帝国の鬼と呼ばれる騎士 皇女の世話係となる

第2章 天使の笑顔と鬼の食卓

天使の笑顔と鬼の食卓

朝の挨拶と波乱の始まり

日曜日の朝、帝国の宮殿は静けさに包まれていた。朝陽が窓から差し込み、磨き上げられた廊下に柔らかな光を投げかけている。アレン・クロウは、帝国第一騎士団の近衛騎士隊長としての威厳をまとった姿で、第一皇女セレナの私室へと向かった。黒い革のブーツが大理石の床を軽く叩き、彼の存在感を静かに主張する。だが、彼の心はどこか落ち着かない。戦場では鬼と恐れられる男が、8歳の少女の世話係としてどう振る舞うべきか、まだ手探りの状態だった。

「お嬢、おはようございます！」

アレンはセレナの部屋の扉をノックし、勢いよく声をかけた。部屋の中から、侍女頭のマリアと、皇女専属の侍女クララが現れる。マリアは40代半ばの落ち着いた女性だが、眉間に刻まれた皺が彼女の厳格さを物語っている。一方のクララは20代前半、柔和な笑顔が特徴だが、今日はどこか緊張した様子だ。

「お嬢とはなんですか！ 皇女殿下に対して不敬です！」

マリアの声は鋭く、アレンの軽快な挨拶を切り裂いた。アレンは一瞬面食らったが、すぐに肩をすくめて笑った。

「へいへい、すみませんでした、マリアさん。つい、ね」

クララがくすくすと笑いをこぼす中、部屋の奥から小さな足音が近づいてきた。セレナ・フォン・エルドラド、第一皇女が姿を現した。淡い金色の髪が朝陽に輝き、青い瞳はまるで湖の底のように静かで澄んでいる。彼女は無言のままアレンを見上げ、ほんのわずかに会釈をした。その仕草は、まるで小さな花がそよ風に揺れるようだった。

「おはよう、セレナお嬢。さ、朝メシの時間だ。行こうぜ」

アレンの口調は、相変わらずの軽さだった。マリアが再び眉をひそめるが、セレナは小さく頷き、アレンの後について歩き始めた。

孤独な食卓

宮殿の食事の間は、広大で荘厳な空間だった。長いテーブルが部屋の中央に置かれ、その周囲には彫刻が施された椅子が整然と並んでいる。テーブルの上には銀製のカトラリーと繊細なガラス器が並び、帝国の威光を象徴していた。だが、その広大なテーブルの端に、8歳の少女がぽつんと座る姿は、どこか寂しげだった。

「お嬢、こちらにお座りください」

アレンはテーブルの端の席を指し、セレナを促した。彼女は無言で席につき、目の前に運ばれてきた朝食をじっと見つめた。スープ、パン、サラダ、そして小さな魚のムニエル。どれも帝国の最高の食材を使い、料理長パンチョの手によって丁寧に作られたものだ。だが、量は驚くほど少ない。アレンは内心で首をかしげた。

「お嬢、これで飯足りるのか？ 俺なら10皿ないと足りねえ量だな」

彼はそう思いながら、セレナの小さな動きを見守った。彼女はスプーンを手に取り、スープを一口飲むと、すぐに席を立とうとした。

「お嬢、もう食べないのか？」

アレンの声に、セレナは動きを止め、彼の顔をじっと見つめた。その青い瞳には、驚きと戸惑いが混じっている。周囲に控える執事や侍女たちも、アレンを呆れた顔で見ていた。マリアが低い声で口を開く。

「皇女殿下はいつも少食なのです。余計なことをしないでいただけますか？」

アレンは一瞬考え込み、にやりと笑った。

「ちょっと待ってくれるか、お嬢？」

セレナは小さく頷き、席に戻った。アレンは近くに立つ執事に視線を向け、大きな声で叫んだ。

「パンチョに言って、同じ物を俺にも用意してくれ！」

パンチョ――帝国の料理長、フランシスコ・パンチョ・ロドリゲス。若くしてその地位に就いた天才料理人で、アレンとは古くからの知り合いだ。戦場で共に過ごした日々の中で、パンチョの料理に何度も救われたアレンは、彼を心から信頼していた。

執事たちが慌てて動き、すぐにアレンの前に同じ料理が運ばれてきた。スープ、パン、サラダ、魚のムニエル。見た目はセレナのものと変わらないが、アレンにとっては物足りない量だった。それでも、彼は大げさにパンを手に取り、セレナに話しかけた。

「お嬢、このパンな、帝国の東にある穀倉地帯から採れた小麦でできてるんだ。8年前まで、そこの土地は蛮族に荒らされてたんだけどな。第二騎士団長のリディア・フォン・エルザスが、当時はまだ騎士隊長だったかな？ 確か28歳くらいの時に、兵を率いて蛮族をぶっ倒したんだよ。このスープの豆も、そこで採れたやつだ」

セレナはポカンと口を開け、アレンの顔を見つめた。彼女の瞳に、初めて好奇心の光が灯った。

「リディア……様が？」

その小さな声に、アレンは目を輝かせた。

「お！ お嬢、リディアのこと知ってるのか？」

セレナは少し恥ずかしそうに視線を落とし、囁くように言った。

「かっこいい……です」

アレンは笑い声を上げた。

「ははっ！ だろ？ リディアは男勝りで、戦場じゃバッチリかっこいいぜ！」

彼はパンを手に取り、スープに浸した。

「このパンをスープに浸すと、柔らかくなってすげえ美味いんだよ。お嬢もやってみな！」

周囲の侍女たちが「行儀が悪い！」と声を上げるが、アレンが一睨みすると、皆一斉に口を閉じた。セレナは少し躊躇しながらも、アレンの真似をしてパンをスープに浸し、口に運んだ。その瞬間、彼女の顔がぱっと明るくなった。

「上手いだろ？ パンチョのスープは絶品だからな！」

アレンは満足げに笑い、次に魚のムニエルに手を伸ばした。

「この魚もな、バターで味付けしてあるから、ソースがパンに合うんだ。こうやってな……」

彼は魚のソースをパンに塗り、大きな口でかじった。セレナはまたもアレンの動きをじっと見つめ、そっと真似をした。鱒のムニエルは、確かに少しクセのある川魚だったが、パンチョの絶妙な味付けでそのクセが旨味に変わっていた。

「俺も小さい頃は、川に罠を仕掛けて魚を捕ったりして遊んだもんだよ。ザルドの近くの村だったから、川の水は冷たくてな……」

アレンの話に、セレナは目を輝かせて聞き入っていた。彼女の小さな手は、いつの間にかスプーンやフォークを動かし続け、皿の上の料理が少しずつ減っていく。話は戦場のこと、村での思い出、さらにはパンチョとの出会いにまで及び、アレンの軽快な語り口に、セレナの緊張が少しずつ解けていくのがわかった。

ふと気づくと、セレナの皿は空になっていた。

「お嬢、全部食べたじゃないか！ えらいぞ！」

アレンの大きな声に、セレナは少し驚いたように彼を見上げ、ほのかに微笑んだ。その笑顔は、まるで春の陽だまりのように温かく、部屋全体を明るくした。

「さぁ、部屋に戻ろうか」

アレンは立ち上がり、セレナに手を差し出した。彼女は一瞬躊躇したが、そっとその手を握った。

驚く侍女たち

食事が終わり、セレナが部屋に戻る準備をしていると、侍女たちがアレンを取り囲んだ。マリアが信じられないといった表情で口を開いた。

「アレン様、どんな魔法を使ったのですか？ 皇女殿下はこれまで、どんな料理を出しても完食したことがなかったのに……」

クララも目を丸くして続ける。

「本当に！ いつもスープを一口か二口で終わりだったのに、今日はいつの間にか全部食べてしまって……！」

アレンは鼻を鳴らし、得意げに笑った。

「魔法なんかねえよ。こんな広い部屋で、小さな子供が一人で飯食って美味いと思うか？ 周りに大人に囲まれて、ジロジロ見られて美味いと思うか？」

彼は一歩踏み出し、侍女たちを見回した。

「会話しながら食う飯が一番美味いんだよ。明日から俺の分も用意しとけ！ お嬢と一緒に食うからな！」

その言葉に、侍女たちは一瞬言葉を失ったが、マリアが小さく頷いた。

「わかりました、アレン様。明日からはそのようにいたします」

セレナがアレンの手をそっと握り直す。その小さな手は、ほんの少し温かかった。アレンは彼女を見下ろし、にやりと笑った。

「さぁ、部屋に戻りましょうね、お嬢」

セレナは無言だったが、その顔には確かに笑顔が浮かんでいた。宮殿の天使が、初めて心からの笑みを浮かべた瞬間だった。

新たな絆の芽生え

その日の午後、アレンはセレナの部屋で彼女の様子を見守っていた。彼女は窓辺の小さな椅子に座り、再び本を開いていたが、時折アレンに視線を向ける。その瞳には、朝の緊張はなく、代わりにほのかな信頼が宿っていた。

「お嬢、午後は何する？ 外で遊ぶか？ それとも本読むか？」

セレナは少し考え、囁くように答えた。

「……アレンのお話を……また聞きたいです」

アレンは一瞬驚き、すぐに大きな笑顔を浮かべた。

「お！ いいね！ じゃあ、俺が若い頃にリディアと一緒に蛮族をぶっ倒した話でもするか！ あいつ、剣振り回すのめっちゃかっこいいんだから！」

セレナの顔に、また小さな笑みが広がった。戦場の鬼と宮殿の天使。まるで正反対の二人が、ゆっくりと、だが確かに絆を紡ぎ始めていた。