追放後に拾った猫が実は竜王で、溺愛プロポーズが止まらない

第16話「王族の思惑と、“竜王の伴侶”という重さ」

　王都を離れる準備は、思っていたよりもあっさりしていた。

　……のだが。

「すまないが、もう少しだけ時間をくれないか」

　神殿前の広場から少し離れた、崩れかけの噴水のそば。
　竜の姿に戻りかけていたアゼルの前に、騎士たちが一列に並んだ。

　その列が左右に割れ、その間を、一人の男が進み出る。

　王家の紋章を胸に刻んだ、赤いマント。
　多少の煤と汚れはついているが、それでも立ち姿には「王都の頂点」の風格が残っている。

　王だ。

　リラが何度も名前だけ聞いてきた存在。
　遠くから儀式の時に一度だけ見た横顔が、今は目の前に立っている。

　その隣には、第二王子。
　少し硬い顔つきの、若い男性。
　目だけが妙に鋭くて、周囲の空気をよく見ているのがわかる。

（あー……完全に“厄介な人たち第二弾”だ……）

　心の中で盛大にため息をつきながら、リラは一歩下がってアゼルの横に立った。

　王は、アゼルをまっすぐ見上げる。
　竜王は、ほんの少し首を傾けてそれを見下ろしていた。

「……まずは、礼を言わねばなるまい」

　王の声は低く、しかしはっきりと通る。

「竜王殿。
　この度の王都の危機を救ってくれたこと、王家を代表して深く感謝する」

『礼は不要だ』

　アゼルの返答は、いつものようにあっさりしている。

『我は、この街にいる“リラが救いたいと願った者たち”を救ったにすぎん。
　王家のためでも、神殿のためでもない』

「……そうか」

　王は小さく息を吐いた。

「とはいえ、この国を統べる者として、見て見ぬふりはできぬ。
　竜王殿。
　もしよければ、我が国と“正式な同盟”を結ぶ気はないだろうか」

　その言葉に、リラは思わず目を瞬く。

（来た、政治的な話！！）

　第二王子が一歩前に出て、続けた。

「王都の結界は、今回の件で大きく傷つきました。
　再構築には、長い時間と莫大な魔力が必要となるでしょう。
　もし竜王殿の加護があれば──」

『断る』

　アゼルは秒で切り捨てた。

　王子の言葉が、途中でぶつ切りにされる。

「……理由をうかがっても？」

『我は、国と契約するつもりはない』

　アゼルの声が、少しだけ冷たくなる。

『竜は“世界”とは契約しても、“人間の国”とは契約せん。
　お前たちの寿命は短く、王も国も移ろう。
　約束を守る者と、守らぬ者も混ざる』

　空気に、薄い緊張が走る。

『“竜王との同盟”など掲げておいて、百年後には「そんな取り決めは知らぬ」と言う者が出てくるのが関の山だ』

　王子の眉がぴくりと動いた。
　痛いところを突かれた、という顔だ。

　王は、苦く笑った。

「……否定はできぬな」

『同盟は結ばぬ。
　だが、“この街で暮らしたいと願う者たち”を守ることはあるだろう』

「それだけで、十分だ」

　王は素直に頷いた。
　妙な虚勢も、怒りもない。

（この人、思ってたより正直なのかも）

　リラは、王の顔を見上げながら、そんなことをぼんやり思う。

「それと──」

　第二王子が、少し慎重な顔つきで口を開いた。

「失礼を承知で、もう一つだけ」

「……？」

「竜王殿が契約を結ばぬとしても、
　“大聖女”として、リラ殿を王都に迎えたいという願いは変わりません」

　その言葉には、さっきレイナが言った「戻ってきて」とは違う重さがあった。

「彼女の力は、もはやこの国全体にとっての要です。
　今後も、王都の結界や、周辺国との関係において──」

『だから断ると言っている』

　アゼルがぴしゃりと遮る。

『リラは、この神殿に戻らぬと決めた。
　“王都に縛られない”と決めた。
　それが全てだ』

　王子の目が、ほんの一瞬だけリラに向く。
　責めるでもなく、諦めるでもなく、ただ“測っている”視線。

　王は、そこでふと表情を変えた。

「……なるほど」

「陛下？」

「ならば、“別の形”で願いを出そう」

　王は、アゼルではなく、今度はリラを見た。

　正面から、まっすぐに。

「リラ殿」

「……はい」

「我が国は、竜王殿との“正式な同盟”は諦めよう。
　だが、“竜王の伴侶”である貴女と、この国との関係は、決して軽いものではない」

「──え？」

　頭の中で、何かが止まった。

（いま、何て言った？）

　伴侶。

　ばん……りょ？

　頭の中で文字がゆっくり並んでいく。

（“竜王の伴侶”って言ったよね今！？）

　思考が、ぐるぐると渦を巻く。

　アゼルは、微妙に視線をそらした。
　竜王のくせに、ほんの少し耳のあたりが赤くなっている気がする。

「ちょ、ちょっと待ってください陛下」

　リラは慌てて手を振った。

「私、そんな、ちゃんとした契約とかしてないですし、
　その、“伴侶”って、えっと、その……！」

　言葉が舌の上で空回りする。

　王は、少しだけ目を細めた。

「竜の言葉で“巣”と呼ぶ存在は、
　人間の言葉に置き換えるなら、“伴侶”か、それに近いものと聞いている」

（アゼル……！！！）

　リラは横を見る。
　アゼルは、落ち着き払った顔をしているが、視線は見事に合わない。

『……何か言いたそうだな』

「言いたそうじゃなくて言いたいこと山ほどあるよ！！　聞いてなかったんだけどその解釈！！」

『間違ってはいない』

「間違ってないなら事前に説明しといて！？　心の準備って言葉知ってる！？　竜にある！？　ねえ！！」

　広場の空気が微妙にざわつく。

　王子は「なるほど」と妙に納得した顔をし、
　周囲の兵士たちは「ああ……」「え、そういう関係？」と目を泳がせている。

　レイナは、妙に神妙な顔で頷いた。

「……うん、まあ、そうだよね」

「レイナ様まで黙って頷かないで！？　“まあそうだよね”じゃないよ！？」

　リラのツッコミが虚しく響いた。

　王は、ほんの少しだけ口元を緩める。

「冗談を言いに来たわけではない」

　いや今の流れ完全に爆弾発言でしたけど！？　と言いたい。
　言いたいけれど、立場的に飲み込む。

「竜王の伴侶である貴女は、この国にとって──いや、この世界にとっても非常に重い存在となる」

　その言い方に、リラの背中を冷たいものが走った。

「……重い？」

「竜王殿が“国とは契約しない”としても、貴女がいる限り、この国は竜王と“敵対することはない”」

　王の声は現実的だ。

「それがどれほどの抑止力になるかは、説明するまでもないだろう」

「…………」

（あ、これ）

（思ってた以上に、とんでもないこと言われてるやつだ）

　王は続ける。

「我らは、竜王殿の伴侶である貴女を、“友人”として遇したい。
　王都に戻るか否かは貴女の自由だ。
　だが、何かあれば、遠慮なくこの国の名を使うといい」

「え、ちょ、え？」

「“竜王の伴侶リラ殿の頼み”とあれば、
　たいていの貴族や他国は、簡単には逆らえない」

　さらっと、とんでもないことを言う。

（なにそれ、世界規模のフリーパスみたいな……）

　脳内で、「竜王の伴侶」の肩書きに「世界レベルでめちゃくちゃ重たいタグ」が増えるイメージが見えた。

　胃がきゅっと縮む。

「……そんな、私なんかが」

　思わず、昔の癖で口が動いてしまう。

『リラ』

　アゼルが、横で小さく名前を呼んだ。

　リラは、はっとして口を閉じる。

　王は、そのやり取りをじっと見ていたが、やがて小さく頷いた。

「我々から言えるのは、ただ一つだ」

　その目に、嘘はなかった。

「貴女と竜王殿の意志を、尊重する」

　それだけ言うと、王は一歩下がり、騎士たちにも道を開くよう促した。

　第二王子が軽く頭を下げる。

「いつか、辺境の村に伺うかもしれません」

「できれば普通の服で来てください。
　王都の正装で村に来たら、うちのマリアさんが“畑には向かない”って文句言うと思います」

「……善処しましょう」

　珍しく王子の口元が緩んだ。

　それで、やっとこの場は終わりを告げる。

◇

　竜の背にまたがって、王都を飛び立ったあとも──。

　リラの胸の中は、ずっとザワザワしていた。

　風は冷たい。
　さっきよりもずっと高い高度を飛んでいるせいで、髪がばさばさと顔にかかる。

　下を見れば、少しずつ遠ざかっていく王都の灯り。
　その先には、黒い靄の薄くなった空が広がっている。

　いろんなものが終わって、いろんなものが始まりかけている街。

　そこからぐんぐん距離を取るたびに、さっきの言葉が頭の中でリピートされる。

（“竜王の伴侶”）

　その四文字が、頭蓋骨にこびりついたみたいに離れない。

（私がアゼルの隣にいるって、そういう意味……？）

　世界レベルで大事な立場。
　国同士の関係にも影響を与える存在。
　言い換えれば、“下手に動けば世界が揺れるかもしれない人間”。

（いやいやいやいや、待って。
　私、ついこの間まで“雑用係の補欠”だったんだけど？）

　脳内で、過去の自分と今の肩書きが並んで、アンバランスさに眩暈がする。

　自分の手のひらを見つめる。

　同じ手だ。
　神殿で雑巾を絞っていた手。
　今は世界規模の浄化をしたばかりの手。

（……なんか、怖いな）

　王都の人たちを救ったことは、やっぱり嬉しい。
　自分の魔法を役立てられたことも、嘘偽りなく誇らしい。

　でも、“竜王の伴侶”なんて言葉が、公然と口にされる世界は──正直、怖い。

（私なんかが、本当に隣にいていいのかな）

　胸の奥から、昔の癖みたいな思考が顔を出す。

　また同じだ。
　神殿でも、“私なんかが大聖女候補でいいのかな”ってずっと思っていた。

　今は、“私なんかが竜王の隣でいいのかな”に変わっただけで、本質はあまり変わってない。

　違うのは──。

『……黙っているあたり、だいぶ考え込んでいるな』

　頭の中に、ふとアゼルの声が落ちてきた。

「考え込みますよ……！」

　思わず声に出ていた。

「“竜王の伴侶”って。
　なんかもう、響きからして重たいじゃん。
　世界観のラスボス側の肩書きみたいじゃん。
　私はせいぜい中ボスくらいの人生設計だったんだけど……」

『中ボスとはなんだ』

「いや、竜王の前に出てくる強いけど倒せるやつみたいな……」

『我の前座に自分を置くな』

「置いた覚えないんだけど！？」

　やり取りはいつもと変わらない。
　でも、胸のモヤモヤは消えない。

「だってさ」

　風に向かって、叫ぶように言う。

「私、そんなに立派な人間じゃないよ？
　今も、“王都、全部救えたわけじゃないな”って後悔してるし。
　さっきだって、本音は“怖い”って思いながら光を広げてたし」

　どこかで、“竜王の伴侶”と言われる存在は、もっとこう──。
　迷いがなくて、凛としてて、“世界を救うのが当然です”みたいな顔をしているイメージがある。

　自分は、全然違う。

　怖いし、迷うし、うじうじするし、すぐ弱音吐きたくなる。

「そんな私がさ、“竜王の伴侶です”って顔して隣に立つの、変じゃない？」

　風が、すこしだけ強くなった。

　アゼルは、すぐに答えなかった。

　代わりに、少しだけ高度を下げ、速度を落とす。
　風の圧が和らぎ、リラの息が落ち着いていく。

『……そう思うのか』

「思うよ」

　即答だった。

　いつもの自虐でも、冗談でもない。
　素直な本音。

『なるほどな』

　アゼルは、それ以上何も言わなかった。

　励ましもしない。
　否定もしない。
　「そんなことはない」と簡単に言ってしまえば、リラは一瞬安心するだろう。

　でも、それだとたぶん──また同じところをぐるぐる回るだけになる。

　アゼルは知っている。
　この少女が、一度自分で言葉にして、自分で答えを出したことだけを、本当に信じるようになることを。

　だから、あえて口を閉ざした。

　風の音だけが響く。

　王都の灯りは、もう完全に遠ざかっていた。
　代わりに、見覚えのある山並みと、夜の森が近づいてくる。

　村の方向だ。

　リラは、空の色を見ながら、くしゃりと顔を歪めた。

（“竜王の伴侶”って言われるの、怖い）

（でも──）

　アゼルが、自分を“巣”と呼んだとき。
　“守るべき場所だ”と言ってくれたとき。
　あのとき、胸の奥に芽生えた何かは、嘘じゃない。

（その言葉が、嫌なわけじゃないんだよな……）

　“伴侶”とか“巣”とか、そういう単語は、正直まだ照れるし、実感も薄い。
　でも、“アゼルの隣にいたい”という感情だけは、ちゃんとそこにある。

（“私なんかが隣にいていいのかな”って考えてる時点で、
　もう隣にいたいって気持ちは前提になってるのか……）

　自分で自分の発言に突っ込みながら、微妙に恥ずかしくなる。

「……めんどくさ」

　思わずぽつりとこぼした。

『自覚したか』

「うるさい」

　竜王の背で、少女はひとり、心の中のぐちゃぐちゃを抱きしめていた。

　アゼルは、その全部を、あえて拾わずに黙って受け止める。

　リラが「怖い」と言えるようになったこと。
　「戻らない」と言えたこと。
　それと同じように。

　いつかきっと──
　「隣にいていい」と、自分の口で言えるようになるのを、待つために。

　村の灯りが見えてきた。

　帰る場所の光は、王都のどんな大聖堂よりも、ずっとあたたかく見えた。