追放後に拾った猫が実は竜王で、溺愛プロポーズが止まらない

第3話「雨の森と、血まみれの白銀」

　王都を離れて、どれくらい歩いたのか、もうよくわからなかった。

　最初は、ちゃんと数えていたのだ。
　門を出てから十歩、二十歩、百歩。
　いつ振り返ろうか、どのあたりで振り返るのをあきらめようか、そんなことを考えながら。

　でも、振り返る前に、足の裏が痛くなった。
　石畳はいつの間にか途切れていて、綺麗に整えられていた道は、ただの固い土の一本道に変わっていた。

　王都の喧騒は、もうすっかり遠い。
　人の声も馬車の音も聞こえない。耳に届くのは、草を撫でる風と、自分の足音だけ。

　靴の裏に、ぐちゃ、と泥が張りつく感触がする。

（あーあ……この靴、神殿支給だったのに）

　妙にどうでもいいことが頭をよぎる。
　もう返す必要もないのに。
　もう“神殿の人間”でもないのに。

　曇った空は、どんよりと低く垂れ込めていて、今にも泣き出しそうだった。
　いや、たぶん、先に泣きそうだったのは自分の方だ。

「……笑えない」

　自嘲気味に呟いた声は、誰にも拾われずに空気に溶けた。

◇

　歩けど歩けど、見える景色は大して変わらない。
　王都から少し離れただけで、世界はこうも静かになるものなのかと、変なところで感心してしまう。

　脇道のない一本道を、とにかく前へ。
　行き先なんて決めていないのに、足は止まってくれない。止まったら、そこで何かが終わってしまいそうで、怖かった。

　やがて、道の周りに木々が増え始める。
　細い枝が空に向かって伸び、葉の隙間からこぼれる光は、神殿のステンドグラスよりずっと素朴で揺れている。

（森……か）

　地図なんて持っていないし、ここがどこの森なのかも知らない。
　そもそも、王都の外の地名を、リラはほとんど知らなかった。

　神殿の外の世界は、祈りの言葉の中にだけある“どこか”で。
　実際に歩いたことのある場所なんて、ほんの一握りだ。

（こうやって歩いてるだけで、世界から完全に迷子になってる気がするな）

　乾いた独白を、心の中でぽとんと落とす。

　そのとき——ぽつ、と、額に冷たい感触が落ちた。

「……雨？」

　空を仰ぐと、灰色の雲がさっきよりも重くなっている。
　黒に近い鉛色のかたまりが、押しつぶしてくるみたいに広がっていた。

　ぽつ、ぽつ、ぽつ——。
　額、頬、首筋。
　その一つ一つが、はっきりわかるくらい冷たい。

　数呼吸のあいだに、それは「ぽつぽつ」から「ざあざあ」に変わった。

「うわ——」

　思わず声が漏れる。

　雨粒が急に太くなり、肌を刺すような勢いで降り注いでくる。
　ローブの布地はたちまち重くなり、肩から背中へ冷たい水が伝っていく感触が、ぞくりと身震いを誘った。

「ちょ、待って、え、聞いてない……」

　誰に文句を言っているのか、自分でもわからない。
　女神か、王城か、神殿か、それともただの空か。

　靴の中に水が入り込み、ぐちゅ、と嫌な音が鳴る。
　髪は額にはりつき、視界は白い雨で滲んだ。

　立ち止まると、余計に寒さが骨に染みる。
　だから、半ば意地のようなものだけで、リラは足を前へ出し続けた。

（なんなの、ほんと。追放されて、即これ？　女神様、タイミング悪すぎでは……）

　心の中のぼやきは、泣き言とほとんど同義だった。

◇

　森の入口は、気づけばすぐそこまで迫っていた。

　濡れた木々の幹は黒く光り、枝から枝へと落ちる雨が、小さな滝みたいになっている。
　土はぬかるみ、踏むたびに靴が沈み込む。

　森に入れば、雨気は少しだけ和らぐ。
　葉がさえぎってくれる分、頭上からの直撃は減るから。

　代わりに、冷気が濃くなる。
　濡れた葉と土の匂いが、冷えた空気と一緒に肺の中へ入り込んでくる。

「さむ……」

　歯が小刻みに鳴った。
　ローブはもう、ただの冷たい布の塊でしかない。

　木の下に立ち止まり、幹にもたれかかる。
　外の世界での最初の休憩が、こんなびしょ濡れ状態だなんて、誰が想像しただろう。

（いや、想像しとけよ、私）

　自嘲のツッコミを自分に入れる余裕が、まだ残っていることに驚く。

　しかし、その余裕も長くは続かなかった。

　寒さが、じわじわと、体の中心から気力を削っていく。
　指先の感覚は薄れ、足は石のように重い。
　喉はカラカラなのに、口に入るのは雨水だけ。

「……もう、やだなあ」

　ぽつりと声が漏れる。
　森の中には、当然ながら返事をしてくれる誰かなんていない。

「もういいよ、どこでもいいから、消えちゃいたいな」

　その言葉が、思ったよりもあっさり口から出てきて、自分で少し驚いた。

　神殿を追い出された時点で、心の大事なところはだいぶ削れていた。
　でも今、雨と冷えと孤独が、それをさらに削り取っていく。

　世界の色が、少しずつ薄くなっていく感覚。
　雨音だけがやけに鮮明で、自分の足音すら遠くなる。

　それでも、足は止まらない。
　止まったら、その場にへたり込んで、二度と動けなくなる気がしたから。

◇

　どれくらい、そんなふうにさまよっていたのか。

　森の中は、時間の感覚を簡単に壊してくる。
　木の幹も、落ち葉も、同じようなものばかりで、目印になりそうなものは何一つない。

　雨音が少し弱くなった気がした頃、リラはふと足を止めた。

　——何か、聞こえた。

　雨のざあざあという音とは違う。
　風の唸りとも違う。
　小さくて、か細くて、それでも確かに耳に引っかかる音。

「……今の、なに？」

　耳を澄ます。
　息を飲み込んで、雨音の隙間に意識を沈める。

　キュ……、と。

　掠れた、小さな鳴き声。
　泣き声と鳴き声の中間みたいな、弱々しい声が、もう一度、聞こえた。

「……誰？」

　言葉が口からこぼれると同時に、体が勝手に動いた。

　音のした方へ、泥に足をとられながらも近づいていく。
　茂みが視界を遮る。葉と枝が、濡れたローブに引っかかる。

「ちょっと、ごめんね。通るよ……！」

　両手で枝をかき分け、上体を低くして進む。
　葉についた雨粒が、顔や首筋に容赦なく落ちてきて、思わず目を細めた。

　そして——茂みの向こう側で、その子を見つけた。

◇

「……っ」

　息が、喉で止まる。

　そこにいたのは、白銀の毛並みを持つ小さな猫だった。

　いや、“持っていた”と言うべきか。
　雪みたいに綺麗だったであろう毛は、今は血と泥でぐちゃぐちゃに汚れている。

　雨に打たれて毛はべたりと肌に貼りつき、身体のあちこちには裂けたような傷が見えた。
　呼吸は浅く、細い体が上下に震えるたび、泥に混じった血がじわりと滲み出る。

　でも——その瞳だけは、驚くほど鮮烈だった。

　宝石みたいな蒼。
　雨空よりも深くて、森の緑よりも鋭い色が、かすかに光っている。

「え……」

　言葉が出てこない。

　猫は弱々しく顔を上げ、リラを見た。
　そして、小さな口を開いて、か細く鳴く。

「……にゃ……」

　それは、「助けて」とも、「もういい」とも聞こえた。

　リラの体は、すでに冷え切っている。
　指先も感覚が薄くて、足もガクガクしているのに——その瞬間だけ、胸の奥がじわりと熱くなった。

（なんで、こんなところで……）

　こんな森の、こんな雨の中で。
　こんな小さな命が、ひとりで、こんな状態で倒れているなんて。

　頭のどこかが、「関わるな」と言った。
　今の自分には余裕がない。自分だって行き倒れ寸前なのに、他人——いや、他生き物——の心配なんてしている場合じゃない、と。

　でも、心のずっと深いところで、別の声が響いた。

（放っておけない）

　それは、神殿にいた頃から何度も自分を動かしてきた声。
　汚れた床も、散らかった寝台も、怪我した子どもの手も——見てしまったら、体が勝手に動いてしまう、自分の弱さであり強さでもある部分。

　リラは、泥に膝をついた。

「……ねえ」

　声が震える。
　寒さか、怖さか、自分でもわからない。

「こんなところで、なにしてるの。バカだなあ……」

　バカなのは、たぶん自分も同じだ。

　そっと両腕を伸ばし、猫の体を抱き上げる。

　細い。軽い。
　濡れた毛のせいで一瞬重く感じたけれど、その実態は簡単に折れてしまいそうなほど華奢だった。

　血で濡れた毛が、リラのローブを汚す。
　それでも、少しも気にならなかった。

　むしろ、その温度に驚いていた。

「……あれ」

　自分の体は凍っているのに、腕の中の小さな体は、信じられないほど熱い。
　熱を持ちすぎている、と言った方が近いくらいに。

　掌にじかに伝わるその熱に、リラの指先がじん、と痺れる。

　胸の奥が、さらに熱くなる。

「私……なんかでも」

　喉の奥から、言葉が漏れた。

「助けられるなら……」

　涙の気配が、視界の端をじんわりと滲ませる。
　そのくせ、声は不思議と静かだった。

「お願い、生きて」

　それは、猫に向けた祈りであり——
　同時に、自分自身に向けた祈りでもあった。

◇

　リラは猫を胸に抱き寄せ、その額に自分の額をそっと合わせた。
　冷たい自分と、熱い猫。
　両方の温度が混ざり合い、奇妙なバランスで落ち着く。

「ちょっと、頑張ってね。私も、頑張るから」

　自分に言い聞かせるみたいに言葉を重ねる。

　両手で猫を支えながら、ゆっくりと詠唱に入った。
　声に出す余裕はない。
　けれど、祈りの文句は体に染みこんでいて、心の中でなぞることくらいは簡単だった。

（癒しの光よ、穏やかな風よ——）

　胸の奥から、いつものあの温かさが顔を出す。
　でも今日は、その流れ方が違った。

　普段は、細い糸みたいに指先へと移動していく魔力が——
　今は、奔流みたいに、勢いを持って溢れ出してくる。

「う、え……ちょっと待って、多くない？」

　思わず変な声が出た。
　でも止まらない。

　魔力が、溜め込んでいたものすべてを吐き出すみたいに、どんどん流れていく。
　掌が熱を帯び、淡い緑色の光が猫の小さな体をすっぽりと包み込む。

　雨で冷えた空気の中、その光だけが、やけに温かく、柔らかく揺れていた。

「……っ」

　猫の体が、ぴくりと震える。
　開きかけていた傷口が、まるで時間を巻き戻すみたいな速度でふさがっていく。

　血に濡れていた毛並みは、完全には元通りにならないものの、下に見えていた赤い肉は見えなくなっていた。
　その様子は、何度も人の怪我を見てきたリラからしても「おかしい」と思うほどのスピードだった。

「まって、こんな……」

　驚きと戸惑いで声が震える。

（こんなに、早く？　こんなに、きれいに？）

　いつも自分がやってきた治癒は、もっとゆっくりだった。
　じわじわと、時間をかけて、痛みを和らげていくタイプのもの。

　今みたいに、一瞬で「なかったこと」にしてしまうような力なんて、持っていなかったはずだ。

　でも——現に、目の前で起こっている。

　猫の呼吸は、さっきよりも深くなった。
　荒く乱れていた胸の動きが、落ち着いた波に変わっていく。

　蒼い瞳が、もう一度、はっきりとリラを映した。

「……よかった」

　力が抜ける。
　膝に、土の冷たさがじかに伝わる。

　胸のどこかが、じんわりと熱いまま、視界が滲んだ。

「よかった……本当に……」

　涙が、ぽろぽろと溢れる。

　それは、猫を助けられた安堵の涙であり——
　同時に、自分の中の「誰かを救いたい」という気持ちが、まだ死んでいなかったことへの涙でもあった。

（私、まだ——誰かを助けたいって思ってるんだ）

　あんな追放をされて、
　「いらない」と切り捨てられて、
　「才能が足りない」と突きつけられて。

　それでも、目の前で倒れている小さな命を見たら、放っておけなかった。

　その事実が、なんだか悔しくて、でも同時に誇らしくもあって。
　ぐちゃぐちゃになった感情が、涙に全部溶けていく。

「私の魔法……ちゃんと、届いてるじゃん」

　思わず、笑いながら泣いてしまう。

　自分の手の中で、小さな体が温かく息づいている。
　それは、「お前の力は弱い」と言い放った測定器よりも、よほど真実味のある証拠だった。

「ねえ」

　涙で濡れた頬をそのままに、リラは猫に顔を近づける。

「ありがとう」

　助けたはずなのに、気づけば礼を言っていた。

「私まだ、誰かを助けたいって思えるんだ、って……教えてくれて」

　猫は「にゃ」と小さく鳴いた。
　その声は、不思議と「どういたしまして」にも、「勝手に助けたくせに」にも聞こえる。

　リラは笑いながら、その額にそっとキスを落とした。

「とりあえず、ここから出よっか。
　このままだと、二人して風邪ひいて倒れるからさ」

　立ち上がろうとして、ふらりと足がよろける。
　それもそうだ。自分もギリギリだったのだ。

「……でも、大丈夫。二人なら、どうにかなるでしょ」

　根拠なんてない。
　けれど、胸の中の冷たさは、さっきよりもずっとマシになっていた。

　雨はまだ降り続いている。
　森の中も、道も、状況は何一つ好転していない。

　それでも——リラの腕の中には、確かに守りたい命がいた。

　世界が彼女に「いらない」と言ったその日に。
　彼女は、世界の片隅で「ここにいて」と言ってくれる存在を、自分の手で拾ったのだ。

　それが、この先の運命をめちゃくちゃに変える一歩目だなんて——
　このときのリラは、まだ知る由もなかった。