婚約破棄された悪役令嬢、復讐のために微笑みながら帝国を掌握します

第8話：罪人たちの宴

　仮面は、顔より正直だ。
　帝都の冬祭の名に隠された特別招待──帝国上層部のための仮面舞踏会は、白い霧を纏った湖の畔で開かれた。ガラスの温室を改装した会場は、天井から垂れる蔦の飾りに金の星屑が撒かれ、音楽は絹糸みたいに薄く、甘く、軽い。
　私は黒い羽根飾りの仮面を付け、肩の見えない深緑のドレスで、誰でもない女になっていた。胸元には白檀を、ひと滴。香りは私のため、獲物のためではない。

　入場口で招待状を示すと、案内役の女が目の端で合図を送ってくる。黒翼の印──蔦に絡みつく黒い小鳥。私は頷き返し、視線だけで会場の地形を拾っていく。
　中央のダンスフロア、四隅の楽団、壁沿いの談笑の輪。噴水には葡萄酒の泉。上階の回廊には、仮面の下でも見分けられる肩書きが並ぶ。軍部、財務院、祈祷院、王城執務局。そして、ひときわ明るい灯りの下へ、金の髪が近づいていく。

　彼だ。
　アウリス・カルスティ。
　仮面は白。羽根は薄金。少年のような光のまま、男の輪郭を纏い始めた顔。はじめて手を取った舞踏会より、背が高い。笑う時の顎の角度は、少しだけ深くなった。
　胸の内で、忘れたつもりの音が一瞬だけ鳴り、私はその音に蓋をする。四拍で呼吸。冷たく、均等に。

「お連れしましょうか、レディ」

　背後。銀鼠の仮面──ラドンだ。目だけで笑い、指先で短く印を切る。「準備完了」。
「合図は三度。音楽が高く入る瞬間に」
「了解。獲物は」
「三人。財務院のテーブル、右から二席目。祈祷院の古参書記。その間に王城執務局の若い参事。尻尾は出ている。君は、切らないまま結ぶ」
「結ぶのは得意」

　私はドレスの裾を弧に描いて、フロアへ出る。仮面の世界では視線が刃になりにくい。あらゆる侮蔑と好奇は、光の揺らぎに紛れる。
　そして、金の髪がこちらを向いた。

「……お初にお目にかかる、レディ」

　彼は一礼し、白手袋の指を差し出す。声の温度は変わらない。変わらないことほど、残酷だ。
　私は知らない女の声で答える。

「こちらこそ、殿下」

　アウリスが一瞬だけ目を細める。呼吸の拍が半分だけ乱れる。「殿下」を口にする他人の響きに、彼の身体が微細に反応した。
　私は手を預け、最初の旋回で、彼の踵の癖を確認する。右足の押しが強い。焦ると踏み込む。嬉しい時にも踏み込む。つまり、彼はいつだって踏み込む。

「お名前を伺っても？」

「仮面に名は不要でしょう」

「舞踏の礼は、名を与えるところから始まる」

「では、仮の名を。……“モスアゲート”とでも」

「苔瑪瑙。落ち着いた美しい石だ」

「石に詳しいのね」

「最近、学ぶことが多いんだ」

　彼は昔より、言葉を選ぶ。選べるようになったのか、選ばざるを得ないのか。
　私は手を返し、軽く指を立て、三拍遅れて旋回を深くする。彼の呼吸がそれに合わせて伸びる。ダンスは会話のふりをした審問。私は問い、彼は答える。
　音楽が一段高く入る。合図の一。
　ラドンが上階に、軽い影を滑らせる。

「レディは、どちらのお生まれで？」

「最近は影で暮らしていて」

「影のどこで？」

「光の落ちない場所」

「詩人だ」

「生き残るためよ。詩は、現実を薄める」

「現実が濃すぎるなら、薄めるのは賢明だ」

「賢明を選ぶあなたは、どこで薄めるの？」

「……誰かの笑顔で」

　心臓が、悪い習慣を思い出しそうになる。私は踵を少し強く押す。彼の足取りがわずかに乱れ、すぐ戻る。
　彼は気づかない。私の毒に。仮面に映る口元のカーブだけを、昔と同じ幸福として受け取る。

「最近、面白い噂を聞きましたの」

「聞かせてほしい」

「帝国の帳簿は、魔法より脆い。そうでしょう？」

「……始末した。そういうことは、今はもう」

「“今は”？」

　彼の喉が、内側で固まる音がした。
「過去形が似合うことは少ないの。未来形の方が、あなたには似合う」

「未来？」

「たとえば、“これから”のあなたは、どれほど多くのものを、正しい手で守れるのか」

「守るために、僕はここにいる」

「守るために、壊すことも？」

「必要なら」

「壊す相手の顔を、最後まで見られる？」

「僕は、正面からしか人を見られない」

「それは、弱さでもあるわ」

　彼は笑う。笑いは、少年のときと変わらない。
「きみは正面から見ないタイプだ」

「背中は、語るから」

「背中は、逃げ道も語る」

「逃げ道は、招待状に書いてあるもの」

「今夜の招待状には？」

「“罪人たちの宴へようこそ”」

　彼の瞳が、仮面の内側でほんのわずかに揺れる。意味を測る脳が動き、けれど、答えは出さない。舞踏の笑顔が答えを先延ばしにする。
　音楽がまた高く跳ねる。合図の二。
　上階で、財務院の男が杯を置き、祈祷院の古参が席を立ち、若い参事が時計を見る。ラドンの影が、カーテンの波に消えた。

「踊りが上手い」

「嘘が上手い人に褒められると、つい信じたくなる」

「嘘じゃない」

「そう」

「きみは、どこかで会った気がする」

「仮面舞踏会では、全員が昔馴染みよ」

「声が……」

「声は、時々、裏切る」

「目は？」

「目は、嘘が下手」

　彼は私の仮面の縁を見つめ、落ちる影を追う。私は視線を外し、肩を半寸下げ、踊りの円を少し広げた。彼の手の力がわずかに強まる。手に人の熱を求めるとき、彼はいつだってこうだ。
　昔、書庫でページをめくる音に紛れ、同じ温度で手を重ねた夜の、記憶が、白檀と一緒に鼻の奥を刺す。私は笑い、刃を鞘に戻すふりをして、別の刃を取り出す。

「殿下は、どんな女性が好き？」

「……正直な人」

「あなたに都合よく正直な人？」

「都合のいい正直なんて、ある？」

「ここにいる全員が、いま、その練習をしている」

「仮面の下で？」

「ええ。仮面は、人を正直にする」

「じゃあ、君は正直に言える？」

「言える」

「何を？」

　私は彼の耳にだけ届く声で、綺麗に毒を混ぜる。
「あなたは、国に愛される“顔”をしている。だけど、“目”はまだ恋をしてる」

「恋？」

「自分の正しさに」

　彼は笑った。意味を取り逃し、音だけ拾う笑い方だ。救われたと思う時、人は笑いやすい。
　音楽が、最後に一度、高く跳ねた。合図の三。
　上階。祈祷院の古参がテラスへ、財務院の男が葡萄酒の泉へ、若い参事が扉の陰へ。
　私は踵を押し、彼の右足を誘導して、回転を一つ、わざと深くする。視界が流れ、仮面がきらめき、私の“影”が三つに分かれて彼らの背後へ滑っていく。

「……ねぇ、レディ」

　アウリスが呼び止める。「君は、誰だ」

「罪人のひとり」

「君が？」

「“秩序の顔をした不正”を許せない罪。重罪よ」

「それは罪じゃない」

「帝国では、時々、罪」

「じゃあ──」

　彼は言い淀み、選ぶ。
　「じゃあ、君は、僕に何をしてほしい」

　私は唇を寄せ、仮面の縁で声を細くする。
「踊って。最後まで。私が合図をしない限り、止まらないで」

「合図？」

「私が目を閉じたら。──止まって」

「どうして」

「それが、殿下への最初の“お願い”」

　彼は頷く。信じるのは、癖だ。彼の美徳であり、彼の弱点。
　私は踊り続ける。回転の度に、視界の端で罠が組み上がっていく。
　テラスで祈祷院の古参が受け取る密書は、すでに“孔”の配列が入れ替えられ、誰かの私室へ向かうはずが、公開記録庫の棚を指す。
　葡萄酒の泉に杯を沈めた財務院の男の袖口からは、偽の工房名のレターヘッドがすべり落ち、楽師の譜面台の下へ。
　扉の陰で若い参事が拾う予定の鍵には、同じ形の“鍵”が二つ。正しい扉に入るのは、五分遅い方。先に回した鍵は、記録室の非常ベルに繋がる。
　罠は直接人を傷つけない。けれど、光を集める。
　光が当たれば、影の輪郭は整う。
　影の輪郭が整えば、“尻尾を見せない者”の輪郭も、その外側で浮いてくる。

「レディ」

　彼の声。私は目を閉じない。
「綺麗だ」

「仮面は誰でも綺麗にする」

「君は、仮面がなくても綺麗だと思う」

「……ありがとう」

　ありがとう、は、罪深い言葉だ。使い方を間違えると、背中が熱くなる。
　音楽が静かに落ち、曲が変わる前の隙間が生まれる。
　私は目を閉じた。
　アウリスの足が止まり、手がわずかに力を失う。
　会場の別の場所で、金属の軽い音。非常ベルの引き金が、囁き声の大きさで鳴る。人は誰も気づかない。黒翼だけが、その音の意味を知っている。

「楽しかったわ、殿下」

「もう終わり？」

「第一幕の終わり」

「第二幕には、僕は？」

「もちろん。あなたが舞台を独占する夜を、私は見たい」

「見に来てくれる？」

「ええ。最前列で」

「君は、僕のことを嫌っていない？」

「嫌い。──でも、見ていられる」

　彼は笑う。
　気づかない。
　毒は甘く、優しい声で投与した方が効く。
　私は彼の手を離し、礼をして、回廊の影へ退いた。仮面を少しだけ上げ、冷たい空気を一口。胸の中の毒気が、整う。

　上階の欄干に、銀鼠の仮面が現れる。ラドン。指を一度鳴らし、私に見えるように二本指を立てる。「二つ、確定」。
　祈祷院の古参が誤配で狼狽え、財務院の男が袖口を押さえ、若い参事が鍵を手に震える。それぞれの“狼狽”が、別々の方向に光を反射する。
　私は欄干にもたれ、葡萄酒の泉を見下ろした。液面にゆるい波紋。落とされた杯の金の縁。溺れるのは、いつも水ではない。自分の吐息だ。

「レディ」

　背後から、今度は低い声。銀の仮面──王城執務局の古株。
「殿下と踊る女は、いつも噂になる」
「噂は、現実より退屈」
「噂を作る側は、面白い」
「作られた噂は、壊すのも簡単」
「君は、壊す顔だ」
「いいえ。結ぶ顔」

　彼は一瞬黙り、ためすように視線を下げた。「結んで、どこへ」
「首の根元に、きれいな蝶々結びを」
　笑いが、仮面の内側で乾いた。
「君の名前は──」
「仮面に名は不要」

　私はすり抜け、回廊の奥へ。
　扉の陰で、若い参事が青い顔で鍵を握りしめている。やがて、非常ベルに繋がれた偽の鍵だと気づき、手を離す。視線の逃げ方が、若い。良心はまだ柔らかい。
　祈祷院の古参は、誤配の密書を懐に押し戻し、誰に疑いを向けるべきか迷っている。迷い続けるだろう。
　財務院の男は、袖口を押さえて周囲を見回す。偽の工房名が譜面台の下で乾いていく。楽師がそれを拾い、裏の倉庫へ……ウィレマイトの線が、そこに。
　罠は動き始めた。
　私は仮面の内側で笑う。刃は抜かない。抜かずに、踊らせる。長く、丁寧に。

「ねぇ、レディ」

　また、金の髪。アウリスが、息を整えて近づく。
「もう一曲、お願いできる？」
　私は首を傾げ、「喜んで」と言い、距離を半歩、遠くにした。
「殿下は、誰と踊っているか分かっている？」
「分からない。だから、楽しい」
「分かったら？」
「もっと、楽しい」
「危険ね」
「危険は、王族の唯一の娯楽だ」

　私は彼の手を取らない。
　代わりに、視線をまっすぐ彼の眼差しへ走らせ、宣言する。
「いつか、あなたの“正しさ”と、私の“秩序”が、同じ舞台でぶつかる夜が来る。──その夜、私が勝つわ」
　仮面の下で、彼の瞳孔がわずかに開く。言葉は意味だけでなく、音の形でも刺さる。
「宣戦布告？」
「挨拶よ」
「君は、僕を嫌っていない」
「だから、宣言しておくの。──私の微笑みは、あなたの味方じゃない」

　アウリスは笑った。
　やさしい笑い。世界に対して開け放たれたままの笑い。
「君が誰でも、僕は、君の微笑みを信じたくなる。たとえ、それが刃でも」
「それは、良い死に方を選ぶみたいな言い方」
「君の言葉は、いつも詩だ」
「現実を薄めるために」

　音楽がまた、フロアを満たす。
　私は彼に背を向け、回廊の奥の扉へ向かった。
　扉の向こうは、夜の庭。霧と、冷たい水蒸気。足音は苔に吸われ、声は星に吸い上げられる。
　ラドンが影から出てきて、仮面を上げる。私も仮面を半分上げ、互いの顔を確認する。任務顔。生存顔。

「合図、完璧」
「あなたの影も、完璧」
「三手先が見える夜だ」
「三手先の先を、明日に回しましょう」
「賛成」

　遠くで、非常ベルが、今度は本当の声量で鳴った。人々がざわめき、仮面が振り向き、音楽が一瞬止まる。
　私は白檀をほんの少し、指先に擦りつける。香りは、私だけに。
「ラドン」
「うん」
「“尻尾を見せない者”の輪郭、少しは濃くなった？」
「濃くなった。祈祷院と財務院の“間”に立っている。名ではない。位置だ」
「位置は、動く」
「動くから、捕まえられる」
「踊らせ続けましょう。曲が終わるまで」

　会場の中で、金の髪が人々に囲まれる。アウリスは微笑み、安心させ、掌をひらき、言葉を撒く。
　彼の微笑みは、国を愛する顔。
　私の微笑みは、国に刃を当てる顔。
　いつか、同じ鏡の前に立つ夜が来る。
　その夜、仮面は要らない。
　今夜は、仮面で十分。

　私は回廊の陰に消え、庭の扉を閉める直前、もう一度だけ振り返った。
　白い霧の中、罪人たちは踊り続ける。自分が罪人だと知らないまま。
　私は唇の端だけ上げ、ささやく。

「宴は、まだ始まったばかり」

　微笑みの裏で仕込んだ罠は、静かに、正確に、動き始めている。
　鼓動。計画。微笑み。
　その三拍子が、会場のワルツに重なり、夜の帝都の底を、やわらかく震わせた。