追放後に拾った猫が実は竜王で、溺愛プロポーズが止まらない

第5話「“役立たず”じゃなかった？ 小さな違和感」

　それは、昼下がりの、ちょっとのんびりした時間だった。

　畑仕事もひと段落して、マリアの家の前の丸太に座りながら、リラはシロをひざの上でコロコロ転がしていた。
　毛並みは今日も絶好調で、白銀の毛が日差しを柔らかく跳ね返す。指を埋めると、ふわふわの中からあったかい体温がじんわり伝わってくる。

「シロ、そこは噛まない。指は食べ物じゃないの」

「にゃ」

「いや今明らかに歯当ててたよね？　ごまかさないで？」

　そんな平和な攻防を繰り広げているときだった。

「リラ！！」

　叫ぶような声が、村の真ん中から響いた。

　顔を上げると、土煙を上げて駆けてくる影が見える。
　まだ少年と呼ぶ方がしっくりくるくらいの青年——村一番の力自慢ヨナスだ。

　腕の中には、小さな体が抱えられていた。
　服は泥と血でぐちゃぐちゃだ。

「……！」

　リラは反射的に立ち上がっていた。
　シロが膝からするりと落ちるが、それを気にしている余裕はない。

「こっち！」

　マリアが店から飛び出してきて、すぐさま家の中へ道を開ける。

「事情はあと！　とりあえず中入れて！」

「ああ！」

　ヨナスは肩で息をしながら、子どもを抱えたまま家の中へなだれ込む。
　リラもそれに続いて走った。

◇

　簡素なテーブルの上に、そっと横たえられたのは、小さな男の子だった。
　顔色は真っ青で、息は荒く、ときどき喉を詰まらせるような苦しげな音が漏れる。

　右脚の太ももあたりが、ありえない角度に曲がっていた。

「……骨、折れてる……」

　見た瞬間わかった。
　神殿でも、ここまでひどい骨折は滅多になかった。

「森でさ、木の実取りに登ってたら、枝が折れて……そのまま落ちたんだ！」

　ヨナスが早口で状況を説明する。
　額にも土がついていて、一緒に走ってきたのがよくわかった。

「こいつ、ルカの弟で……！」

「ルカの……」

　リラの脳裏に、よく畑で走り回っている兄弟の顔が浮かぶ。
　あの元気な兄の弟が、今、こんな姿で息を荒くしている。

　太ももだけじゃない。膝のあたりも不自然に腫れていて、ところどころ皮膚が裂け、血がにじんでいる。

　普通なら、王都の医者にすぐ連れていきたいレベルだ。
　けれど、この村から王都までは、馬でも一日はかかる。
　そのあいだに、この小さな体がもつかどうか——それを考えたら、答えは一つしかない。

（今ここで、やるしかない）

　心臓が、どくん、と強く鳴った。

「マリアさん、布と水と……できれば、木の板みたいなものを」

「言われなくても用意してるわよ」

　マリアはもう動き始めていた。
　鍋の横からきれいな布を掴み、水桶を引き寄せ、納屋に飛び込んで板を持ってくる。

「できる？」

　短く問われて、リラはこくりと頷く。

「やるしかない、です」

◇

　まずは傷口をざっと洗い流す。
　泥と血が混ざって、桶の中で薄い赤茶色の水が揺れた。

　男の子は痛みに呻き、弱々しく暴れようとする。
　マリアが上半身を押さえ、ヨナスがそっと肩を支える。

「ごめんね、ごめんね、すぐ楽にするから」

　リラは何度も声をかける。
「大丈夫」と「怖くない」を、言葉に乗せて送る。

　骨がずれているのを、手探りで確認する。
　神殿で、治癒担当の神官がやっていたのを見て、見様見真似で覚えたやり方。

（ここでずれてる……ここを合わせて……）

　深呼吸を一度して、ずれている骨を、慎重に、でも一気に戻す。

「っ……！」

　男の子の体がびくんと跳ねる。
　マリアが「しっかり押さえて！」と声を張り、ヨナスがさらに力を込める。

　関節が、コキン、と嫌な音を立てた。

　でも、その直後——。

　男の子の表情が、少しだけ和らいだ。

（今……今！）

　リラは両手を彼の脚にかざした。
　太ももから膝にかけて、まるごと包み込むように。

　胸の奥から、魔力を呼び起こす。
　いつも通り、そう、いつも通り——のつもりだった。

　けれど、やっぱり今日も、いつも通りでは終わらなかった。

（……え）

　魔力の流れが、やけにスムーズだった。

　引き出すときの抵抗が、ほとんどない。
　今までなら、身体のどこかで少し引っかかりを感じて、「ここまで」とブレーキがかかる感覚があった。

　けど今は、胸の奥にある泉が、どこまでも深く感じられる。

　まるで、自分の内側に開いた井戸が、底なしに澄み渡っているみたいに。

（こんなに……あったっけ、私の中に）

　驚く暇もない。
　両手の先から、光があふれた。

　柔らかな緑の光が、折れた骨と裂けた肉と腫れた皮膚を、まるごと包み込む。
　光はただそこにあるだけじゃなく、ゆっくりと、でも確実に「形」を整えていく。

　骨が、正しいラインに戻っていく。
　筋肉が、その周りを補うように再生していく。
　皮膚が、きれいにふさがっていく。

　リラは息を詰めて、その変化を感じ取っていた。
　自分の魔力が、男の子の体の中を流れ、壊れたところに優しく触れ、そこを「元の形」に思い出させている感覚。

　痛みの波が静まり、緊張でこわばっていた筋肉が、少しずつ緩んでいく。

　男の子の顔から、苦しそうな歪みがふっと消えた。
　まつげが震え、小さなため息とともに、すう、と眠りに落ちる。

「……寝た？」

　ヨナスが恐る恐る顔を覗き込む。

「うん。魔力が、痛みを少し鈍らせてるから。今は休ませてあげた方がいいです」

　リラは肩で息をしながら、ゆっくりと手を下ろした。

　脚の腫れは完全には引いていないものの、さっきと比べものにならないくらい落ち着いている。
　骨の位置も、触った限りではほぼ正しく戻っていた。

　マリアが、深く息を吐く。

「……アンタ」

「はい？」

「腕、いいわね」

　その声は、冗談抜きの、本気の評価だった。

「こんなの、本当なら王都に連れてっても間に合うかどうかって怪我よ。
　それをここまで落ち着かせるなんて……アンタ、本当に“すごい”わよ」

「お、おお……」

　ヨナスも、ぽかんと口を開けている。

「すげえ……。あんなに変な方向向いてた脚が……ちゃんとまっすぐ……」

　彼の手は、まだ子どもの肩を支えたままで、小刻みに震えていた。
　それは恐怖からではなく、安堵と驚きからくる震えだ。

「……よかった……」

　リラの胸にも、じわじわと安堵が広がる。

　たしかに、さっきの治癒は、自分でも驚くくらいスムーズだった。
　魔力切れの感覚も、思っていたほど強くない。

（なんで……？）

　でも今は、その疑問を後回しにする。
　目の前で、小さな命が落ち着いて眠っている。その事実が何より大事だった。

「この子の家族には？」

「俺、呼んでくる！　さっきルカには“先に走ってこい”って言われて……、たぶん今頃家で泣いてる」

「頼んだわよ、ヨナス！」

「ああ！」

　ヨナスは勢いよく飛び出していく。
　マリアは残された子どもの額に布を当てながら、ふう、と息を吐いた。

「いやー……心臓に悪いわ、まったく」

「すみません、私、ちゃんとできてたか……」

「何言ってんの。バッチリよ」

　マリアはじろりとリラを見やる。

「アンタ、もっと自分の腕を信用しなさい」

「……でも」

「“でも”じゃない」

　いつになく、はっきりと言い切られた。

「今目の前で寝てるこの子が、アンタの治癒の答えよ。
　測定器だかなんだか知らないけど、少なくともこの村じゃ、アンタの魔法は“役立たず”なんかじゃない」

　その言葉は、胸のど真ん中にストンと落ちて、そこからじんわりと広がった。

　役立たずじゃない。
　ここでは、そう言ってもらえる。

　分かっている。
　分かっているのに——心の奥底で、別の声がまだ囁いている。

（でも……神殿では、“弱い”って……）

◇

　夕方。
　ルカたち家族が駆け込み、弟の無事を知って泣きながら何度も頭を下げていったあと。

　家の中は、急に静かになった。

　夕飯を終え、片付けも済ませて、マリアは「今日はよく頑張ったから早く寝な」と言ってくれた。
　けれど、寝床に横になっても、目は冴えたままだった。

　納屋の天井から、隙間風がかすかに入ってくる。
　その冷たさを打ち消すように、胸の上にはシロがでん、と陣取っていた。

「重いよ、シロ。今日くらいはお腹の上乗るのやめてくれても……」

「にゃ」

　完全に聞く気ゼロの返事。
　小さな体のどこにそんな重みを隠していたのか、というくらいの圧がじわじわ腰にくる。

「でも……ありがとね。あったかい」

　シロの背中に手を置くと、指先にじかに体温が伝わってきた。
　それは昼間よりもさらに濃くて、ほとんど微かな熱源というより、小さな火鉢だ。

（……今の状態で、魔力、どうなってるんだろ）

　ふと思う。

　昼間の治癒は、明らかに“今までと違った”。
　泉が急に深くなったみたいな、そんな圧倒的な感覚。

（たまたま、かな。
　でも——そういえば）

　リラはぼんやりと過去の記憶をめくる。

　この村に来てからの治癒は、不思議と失敗が少ない。
　小さな怪我も熱も、神殿にいたころより早く良くなっている気がする。

（……シロが、来てから）

　森で倒れていたシロを拾って、治癒して。
　あのときも、魔力の流れはおかしいくらいスムーズだった。

　それから今日まで。
　リラが治癒を行うとき、傍らには、だいたいシロがいた。

　膝の上か、肩の上か、足元か。
　治癒している自分にくっつくようにして、シロはいつも喉を鳴らしていた。

（偶然……かな）

　そう思いながら、リラはゆっくりと目を閉じた。

　身体の内側に意識を向ける。
　胸の奥、みぞおちのあたり。そこが、自分の魔力の「泉」だと、感覚的にわかる。

　普段は、そこにゆっくりと水が溜まっていて、必要なときに汲み上げる感じ。
　枯れない代わりに、勢いもそこまでは強くない。

　けれど、今——。

（……透明）

　泉の水が、やけに澄んでいる。

　濁りがなくて、底まで見える。
　深さも、前よりずっと深く感じる。

　そしてもうひとつ。

（シロに、触れてるときだけ——）

　リラはシロの背中に置いた手に、そっと力を込める。
　シロの体温が、手のひらから腕を伝って、胸の奥へと入り込んでくるみたいだった。

　その瞬間、泉の水がふるふると震え、静かに波紋を広げる。

　表面は透明なままなのに、そこから立ちのぼる気配が変わる。
　光が差し込んだみたいに、魔力の流れがくっきり見える気がした。

（シロがいるときの方が……）

　魔力が、妙にクリアで。
　深くて。
　使いやすい。

　そんな実感が、じわじわと形を持ち始める。

「シロがいるときの方が、私の魔法……」

　思わず、声に出してしまう。

「よく効く、気がするんだけど」

　シロは目を閉じたまま、ぐるぐると喉を鳴らした。
　まるで「そうだよ」と言っているみたいに。

「もしかして、シロが……何か、してくれてる？」

　問いかけるように耳をそばだてる。
　もちろん、答えなんて返ってこない。

　けれど、手のひらに伝わる体温と、胸の奥で震える魔力の泉が、無言の肯定を返してくる気がした。

◇

　そのとき、ふと脳裏に浮かんだのは——神殿の測定器の光だった。

　あの冷たい透明な柱。
　魔力を流しても、すぐにしぼんでしまった、頼りない結果。

『基準以下』

　冷徹な声とともに押された、その烙印。

　数値で測られた「弱さ」。
　それを疑うことなんて、一度もなかった。

（だって、測定器は正しいものだって——ずっと教えられてきたから）

　でも、本当に？

　あの時も——。

（シロみたいな存在が、近くにいたら、結果は違ってた？）

　いや、そんなはずはない。
　猫ひとつで、測定結果が変わるわけが——。

　そう思おうとしたところで、ふと別の記憶が浮かぶ。

　神殿の図書室の片隅。
　古びた書物のページの端に、走り書きされていたメモ。

『竜系統の魔力は、一般の測定器では正しく測れないことがある』

　その一文を見たとき、軽く流してしまった。
　自分には関係ない話だ、と。

（本当に、関係なかったのかな）

　胸の奥に、小さなモヤが残る。

　今まで、一度も疑わなかった前提。
　測定器は正しい。
　神殿の言う「基準値」は絶対。

　その前提に、初めて小さなひびが入った。

「……あれ、本当に正しかったのかな」

　暗闇の中で、リラは小さく独り言をこぼす。

「私、ほんとに“役立たず”だったのかな」

　答えは、まだ出ない。
　でも——。

　今日助けた男の子の安らかな寝顔が、瞼の裏に浮かぶ。
　村の人たちの「すごいねえ」という素朴な声も。

　胸の中の天秤は、静かに傾き始めていた。

　神殿の測定器の言葉と。
　村の人たちと、自分の手が感じた「確かさ」と。

　どちらを信じるかなんて、今すぐ決める必要はない。
　けれど、少なくとも——。

「“役立たず”って決めつけられたまま、全部飲み込むのは……なんか、違う気がする」

　ぽつりと呟いたその言葉は、暗闇の中で意外と重く響いた。

　シロが、その胸の上で、ぐるん、と寝返りを打つ。
　背中がじん、とさらに熱くなる。

　まるで、「そう、それでいい」と背中を押されているみたいだった。

「……ありがと、シロ」

　撫でると、シロは小さく「にゃ」と鳴いた。

　納屋の隙間から覗く夜空には、星がいくつか瞬いている。
　その光は、神殿の測定器よりずっと不揃いで、バラバラで——でも不思議と、あたたかかった。

　リラは、ほんの少しだけ軽くなった胸のまま、静かに目を閉じた。

　“役立たず”じゃなかったかもしれない、という小さな違和感を抱えながら。
　それが、この先の運命を揺らす最初の揺れだとも知らずに。