異世界花嫁物語〜婚約破棄された私が異世界で選ばれし花嫁になるまで〜

第18話：選択の代償、花嫁は「守る側」に立つ

　その朝、城の窓ガラスが、やけに薄く感じた。
　外の空は晴れているのに、光がまっすぐ入ってこない。光の端が歪んで、輪郭がぼやける。昨日の雷鳴の余韻が、まだ世界のどこかに引っかかっているみたいだった。

　リリアーナは自分の手首を見た。
　布の下で、紋章が小さく熱を持っている。燃えるほどじゃない。けれど、忘れさせない程度に、ずっとそこにいる。

　――選ぶ時が近い。

　あの部屋で、空気に刻まれた“示し”が、胸の内側でまだ脈を打っている。
　眠りが浅かったのは、そのせいだ。夢の中でも、鎖が鳴っていた。影が揺れていた。金の瞳が、怒りと恐れで揺れていた。

　扉がノックされた。

「リリアーナ様、神殿からの使者が到着しました」

　イリスの声はいつも通り丁寧だった。けれど、その丁寧さの奥に硬さがある。
　“今日の話は軽くない”と分かっている声。

「……入って」

　扉が開く。
　入ってきたのは神官ではなかった。白い衣の女性。神殿の香りを纏っているのに、祈りの柔らかさが薄い。目が澄んでいる。澄んでいるから冷たい。

「花嫁候補、リリアーナ・アルフェン」

　彼女は膝をつくでもなく、まっすぐ頭を下げた。礼儀はある。だが、従属はない。
　神殿は皇帝に跪かない。そういう構造が、この短い仕草だけで伝わってくる。

「セラフィナ様より“裁定の共有”を命じられました」

「裁定……？」

　言葉にした瞬間、胸の奥がざわついた。
　白砂神殿。光の鏡。証言者。真実に焼かれる。

　昨夜、カイゼルが命じた“神殿へ戻せ”は、結局撤回されていない。撤回されていないのに、リリアーナは今もここにいる。
　誰かが止めた。
　誰かが、今は動かすべきじゃないと判断した。

　それが皇帝本人なのか、レオンハルトなのか、それとも――神器なのか。
　分からない。でも、今ここにこの使者が来たなら、話は避けられない。

「場所を移します。陛下と側近、花嫁候補が同席すること」

「……分かった」

　リリアーナは深く息を吸って、立ち上がった。
　怖い。
　でも、怖いからこそ背筋を伸ばす。背筋を折ったら、また誰かに決められるから。

　＊＊＊

　通されたのは、玉座の間ではなく、玉座の裏にある小さな評議室だった。
　大広間の豪奢さはなく、窓も少ない。壁には地図と古い紋章画。机は長く、椅子は固い。
　ここは“話を決める部屋”だ。
　舞台ではない。裏側だ。

　レオンハルトが先にいた。
　黒い軍装。普段通りの顔。でも目は寝ていない。昨夜を越えた者の目だ。

「来たか」

「うん。……」

　（……カイゼルは？）名前を呼びそうになって、飲み込む。
　昨夜、名前を呼んだ。呼んでしまった。あの揺れを見てしまった。
　呼び方ひとつで距離が変わるのが怖い。

　レオンハルトが短く息を吐く。

「陛下は……今、封印区画にいる。鎖は外した。だが完全ではない」

「……大丈夫？」

　口から出た心配は、すぐに自分の喉を掴んだ。
　大丈夫なわけがない。
　十年前、守れなかった花嫁候補の死で暴走した。
　昨夜、あれは“前兆”だった。
　前兆で済んだのは、たぶん――リリアーナがいたから。

　その事実が、怖いほど重い。

　扉が開き、カイゼルが入ってきた。
　黒い外套。いつもの王の姿。
　だが、歩く足取りがほんの少しだけ硬い。
　視線は鋭いのに、奥に疲労がある。

　リリアーナは自然に息を止めてしまった。
　昨夜の血の匂いが脳裏をよぎる。黒い紋。鎖。獣の目。
　目の前の男が同じ人間だと、頭が追いつかない。

「……始めろ」

　カイゼルの声は短い。
　そして、視線が一瞬だけリリアーナに落ちる。
　落ちたのに、すぐ逸れる。
　近づけない。近づくな。
　昨夜の“拒む理由”が、まだ身体に染みついている。

　神殿の使者が机の上に小さな箱を置いた。
　白い石で作られた箱。蓋には神殿の紋。
　箱が開かれると、中には薄い水晶板があった。鏡の欠片みたいな板。

「これは“裁定板”です。白砂神殿の裁定を、改竄なく共有します」

　淡々とした声。
　淡々としているのに、空気が重くなる。
　言葉は祈りじゃない。判決だ。

　水晶板が淡く光る。
　光の中に、文字が浮かぶ。読めないはずの文字。
　でも意味だけが胸に落ちてくる。神器の言葉は、理解という形で侵入する。

　――選ばれなかった者は、真実を見る資格を与えられた。
　――真実を歪めた者は、真実に焼かれる。
　――証言者として帰還させる。

　リリアーナの心臓が跳ねた。
　証言者。
　帰還。

　ここで、矛盾が解ける。
　“帰還”はこの世界への帰還ではない。
　彼らの世界――リリアーナの元世界への帰還だ。

　カイゼルの眉がわずかに動く。

「……元の世界へ返したか」

「はい。門を開きました。神器の権限により、干渉は最小限に」

　“最小限”。
　その言葉が、リリアーナの胸に刺さる。
　門は危険だ。干渉は争いの火種。
　それでも神殿は開けた。
　つまり――それだけ必要だった。

　レオンハルトが低く言う。

「証言者として返す……向こうの世界で、真実が公開される」

「はい」

　神殿の使者は頷く。

「エドワード、マリエッタ、彼らは英雄ではありません。客人でもありません。
　白砂神殿の裁定に従い、証言を強制されます。
　偽造の経緯、共犯の形、リリアーナ・アルフェンへの冤罪――すべて」

　“強制される”。
　その単語に、リリアーナは少しだけ震えた。
　断罪は完成した。
　怒鳴って復讐する必要はない。拳を振り上げる必要もない。
　事実が、彼らの喉を掴む。逃げ道を塞ぐ。

　そして、その事実は――リリアーナの名誉を、向こうの世界で取り戻す。

　胸が熱くなる。
　でも、その熱は喜びだけじゃない。
　遅すぎる、という痛みが混じる。

「……私は」

　気づけば、声が出ていた。
　誰に向けた声でもない。自分の中から溢れた声。

「私は、戻って言い返したかった」

　レオンハルトが視線を寄越す。
　カイゼルは何も言わない。言えないのかもしれない。

　リリアーナは、手首を押さえた。
　紋章が、じわりと熱を持つ。
　心が動くと、ここが反応する。
　“花嫁の条件”は、感情を嘘で塗れない。

「戻って、私じゃないって言いたかった。
　でも今、門が開いて真実が公開されるなら……私はもう、戻らなくてもいいのかもしれない」

　言った瞬間、胸の奥が少しだけ軽くなる。
　未練が薄くなるのではない。
　未練が“形を変える”。

　悔しさが、前へ進む力に変わる。

　神殿の使者が、次の文を読み上げた。

「続いて、神器の追加裁定――“呪い”について」

　リリアーナの身体が硬くなる。
　来た。
　逃げられない核心。

　水晶板の光が強くなる。
　文字が入れ替わり、意味が胸に落ちてくる。

　――呪いは孤独と拒絶に反応し、暴走する。
　――抑制は封印ではなく、共有によって成立する。
　――花嫁の完成条件は、心から皇帝を選ぶこと。
　――皇帝を選ぶとは、愛の宣言ではない。責任の共有である。

　リリアーナは息を呑んだ。
　責任の共有。
　つまり、鎖を一緒に持つこと。
　呪いの重みを、隣で受けること。
　守られるのではなく、共に背負う。

　そして、それは――愛と近い。
　愛と言うにはまだ怖い。
　でも、愛じゃないと言い切るには、胸が痛い。

　カイゼルの声が落ちた。

「……くだらない」

　いつもの拒絶の言葉。
　だが、その言葉は震えていた。
　怒りではない。恐れだ。
　十年前の影が、まだ彼の背中に張り付いている。

「責任を共有すれば制御できる？
　共有した相手が死んだら、また暴走するだけだ」

　言いながら、彼の指が微かに震える。
　昨夜の震え。
　鎖の音が幻聴みたいに耳の奥で鳴る。

　リリアーナは、胸が痛くなるのを止められなかった。
　この人は、強い。
　強いから命令できる。
　でも本当は、弱い。
　弱いから拒む。
　拒むことでしか守れないと思っている。

　神殿の使者が淡々と返す。

「呪いは消えません。ですが暴走は止められます。
　“誰かを失う恐怖”を、拒絶で閉じ込め続けたから歪んだ。
　ならば、恐怖を分け合い、拒絶を解くしかない」

　その言葉は、正論だった。
　正論は冷たい。
　でも冷たい正論だけが救う時もある。

　レオンハルトが低く言った。

「陛下。……だから昨夜、花嫁候補の紋章が反応した」

　カイゼルの瞳が鋭くなる。

「黙れ」

「黙りません。昨夜は“前兆”で済んだ。
　済んだ理由がある。あなたも分かっているはずだ」

　レオンハルトの声は、忠誠の声ではない。
　現実の声だ。
　守るために、嫌われる声。

　カイゼルは言葉を失い、視線を逸らした。
　逸らした先に、リリアーナがいる。
　逸らしたのに、結局そこへ戻ってしまう。

　リリアーナは、胸の奥で決めた。
　ここで縮こまったら、また誰かに決められる。
　選ぶ権利を取り戻したのに、また渡すことになる。

「……私」

　声が震える。
　でも、言う。

「“皇帝を選ぶ”って、責任を共有することだって言うなら」

　自分の手首が熱い。
　逃げるな、と紋章が言っている気がする。

「私は、怖い」

　正直に言う。
　強がりを捨てるのは、今の自分にとって勇気だ。

「呪いが暴走したら、死ぬかもしれない。
　巻き込まれて誰かが死ぬかもしれない。
　私のせいで世界が壊れるかもしれない」

　言葉にすると、恐怖が輪郭を持つ。
　輪郭を持つと、少しだけ扱える。

　リリアーナは、カイゼルを見た。
　金の瞳。
　冷たいのに、奥が揺れている。

「でも、あなたが一人で鎖を握り続けるほうが――もっと怖い」

　言った瞬間、カイゼルの瞳がわずかに揺れた。
　拒絶が崩れる音。
　小さな、でも確かな音。

「……お前は、何も分かっていない」

　カイゼルが低く言う。
　怒りの形をしているけれど、怒りの温度が薄い。

　リリアーナは首を振った。

「分かってない。だから、分かろうとしてる」

　その返しに、レオンハルトが一瞬目を閉じた。
　呆れと、覚悟と、諦めが混じった顔。

　神殿の使者が、最後の文を告げる。

「花嫁候補リリアーナ・アルフェンは、裁定により“守る側”に立つ資格を得ました」

「守る側……？」

　リリアーナが呟くと、使者は頷いた。

「あなたは真実を歪められた者であり、真実に耐えた者です。
　その者は、真実を守る側になります。
　赦しではなく、立つこと。
　それが神器の求める花嫁の姿」

　胸の奥が、静かに熱くなる。
　赦すのではなく立つ。
　復讐ではなく、自己回復。
　その言葉は、今のリリアーナにぴったりだった。

　カイゼルが、短く言う。

「……勝手な話だ」

　そう言いながら、彼の声はどこか疲れている。
　拒みたい。
　でも拒めない。
　拒めば暴走する。
　拒む理由が、崩れていく。

　リリアーナは息を吐いた。
　吐いた息が少しだけ軽い。
　門の向こうで真実が公開されるなら、名誉は取り戻される。
　戻れない世界は、もう“未練の檻”じゃない。
　過去を持ったまま、未来を選べる場所になる。

　そして、この世界での問題は、まだ終わっていない。
　皇帝の呪い。
　半神の力。
　孤独と拒絶が生む歪み。

　責任の共有。
　心から選ぶ。
　それは恋の言葉より重い。
　でも――重いからこそ、本物になれる。

　リリアーナは、机の端に置かれた水晶板の光を見つめ、静かに言った。

「……私、逃げない」

　その言葉に、紋章が小さく熱を返した。
　小さな肯定。
　小さな約束。

　カイゼルは何も言わなかった。
　けれど、金の瞳が一瞬だけ、リリアーナの方を見た。
　見るだけ。
　それだけで、空気が少しだけ柔らかくなった気がした。

　裁定は共有された。
　断罪は、向こうの世界で静かに進む。
　そして異世界の中心では、別の守るが始まる。

　――孤独の真実を守る。拒絶の真実を守る。
　壊れる未来を、二人で守る。

　その最初の一歩が、今、机の上の淡い光として揺れていた。