追放後に拾った猫が実は竜王で、溺愛プロポーズが止まらない

第11話「王都視点：失敗した召喚と崩れる結界」

　王都は、夜の帳に包まれながら、静かに狂い始めていた。

　ひんやりとした大聖堂の回廊。
　大理石の床は磨かれすぎて、蝋燭の揺らめきを鏡のように映している。
　その光に照らされながら、レイナはふらつく足で歩いていた。

「……はぁ、っ……」

　息が浅い。
　胸の奥で波打つ焦燥が、呼吸を奪っていく。

　リラがいなくなってから──いや、「追放した」あの日から、
　神殿はひときわ慌ただしく、そして、不穏なものになった。

　高位神官たちが口々に言う。

「真の大聖女が必要だ」
「レイナ様一人では足りないのだ」
「ならば“選ばれし者”を別の世界から呼ぶべきでは？」

　“別世界”。
　“呼ぶ”。
　言葉だけ聞けば荘厳なのに、選択肢としてはあまりに危険すぎる。

「本当に……そんなことが必要なんですか……？」

　レイナは震える声で問いかけた。

　返ってきたのは、冷たい笑みだけ。

「必要だとも。
　大聖女候補の片割れ──あのリラという子が消えた今、
　貴女が一人で全てを担うのは負担が大きい」

「だからといって……儀式の成功率は低いはずでしょう！？」

「“確率”より“必要性”だ」

　それが、この神殿の上層の答えだった。

　──弱いから切る。
　──足りないから別の存在を呼ぶ。

　彼らにとって、“聖女”とは道具でしかない。
　レイナは、その事実を、今までも、そして今もひたすら見て見ぬふりをしている。

（あたしが……もっとちゃんとやれば……）

　その思考が、喉の奥を締めつけた。

◇

　儀式当日。
　大聖堂の中央に設えられた召喚陣は、黒く光っていた。

　いや、“黒く光る”という時点で異常なのだ。
　本来、儀式は淡い金色を帯びるはずだった。

「魔力値、許容量を越えています！」
「早く！　魔力の放出を抑えろ！」

「レイナ様！　中心へ！！」

　レイナは息を呑んだ。

「私が……中心に！？」

「当然です。あなたは“大聖女”なのだから」

　強引に背中を押され、陣の中央に立たされる。
　眩い光の渦。
　空気が震え、冷たい風が足元から巻き上がる。

（いや……これ、何かがおかしい……）

　心臓が、ズキン、と痛む。

　その直後──。

「──ギィィィィィィイ……」

　世界そのものが悲鳴を上げたような音が、大聖堂に響き渡った。

　床が割れる。
　亀裂が、蜘蛛の巣のように広がっていく。
　空間に黒い線が走った。
　それは壁でも床でもなく、“空気そのもの”に刻まれた避けようのない傷跡。

「っ、結界が──！！」

「耐えられないっ！　魔力が逆流して──！！」

「レイナ様、下がって──！」

　誰かが叫ぶ。
　だが、レイナの足は動かない。

「……いや……いやだ……」

　亀裂は裂け目となり、そこから“何か”が這い出してくる。

　黒い腕。
　赤い目。
　歪んだ口。
　そして──影をまとった獣の群れ。

「……っ！？」

　ど、と空気が押し出される。
　魔物の咆哮が大聖堂を揺らし、祭壇を粉砕する。

「うわああああっ！！」
「逃げろ！！」
「防衛結界、早く！！」

　だが、結界はすでに破壊されていた。
　黒い瘴気が神殿中に広がっていく。

　この地に本来存在しない魔力。
　異世界の残滓。
　その穢れが、王都へ溢れ出した。

◇

　夜。
　王都は炎に包まれていた。

　家屋が次々と倒れ、人々が悲鳴を上げながら逃げ惑う。
　どこもかしこも、魔物が食い荒らし、暴れ、破壊し尽くしていく。

「誰か……！　誰か助けて！！」
「子どもが……！　お願い、助けて……！」

「逃げろ！　ここは危ない！！」

　レイナは走り続けていた。
　治癒魔法を放ち、浄化の光を振り絞る。

　だが──。

「ぐっ……また……っ……！」

　光が、弱い。

　魔物に触れるたび、力を持っていかれる。
　治癒を施しても、傷が完全には塞がらない。
　浄化しても、瘴気の濃さが勝ってしまう。

「レイナ様、無理です！　これ以上は──！」

「まだ……まだできます！！」

　自分に言い聞かせるように叫び、手を伸ばす。

　泣き叫ぶ子ども。
　倒れた兵士。
　腕を失った男。
　血に染まった石畳。

「治れっ……治って……！
　お願いだから……！！」

　祈りは届かない。
　光は薄れ、魔物は増え続ける。

　そして──。

「レイナ様！！　そこは危険だ！！」

　振り返る暇もなかった。
　黒い影が跳びかかり──。

「きゃ──っ！！」

　肩に爪が食い込む。
　鮮血が飛び散る。

「あ、ああ……」

　視界が霞む。
　痛みと絶望が混ざって、頭がぐらつく。

（どうして……）

（どうして私、こんなにも弱いの……？）

（どうして……守れないの……？）

　そのとき、脳裏を、あの柔らかい光がよぎった。

──リラ。

　ふっと、心臓が締めつけられる。

（リラがいれば……）

（リラの魔力があれば……）

　二人で支えあっていたあの日々。
　儀式の練習で一緒に倒れた夜。
　笑って励まし合った記憶。

　思い返せば思い返すほど、胸の奥が痛みで膨れていく。

（どうして……あの子を……）

──追放したの？

　自分の浅はかさ。
　嫉妬の影。
　神官たちの声に縛られていた自分の弱さ。
　全てが胸の中で濁った水のように渦を巻く。

「もし……もし、二人でいたなら……」

　涙が頬を伝った。

「もっと……もっと多くの人を救えたのに……」

　その後悔は、もはや言い訳でも抵抗でもなかった。

　ただただ、膿のように溜まり続けていた“恐怖”と“罪悪感”が、
　この炎の中で溢れ出していただけだ。

「リラ……リラ……ごめん……」

　声は熱を帯びて震え、夜の喧噪にかき消される。

　悲鳴、炎、黒い影。
　王都は地獄と化し、レイナはその中心で膝をついた。

　救いの光は──どこにもなかった。

　けれど。

　遠い村で、ランタンの灯りの下で笑う少女の姿が、レイナの脳裏に焼きついて離れなかった。

（……生きてて……ね……リラ……）

　それは、負け犬の祈りだった。
　追放した相手への、救済を願う祈り。

　そしてその祈りこそが、彼女自身の“崩壊”の始まりでもあった。