追放後に拾った猫が実は竜王で、溺愛プロポーズが止まらない

第15話「大浄化と、神殿への復讐」

　空を裂く風の音は、悲鳴みたいだった。

　リラは竜の背にしがみつきながら、ぎゅっと目を閉じる。
　指の下に触れるのは、硬くて滑らかな鱗。
　冷たいはずなのに、そこからじんわりと伝わる熱が、唯一の安心だった。

（本当に、空飛んでるんだ……）

　何度も心の中で繰り返して、やっと現実だと理解する。

　アゼルは今、完全に“竜王”の姿をしていた。
　夜空の一部を切り取って形にしたみたいな黒い巨体。
　月光を飲み込むような翼。
　首をめぐらせたとき、その蒼い瞳が、一度だけ背中の少女を振り返る。

『怖いか』

　声は、直接頭の中に響いてきた。

「……ちょっとだけ」

『“ちょっと”で済んでいるなら上出来だ』

　竜形態のわりに、声はいつものアゼルだった。
　それが可笑しくて、ほんの少しだけ笑いそうになる。

　でも、笑いは喉の奥で凍りついた。

　視界の端に、王都が見えてきたからだ。

　高い城壁。
　大理石の塔。
　本来なら、夜でもあちこちに灯がともり、賑やかなはずの街。

　今、そのすべてが──黒い靄に覆われていた。

「……っ」

　息が詰まる。

　街の上に、べったりと貼りついた黒い雲。
　瘴気が渦を巻き、ところどころで赤い光が瞬いている。
　あれは炎か、それとも魔物の目か。

　城壁の中からは、悲鳴のような、唸り声のような音が混ざって聞こえてきた。

『見るなとは言わんが、飲まれるな』

　アゼルの声が、少しだけ低くなる。

『これは“お前の罪”ではない。
　お前が背負うべきものは、お前自身が選んだ分だけだ』

「……うん」

　胸の奥で、マリアの声が蘇る。
　「全部自分で背負う必要はないんだよ」と笑っていた顔。

（全部はできない。
　でも、今の私にできるだけは、ちゃんとやる）

　リラは自分に言い聞かせて、背筋を伸ばした。

　王都の上空を一度旋回し、それから徐々に高度を落としていく。
　地上の光と闇の輪郭が、少しずつはっきりしてくる。

　崩れた屋根。
　倒れた塔。
　街角でうずくまる人影。
　そして──神殿前の広場に、渦を巻く黒い影の群れ。

『あそこだ』

　アゼルが翼を傾ける。

　巨大な竜の影が、靄の間を切り裂いていく。
　そのたびに、瘴気が嫌そうにざわめく。

　神殿前の広場の光景を見た瞬間、リラの心臓が跳ねた。

◇

　神殿前の大広場は、かつてリラが知っていた場所とは、ほとんど別物になっていた。

　昔は、朝になると露店が並んで、祈りに来た人々が穏やかに行き交っていた。
　儀式の日には、白い花びらが舞い、鐘の音が響いていた。

　今は──。

　粉々に砕けた石畳。
　倒れた柱。
　巨大な爪痕。
　そのあいだを、黒い影がのたうち回っている。

　瘴気をまとった獣たち。
　人の形をしているのに、顔が溶けたように歪んだ魔物。
　その中に、血だらけで倒れている人間たち。

「やだ……」

　思わず声が漏れた。

　誰かが泣いている。
　誰かが叫んでいる。
　誰かが、誰かの名前を呼び続けている。

（遅かったのかな……）

　胸の奥がきゅっと締めあげられる。

『遅くもない。早くもない』

　アゼルの声は、冷静だ。

『“今、お前がここにいる”という事実だけを見ろ』

「……うん」

　竜の巨大な影が広場の上空を覆うと、魔物たちの動きがざわついた。
　耳障りな唸り声が、一斉に空をかきむしる。

『掴まっていろ』

　アゼルの体が、わずかに後ろへしなった。

　次の瞬間──竜王の喉から、咆哮が放たれた。

　それは、音というより“圧”だった。

　空気が震え、瘴気が一瞬で引き裂かれる。
　乾いた空に、雷にも似た衝撃が走る。

　魔物たちが、一斉に黙り込んだ。

　その場にへたり込むもの。
　耳を押さえるように頭を抱えるもの。
　純粋な本能から来る“恐怖”に押し潰され、動けなくなっている。

　人間たちもまた、その咆哮の圧に呑まれて、短い悲鳴をあげた。
　だが、アゼルはしっかりと狙いを定めている。
　恐怖の刃は、魔物たちにだけ深く突き刺さり、人間たちには“膝が震える”程度で済むように絞られていた。

『今だ』

「……うん！」

　リラは、竜の背から軽やかに飛び降りた。

　本当は軽やかなんかじゃない。
　膝はがくがく震えているし、心臓は爆発しそうだし、手のひらも汗でじっとり濡れている。

　それでも、足は前に出た。

　崩れた石畳を踏みしめて、一歩、二歩と進む。

「リラ……！」

　広場の端で、誰かが叫んだ。

　レイナだった。

　ボロボロのローブのまま、倒れた人々のそばで治癒の光を必死に灯している。
　その光は弱く、今にもかき消されそうだ。

　目が合った。

　レイナの顔が、くしゃりと歪む。
　何かを叫ぼうとして、言葉が喉の奥で絡まる。

　リラは、一度だけ小さく頷いた。
　それ以上、何も言わない。

（今は、言葉じゃなくて、やることが先）

　胸の奥の泉に意識を沈める。
　アゼルの魔力と触れ合う感覚を、意識して引き寄せる。

「アゼル！」

『ああ』

　背後から、竜王の気配がさらに濃くなる。

　巨大な竜が、広場の端に身を横たえた。
　その頭を、リラの少し後ろ、まるで“護衛”の位置に下げる。

『我が核を、少し開く』

　アゼルの声が、低く響く。

『お前の治癒の流れと、世界の魔力の流れを、一度だけ重ねる。
　負担は大きい。だが、お前なら耐えられる』

「……信じてるよ」

　リラは、両手を胸の前に組んだ。

　指先が、微かに震える。
　それでも目を閉じて、深く息を吸う。

　胸の奥の泉が、熱さを増していく。
　そこに、アゼルからの蒼い光が注ぎ込まれる。

　泉は溢れ、川になる。
　川は広がり、海になる。

　“流れ”が変わる。

　自分の中の治癒魔力が、世界の底に流れる竜の理とつながっていく。
　人間としての限界を超えた深さに、足を踏み入れる感覚。

（怖い）

　正直、怖い。

　でも──。

（これは、私が選んだこと）

　歯を食いしばる。

「……行くよ」

　小さく呟き、目を開けた。

　両手を前に伸ばす。
　竜王の頭の上に、その片方をそっと乗せる。
　鱗の下から、核の鼓動が伝わってきた。

　もう片方の手を、王都へ向かって差し伸べる。

「届いて──」

　願いを込める。

「全部、届いて！」

　次の瞬間。

　世界が、光に包まれた。

◇

　それは、眩しさというより“温度”だった。

　広場の上に、柔らかな蒼緑の光が、ゆっくりと広がっていく。
　竜の魔力と、リラの治癒が混ざり合って生まれた光。

　それはまるで、冷え切った世界に一気に春を流し込むような、優しくて、でも揺るぎない波だった。

　負傷者の傷口に触れた光が、ゆっくりと染み込んでいく。
　破れた皮膚が再び繋がり、砕けた骨が元の形に組み上がる。
　焼けただれた肌が、少しずつ滑らかさを取り戻す。

「え……」

「痛く……ない……？」

　人々の口から、驚きの声が漏れる。

　ただの治癒ではない。
　肉体だけではなく、瘴気に蝕まれかけていた“内側”まで、光がすくい取っていく。

　黒い靄が触れた場所の冷たさが、じんわりと消えていく。
　肺の奥に残っていた重さが、ふっと軽くなる。

　魔物たちの近くでは、光は別の形をとっていた。

　瘴気そのものを、内側から溶かす光。
　黒いもやが、煙のようにふわりと浮かび上がり、風に吹かれて消えていく。

　瘴気を失った魔物の体は、ゆっくりと崩れた。
　もともとこの世界に居場所のなかった“異物”たちが、静かに還っていく。

　街の上を覆っていた黒い雲にも、光は届いていた。

　ひび割れた結界の残骸に、光が染み込む。
　歪んだ魔力の流れを、少しずつ正しい場所へと誘導していく。

　ガラスに入ったひびを、内側から“なかったこと”にしていくような作業。
　すべてを元どおりにすることはできなくても、これ以上割れないように補修することはできる。

　広場だけでなく、街中の至るところで、小さな奇跡が起きていた。

　崩れかけた家の中で、挟まれていた子どもが、瓦礫の隙間から引き出される。
　路地裏でうずくまっていた老人が、ゆっくりと体を起こす。
　神殿の階段で倒れていた兵士が、震える手で立ち上がる。

　誰かが泣いた。
　誰かが笑った。
　誰かが、ただ呆然と空を見上げた。

　そこには──竜の影と、両手を広げたひとりの少女の姿。

　神殿の高窓から、その光景を見下ろしている者たちがいた。

◇

　崩れかけた神殿の礼拝堂。
　壁の一部は落ち、ステンドグラスは割れ、女神像の腕には大きなひびが入っている。

　そこに、高位神官たちが集まっていた。

「この光……」

「まさか……」

　窓から差し込む蒼緑の光が、老神官の皺だらけの顔を照らす。
　その光に触れた瞬間、痛みで曲がっていた腰がほんの少しだけ伸びた。

「竜の……魔力？」

「いや、人の……治癒……？」

　相反するはずの二つの要素が、ひとつの波になって押し寄せてくる。

　誰かが、呟いた。

「リラ……」

　その名が、礼拝堂の中に落ちる。

　追放記録に、ひどく軽く書き記された名前。
　「基準以下」「補欠」「辺境に解放」。

　その存在が今、王都全体に広がる光の中心にいる。

　老神官は、ゆっくりと膝をついた。
　おそらく、生涯で初めて、自分の意思で“誰かに跪いた”のかもしれない。

「……我々は」

　震える声が漏れる。

「何を、してきたのだ……」

　女神像のひび割れた腕に、光が触れる。
　まるで“そんなこと、最初から知られていた”かのように、ひびの一部が静かに塞がっていく。

　それは、女神からの赦しではない。
　リラ自身の、“世界への手当て”だ。

　赦すかどうかを決めるのは、女神でも神殿でもない。
　彼女自身の、選択。

◇

　広場の中央。

　光がゆっくりと弱まり、やがて完全に消えたとき、リラはその場に膝をついた。

「はぁ……っ、はぁ……」

　呼吸が荒い。
　全身が、骨の芯まで重たい。
　魔力を使いすぎたとき特有の、頭の奥がジンジンとしびれる感覚。

　でも──。

　見上げた先には、さっきまでの地獄ではない光景が広がっていた。

　倒れていた人々が、互いに手を取り合って立ち上がっている。
　泣きながら抱き合う親子。
　安堵のあまりその場に座り込む兵士。
　呆然とした顔で自分の体を撫でる人々。

「……間に合った、のかな」

　自分に問いかけるように呟く。

『十分以上だ』

　アゼルの巨体が、ゆっくりと人の姿へと縮んでいった。
　光が収まると、そこにはいつもの青年が立っている。

　少し息を切らしながらも、彼は穏やかに笑った。

『よく耐えたな』

「……疲れた……」

『知っている』

　アゼルはリラの肩に手を置き、その魔力で少しだけ体力を補う。
　完全には回復しないが、立ち上がる分には十分だ。

　リラはゆっくりと立ち上がり、広場の向こう──神殿の階段へと視線を向けた。

　階段の中腹に、レイナが立っていた。

　涙でぐちゃぐちゃになった顔のまま、リラを見下ろしている。

　その後ろには、高位神官たち。
　先ほどまで絶望と恐怖で固まっていた人々と同じように、彼らもまた、今、“どうすればいいかわからない顔”をしていた。

　リラは、ゆっくりと歩き出した。

　一歩、また一歩。
　階段の下まで辿り着いたところで立ち止まり、顔を上げる。

「……リラ」

　先に口を開いたのは、レイナだった。

　声は震えている。
　それでも、その瞳はまっすぐにリラを捉えていた。

「ありがとう……」

　それは、神殿のための「礼」ではなかった。

　救われた人々のための、ただの“ひとりの人間”としての感謝の言葉。

「あなたがいなかったら……本当に、終わってた」

「うん」

　リラは短く頷いた。
　謙遜しなかった。
　「そんなことない」も言わなかった。

　自分がやったことを、自分で否定する気はもうなかった。

　レイナは、震える手を胸の前で握りしめた。

「……お願いが、あるの」

　その言葉に、高位神官たちの視線が集中する。
　誰も声を挟めない。

「戻ってきて」

　レイナの声が、広場に落ちた。

　静寂。

「この神殿に。
　わたしと一緒に……もう一度、ここを立て直してほしい」

　その願いは、あまりにも素直すぎた。

「わたし一人では、もう無理なの。
　女神の名前を出しても、誰も素直には信じてくれない。
　神殿は、“人を救う場所”ではなく、“間違いと欲の象徴”になりかけてる」

　レイナは、涙を拭いもせず続ける。

「だから、あなたの力と、あなたの優しさが、どうしても必要で。
　あなたの、“ここには戻りたくない”って気持ちを無視してるってわかってても……
　それでも、“一緒にやり直してほしい”って、言いたいの」

　その言葉は、きれいごとじゃない。
　自分の浅ましさも、弱さも、全部さらけ出した上での願いだ。

　だからこそ──。

「ごめんなさい」

　リラは、はっきりと言った。

　広場の空気が、わずかに揺れる。

「戻らない」

　レイナの目が、大きく見開かれる。

「……そっか」

　すぐに、理解したように、彼女は小さく笑った。
　そこに怒りも恨みもない。
　ただ、受け入れようとする痛みの色だけ。

　リラは、胸の奥から湧き上がる言葉を、ひとつひとつ丁寧に並べていく。

「ここは、私を“いらない”って切り捨てた場所だから」

　さっきまでの大浄化の余韻とはまったく違う種類の静けさが、広場を包んだ。

「“基準以下”って言われて、“補欠として置いてやってる”って笑われて。
　最後は、“真の大聖女は一人でいい”って、都合よく切り捨てられて」

　階段の上の高位神官たちが、小さく身じろぎする。
　誰も反論しない。できない。

「そうやって追い出した場所に、今さら“戻ってこい”って言われても──」

　リラは、一度だけ目を閉じて、すぐに開いた。

「戻らない」

　今度は、少し強く。

「私、自分で居場所を見つけたの。
　私を“役に立つから置いてやる”んじゃなくて、“一緒にいてくれてありがとう”って言ってくれる人たちのところに」

　マリアの顔。
　村の子どもたちの笑顔。
　「アンタの人生なんだから」と言ってくれた声。

「私の魔法を、“数字”じゃなくて、“あったかいね”って言ってくれる人たち」

　リラは、胸に手を当てた。

「そこが、私の帰る場所だから。
　私はそこに、帰る」

　レイナは、唇を噛んだ。

　悔しさでも、怒りでもない。
　ただ、自分が過去に選んだ行動の結果を、真正面から突きつけられた痛み。

「……うん」

　しばらくして、レイナは小さく笑った。

「そう、だよね」

　その笑顔は泣き笑いで、ひどく不器用で、でもどこかで救われたような表情だった。

「“戻ってきてくれないかもしれない”って、わかってて言ったんだ。
　それでも、“言わなかったら後悔する”って思ったから」

「それは、たぶん正解です」

　リラは、素直にそう返した。

「レイナ様が、自分の気持ちをちゃんと言ったの、きっと初めてだから」

「ずるいなあ……」

　レイナは自嘲気味に笑い、両手で顔を覆った。

「やっぱり、あなたには敵わないや」

「敵わないのは私も同じです」

　ひとつ、笑い合う。

　高位神官たちは、もう完全に言葉を失っていた。
　自分たちが口を挟む余地は、微塵もない。

　沈黙を破ったのは、アゼルだった。

「ひとつ、勘違いを正しておく」

　低く、しかしよく通る声で言う。

　蒼い瞳が、高位神官たちを冷ややかに見据える。

「“恩を受けていた”のは──お前たちの方だ」

　その一言で、空気の温度が下がった気がした。

「リラは、お前たちに救われていたわけではない。
　お前たちの方が、一方的に彼女の優しさと力に寄りかかっていただけだ」

　老神官の喉が、ごくりと鳴る。

「“居場所を与えてやっていた”つもりかもしれないが、
　実際には、彼女の力で維持されていたものが、いくつもある」

　アゼルは、神殿の建物を一瞥した。

「結界の補強。
　日々の小さな治癒。
儀式のたびに、お前たちが見落としていた歪み」

「……な、にを……」

「竜王の目は、人間の愚かさに鈍くはない」

　静かな怒りが、言葉の奥に潜んでいる。

「それを、“基準以下”と切り捨て、“いらない”と言い放ったのは──お前たちだ」

　高位神官たちは、誰一人顔を上げられなかった。

　その姿は、威厳ある“神殿の頂点”ではない。
　ただ、自分の愚かさと向き合わされている、一人の人間の群れだ。

「今、リラがお前たちの街を救ったのは、
　“神殿のため”でも、“王家のため”でも、“自分を追放した者のため”でもない」

　アゼルは、リラの横に立ち、その肩を軽く抱いた。

「“ここにも、救いたい誰かがいると知っていたからだ”」

　人々の中から、小さな嗚咽が聞こえた。

　広場にいた避難民たちの中には、リラがかつて治した人々もいる。
　その顔を見て、リラは静かに微笑んだ。

「リラは、お前たちにはもう恩義はない。
　あるのは、“この街の人たちへの情”だけだ」

　アゼルの声が、最後に冷たく締める。

「その情に甘え続けるか、
　それとも自分たちで立ち上がるのか。
　選ぶのは、お前たちだ」

　誰も、言い返せなかった。

◇

　やがて、王都の空の黒い靄は、かなり薄くなっていた。

　全部が元どおりになったわけじゃない。
　傷も、ひびも、確かに残っている。
　死んだ人は帰らないし、失ったものも戻らない。

　それでも──。

　街は、“終わり”ではなく、“続き”に立っていた。

「……じゃあ、帰ります」

　広場の真ん中で、リラはそう宣言した。

　レイナは、涙で潤んだ目で頷き、深く頭を下げる。

「本当に……ありがとう」

「こちらこそ、“ちゃんと謝ってくれてありがとう”です」

　それ以上、余計な言葉は交わさない。

　リラは踵を返し、アゼルと並んで歩き始めた。

「村に戻るのか」

　アゼルが問う。

「うん。みんなお腹空かせて待ってる気がする」

「マリアが“晩飯冷めるよ”と怒るかもしれんな」

「それはちょっと怖いから急いで帰ろう」

　二人の会話は、ひどく日常だった。

　竜王は再びその姿を変え、大きな翼を広げる。
　リラはその背に乗り、もう一度だけ王都を見下ろした。

　黒い靄はほとんど消え、代わりにまだ頼りないけれど確かな灯りが、あちこちでちらちらと揺れている。

（さよなら）

　心の中で、小さく言った。

（“私をいらなかった神殿”）

（“私を見てくれなかった王都”）

　そして、もう一つ。

（ありがとう）

　かつて自分が傷ついた場所に、いま小さな感謝を向ける。

（ここで傷ついたから、私はちゃんと“自分の居場所”を選べた）

　竜の大きな翼が、空を打つ。
　王都が遠ざかり、村の方向へと風が流れ始める。

　リラは振り返らなかった。

　彼女の目は、もう、“帰るべき場所”しか見ていなかった。