あなたが逃げれば、陛下は再び孤独になり、呪いは増幅します」

　逃げれば、増幅。
　つまり、途中で投げ出すのが最悪だ。

「それでも、隣に立ちますか」

　問われた瞬間、リリアーナの心臓が強く跳ねた。
　ここだ。
　選ぶ時が近い。
　その“近い”は、今だ。

　リリアーナは、答えを急がなかった。
　急げば、昔の自分になる。
　場の空気に押されて頷く自分になる。
　それだけは嫌だった。

　彼女は自分の手首を見た。
　淡い紋章。
　門の形。
　この門は逃げ道じゃない。
　選ぶための門だ。

　リリアーナは、カイゼルを見た。

　怖い。
　でも、その怖さは“彼が怪物だから”じゃない。
　“彼が人間だから”怖い。
　人間は失う。人間は壊れる。
　そして、この人は壊れたときに世界を巻き込む。

　リリアーナは唇を噛んだ。
　婚約破棄のとき、守ると言って守らなかった男。
　ここにいるのは、守れないから遠ざけた男。

　どちらが孤独か。
　答えは簡単じゃない。

　でも、簡単じゃないからこそ――選ぶ価値がある。

「……私」

　声が小さくなる。
　喉が乾く。
　でも、言う。

「私は、あなたを救いに来たんじゃない」

　カイゼルの眉が僅かに動く。

「救い、なんて言葉……嫌いでしょ」

　リリアーナは苦笑した。
　怖いのに、笑える。
　笑える自分が、少しだけ強くなった証拠。

「私は、あなたの隣に立つために来た」

　その言葉を言った瞬間、手首の紋章が熱を帯びた。
　強い熱。
　でも痛みではない。
　決意が身体に落ちる熱。

　カイゼルの金の瞳が、揺れた。
　拒絶が崩れる揺れ。
　恐怖が溢れる揺れ。
　そして――望んでしまう揺れ。

「……それでも、俺を選ぶのか」

　カイゼルの声が低く震えた。
　命令じゃない。
　脅しでもない。
　問いだ。
初めて、対等な問い。

　リリアーナの喉が熱くなった。
　涙が滲む。
　でも、拭かない。

「選ぶ」

　短く答えた。
　短いのに、胸が焼けるほど重い。

「でも、あなたの上にも下にもならない」

　その一言で、レオンハルトが目を見開いた。
　神官の表情は変わらない。
　でも空気が変わった。
　封印区画の影が、ほんの少し薄くなった気がした。

　カイゼルは黙ったまま、しばらくリリアーナを見つめた。
　金の瞳が、人間の温度を探しているみたいだった。

「……なら、覚えておけ」

　やっと出た言葉は、硬い。
　でも、拒絶じゃない。

「俺は、お前を失う恐怖を抱えたまま、生きることになる」

　その告白は、愛の言葉よりずっと痛い。
　痛いのに、リリアーナは頷いた。

「私も」

　声が震える。

「でも、恐怖を抱えたままでも――選べるって、知った」

　婚約破棄の夜、彼女は恐怖に飲まれて声を失った。
　今は違う。
　恐怖があっても声を出せる。
　恐怖があっても立てる。

　神官が淡々と告げる。

「儀式は、次の夜。
　花嫁の紋章が完全に開く最終段階に入ります」

　次の夜。
　選ぶ時が近い、の本当の意味がそこにある。

　レオンハルトが低く言った。

「陛下。準備を」

　カイゼルは小さく頷いた。
　頷いただけなのに、世界の歪みが少しだけ緩む気がした。
　孤独が、ほんの一瞬薄くなる。
　拒絶が、ほんの一瞬ほどける。

　リリアーナは封印区画を出る直前、振り返った。
　鎖の金具が床に散らばっている。
　金属の冷たさが、恐怖の形に見えた。

　でも、もう一つ形がある。
　自分の手首の熱。
　選ぶ意志の熱。

　呪いの正体は恐怖。
　恐怖は消えない。
　それでも、共有すれば制御できる。

　リリアーナは胸の奥で、静かに言った。

　――怖い。
　――でも、怖いまま愛してしまうのが、私の選択だ。

　その言葉はまだ口には出せない。
　でも、心の中で確かに燃えていた。