追放後に拾った猫が実は竜王で、溺愛プロポーズが止まらない

第12話「リラ捜索と、辺境へ伸びる手」

　王都の空は、もう“神殿の街”と呼ばれていた頃の面影をほとんど残していなかった。

　ここ数日で立ち上った黒煙が、空の色を鈍く曇らせている。
　焦げた石と血の匂いが、風に混じって神殿の高窓から入り込んでくる。
　その匂いを、誰も「異常だ」と言えなくなった頃──王城の上層階で、ひどく不毛な会議が開かれていた。

◇

「結界の崩壊については、神殿側の管理責任が重大であると考えられる」

　玉座の手前、白いマントを羽織った文官が冷ややかに言い放った。

　王はやつれていた。
　目の下には深い隈、髪には白いものが混じっている。
　それでも、その背筋だけはなお「王」のそれを保っていた。

　王の隣で、側妃と第二王子が無言で睨み合う。
　その一段下の段に立つのは、高位神官たち。

　代表して一歩前に出た老神官が、額の汗を袖で拭った。

「も、もちろん……我らも、この事態を重く受け止めております。
　しかしながら、結界そのものは王家の加護も受けており、責任の所在は──」

「責任の“所在”など、今はどうでもよい」

　王の声が、低く響いた。

「今必要なのは、これ以上の被害を抑える手立てだ。
　民は恐怖している。
　“女神の加護の街”だったはずの王都が、いまや魔物に穿たれているのだからな」

　誰も言葉を継げなくなる。

　重苦しい沈黙の中、第二王子が口を開いた。

「……陛下」

「なんだ」

「大聖女の力が足りないのであれば──“大聖女候補”を増やすべきです」

　その言葉に、数人の神官が顔を強張らせた。

「そ、それは……すでに、手を打っておりまして……」

「“異世界召喚”とやらか」

　王の声が一段冷たくなる。

「その結果が、今の有様だろう」

「……申し開きもございません」

　老神官が膝を折る。
　床に額がつくほど頭を下げても、焼けた街は戻らない。

　そこに、女官が一人駆け込んできた。

「──失礼いたします！」

　息を弾ませた様子に、場の空気が少しざわめく。

「なんだ」

「避難所となっている教会から、陛下宛の嘆願書が……。
　“かつての大聖女候補を呼び戻してほしい”という声が、多数……」

「かつての？」

　王の視線が、ゆっくりと神官たちへ向く。

　老神官の背中を、冷たい汗が伝った。

「……リラ、という名の娘でございます」

　その名が出た瞬間、部屋の空気が、ほんのわずかに揺れた。

　レイナが、小さく肩を震わせたからだ。

　彼女は王の斜め後ろ、王家付きの“現大聖女”として控えていた。
　痩せた頬、青白い肌、視線だけがひどく鋭く、張り詰めている。

　王はレイナを一瞥し、それから神官を見据える。

「聞いていなかったな。
　“追放した大聖女候補”がいたと？」

「……はい。
　当時の測定結果では、“基準以下”と判定されておりまして……
　儀式に耐えうる素質なしと見なされ──」

「その“基準”で測った結果が、今の有様か」

　王の冷笑が走る。

「王都の結界は崩れ、魔物は溢れ、民は死に、街は焼けた。
　“真の大聖女”を求めるあまり、禁忌の召喚に手を出し、事態を悪化させた。
　……それでなお、自分たちの“基準”を信じるか？」

　誰も答えられない。

　王はしばし黙考し、そのあとで言い切った。

「──いいだろう。
　そのリラという娘を、呼び戻せ」

「陛下！？」

　神官たちが声をあげる。

　王はその騒ぎを手で制し、静かに続けた。

「責任追及は後だ。
　今は、一人でも多くの“光”が必要だ。
　追放した相手に手を伸ばすのは、王家にとっても神殿にとっても、恥ではあるが──」

　そこで、視線が鋭さを増す。

「今さら、“恥”の一つや二つ、増えたところで変わるものはないだろう？」

「……っ」

　老神官は、唇を噛んだ。

「……では、居場所の特定を急ぎます」

「急げ。
　その娘が生きているかどうかもわからん以上、一刻も早く動け」

◇

　神殿の記録庫は、紙と埃と古いインクの匂いでむせ返っていた。

　長い棚に並ぶ羊皮紙と紙束。
　高位神官たちが裾をひきずりながら、その間を行ったり来たりする。

「リラ、リラ……リラ・○○？　いや姓は与えられておらんはず……」
「“孤児出身”の大聖女候補、リラ。ありました！」

　ひとりの若い神官が叫ぶ。

「追放記録は！？」

「ええと、“王都北方の街道にて解放。その後の行き先は不明”」

「不明では話にならん！」

「ですが……あ、待ってください。
　付箋記録が……」

　若い神官は慌てて小さな紙片を開いた。

「“北方街道、三里ほどの地点。天候悪化のため馬車撤退。
　対象は徒歩にて移動。
　後日、辺境地調査員より『北方辺境の無名村に類似人物の目撃あり』との報告。”」

「無名村？」

「名前すらまともに登録されていない、小規模な集落のようです。
　だが、この地図を見る限り……」

　神官は壁に掛けられた地図に紙片を押し当てた。

　王都から北へ細く伸びる街道。
　その先、森と丘と崖に囲まれた辺りに、小さく点が打たれている。

「ここ、です」

「そんな辺境に……」

「追放された者の行き着く先としては、むしろ自然なのでは？」

　皮肉な笑いが漏れる。

「よし。
　特別使節団を組もう。
　王都の騎士と、神殿の代表者と──」

　誰かが、意地悪に言った。

「もちろん、“現大聖女”レイナ様にも、ご同行願わねばなりませんな？」

◇

「……え」

　レイナは、言葉を失った。

　高位神官に呼び出され、謁見室の隅で命令を告げられたとき、頭の中が真っ白になった。

「レイナ様。
　これは陛下の御意向でもあります」

「わ、わたしが……辺境に？　リラのところに？」

「“大聖女候補の呼び戻し”という名目上、貴女が顔を出すのが最も筋が良い」

「……どんな顔して、会えばいいの……？」

　小さな声がこぼれる。

「追放を止められなかった大聖女として？
　“ごめんね、助けて”って、今さら言えばいいんですか……？」

　その言葉には、皮肉よりも、自嘲よりも、自分自身への嫌悪が多く含まれていた。

　神官は、わずかだけ目を伏せる。

「……それでも、行くしかありません」

「……はい」

　レイナはぎゅっと拳を握りしめた。

　脳裏に浮かぶのは、雨のように降ってくる瓦礫、燃える街、泣き叫ぶ人々。
　そして──膝をついて、泣きながら謝る自分の幻。

（今さら……）

（今さら、どんな顔して、リラに会えばいいの）

　心臓が、痛い。
　息を吸うたびに、肺の中まで冷たくなる。

　それでも──。

「……連れてきて、って言われたら、私は……」

　呟きは誰にも聞こえない。

　“連れ戻す”のか、“助けを乞う”のか。
　自分がどうしたいのか、それすらもわからないまま。

　王都から北へ向かう馬車の準備が、静かに進められていった。

◇

　一方そのころ、辺境。

　村の空は、朝からどこか変だった。

　雲が少ないのに、空の青さが薄い。
　地平線のずっと向こうに、黒い靄のようなものがかすかにたなびいている。

「ねえリラ、なんか空、変じゃない？」

　畑で草をむしっていた子どもが、手を止めて空を指さした。

「んー？」

　リラは腰を伸ばし、空を見上げる。

「……たしかに、ちょっと、くすんでる、かな？」

　目を細めると、遠くの山の向こう側──王都のある方角に、薄い煙のようなものが見えた。

　煙、というよりは、黒い靄。
　空にじっとり貼り付くような、嫌な影。

「山火事かな？」

「こんな季節に？」

「たしかに……」

　子どもたちはすぐに他の遊びに気を取られて走り去っていく。
　リラはしばらく、ぽかんと空を見つめていた。

　風が一陣、吹き抜ける。
　いつもより、少し冷たい。

（……なんか、いやだな）

　言葉にできない違和感が、首筋をなぞる。

　そのとき。

　地の底から、うっすらと響くような、低い唸り声が聞こえた気がした。

「……え？」

　耳を澄ます。
　風の音。葉の擦れる音。遠くの家畜の鳴き声。

　そして──。

「……グルゥゥゥゥ……」

　確かに聞こえた。
　人間の喉から出るものではない、獣の唸り声。

　それも、普通の獣よりずっと重く、湿った音。

「アゼル……？」

　リラは思わず、名を呼んでいた。

◇

　村外れの丘。
　木々の間から、村全体と、遠くの山並みが見渡せる場所。

　そこに、ひとりの青年が佇んでいた。

　黒髪を風に揺らせ、腕を組んだまま、じっと遠方を見つめている。
　その横顔は、人のものにしてはあまりに静かで、どこか冷ややかだ。

　ひとり分の足音が近づく。

「……やっぱり、ここにいた」

　振り向かずとも誰かはわかっているのだろう。
　アゼルはほんの少しだけ顎を動かした。

「どうした、リラ」

「いや、“どうした”はこっちの台詞なんですけど。
　朝からいないと思ったら、一人でこんなところで黄昏れて……」

「黄昏れてはいない」

「じゃあ何してたの」

「風を見ていた」

「……竜の会話、難易度高くない？」

　軽口を叩きながらも、リラは隣に立って同じ方角を見た。

　山の向こう。
　黒い靄。
　低いうなり声。

「これ、まさか全部、“気のせい”じゃないよね」

「気のせいではないな」

　アゼルは短く言い切る。

「王都の結界が、本格的に崩れ始めた」

「……やっぱり」

　頭のどこかで予想していた言葉だった。

「前に言っただろう。
　王都の結界が歪み、その余波が辺境に“形を変えて届く”と」

「魔物が増える、ってやつ？」

「ああ。
　それと同時に、“匂い”も流れてくる」

「匂い？」

「血の匂い、炎の匂い、絶望の匂い。
　人間のそれは、竜にはよく届く」

　アゼルの言葉に、リラはぎゅっと指を握りしめた。

「……王都、そんなひどいことになってるんだ」

「少なくとも、“無傷”ではいられない程度にはな」

　風が、二人の間を通り抜ける。
　さっきより冷たく、重い風。

「……行かなきゃ、って言われたら、どうしよう」

　ぽつりと、リラは呟いた。

　自分でも、出所のよくわからない言葉だった。

「まだ何も言われていないのに？」

「なんとなく。
　こういうのって、絶対、“力を持ってる人間”のところに話がくるじゃん」

「お前、自分の力を“ある”前提で話すようになったな」

「そこ拾わないで。今ちょっと真面目な話してるから」

　アゼルは、口の端をすこしだけ上げた。

「行きたいのか？」

「わかんない」

　正直に答える。

「行くのが怖くないわけないし。
　王都は……正直、あんまりいい思い出ないし。
　神殿の顔なんて、できれば二度と見たくない」

「だろうな」

「でも、“見捨てたい”ってほど嫌いでもないからさ。
　あそこにも、私が治したことのある人、たくさんいるし」

　神殿の厨房の子。
　掃除の少年。
　祈りに来ていた老夫婦。

　彼らの顔が、黒煙の向こうへ吸い込まれていく想像をすると、胃がきゅっと痛くなる。

「……今は、ここにいたい」

　リラは自分の胸に手を当てた。

「ここが好きだし。
　みんなの顔がちゃんと浮かぶ、居場所だし。
　マリアさんもいるし……シロもいるし」

「ふむ」

「でも、“ここにいたい”って思うからこそさ。
　ここを守るために、どこかに行かなきゃいけないことも、あるのかなって」

　自分で言って、自分で苦笑する。

「なんか、ゲームの主人公みたいなこと言ってる自覚はある」

「ゲームとはなんだ」

「こっちの話です」

　アゼルは少しだけ考えるように目を細めた。

「……いずれにせよ」

　ゆっくりとした口調で言う。

「“厄介な客”は来る」

「やっぱり？」

「風がそう言っている」

　竜特有の比喩なのか、本当に風と会話しているのか、リラには判断できない。
　でも、アゼルが“来る”と言うなら、それはほぼ確定事項だ。

「王都の結界が崩れた余波は、この辺りにも魔物を呼ぶ。
　同時に、“助けを求める者”と、“責任を押し付けたい者”も流れてくる」

「後半のやつ、嫌な予感しかしないんだけど」

「どちらも、だいたい同じ顔をしているからな」

「……レイナ様、来るかな」

　不意に出た名前に、自分でびくりとする。

　アゼルが横目でこちらを見る。

「来てほしいか？」

「わかんない」

　さっきと同じ答え。

「会うのが怖くないって言ったら嘘になる。
　“どうして庇ってくれなかったの”って、責めたくなるかもしれない。
　でも、あの人が今、どんな顔してるか想像するとさ──」

　喉が、少しだけ震えた。

「“会いたくない”って言い切るのも、違う気がして」

「ほう」

「もし本当にここに来るなら……
　“あの時のまま”ではないと思うから」

　王都の空が黒く曇るほどの事態。
　その中で、レイナが何も感じないわけがない。

　後悔も、罪悪感も、たぶん山ほど抱えている。

「会ったら、きっと面倒だよね。
　話もこじれるだろうし、“戻ってきて”とか言われたら困るし。
　でも──」

　リラは、空に薄くかかった黒い靄を見上げた。

「それでも、ちゃんと会って、“今の私”の顔を見せたいっていう気持ちも、ちょっとだけある」

　追放された元聖女ではなく。
　この村で笑って、泣いて、誰かを治している、“今のリラ”として。

「……めんどくさいなー、人間の感情」

　自分で自分に呆れながら笑う。

　アゼルはそんな彼女を、しばし静かに眺めてから、言った。

「めんどくさいが、嫌いではない」

「……そういうことさらっと言うの、ほんとやめよ？」

「褒めている」

「わかってるから余計やめてほしいんです。照れるから」

　軽口を交わしながらも、二人の視線は遠くの山に釘付けになっている。

　黒い靄は、少しずつ濃くなっているように見えた。

　遠くの方で、また低い唸り声が響く。

「……本当に、“厄介な客”、来るね」

「ああ」

　アゼルの声は、静かで冷静だ。
　その目の奥には、竜としての覚悟と、人間としての諦念が、複雑に混ざっている。

「そのとき、お前が“どうしたいか”を決めるのは──お前自身だ」

「うん」

　リラは、小さく頷いた。

「“ここにいたい”って気持ちを、ちゃんと持ったまま決める。
　前みたいに、“ここしかないから”って理由で縋るんじゃなくて」

「それができるなら──」

　アゼルは目を細めた。

「たとえどんな選択をしても、我は文句は言わん」

「“文句は言わん”って言い方、なんかズルいなあ」

「感情は口を挟むかもしれんが」

「いや挟むんかい」

　二人の笑い声が、少しだけ強くなった風にさらわれていった。

◇

　数日後──。

　王都から北へ伸びる街道を、一団の馬車と騎馬が進んでいた。

　王家の紋章の入った旗。
　神殿の紋章を刻んだローブ。
　その中心の馬車の中で、レイナは固く拳を握りしめていた。

「……リラ」

　馬車の揺れに合わせて、心臓も揺れる。

　窓の外には、まだ黒い靄は見えない。
　だが、空気の冷たさは確実に増していた。

（どんな顔して会えばいいの、なんて──）

　答えなんて、やっぱり出ない。

　それでも、馬車は止まらない。
　辺境の、小さな無名の村へ向かうその車輪は、もう後戻りできない速度で回っていた。

　その先にいる一人の少女が、
　“ここにいたい”と選んだ場所を守るための、最初の軋みが──今、音を立て始めていた。