帝国の鬼と呼ばれる騎士 皇女の世話係となる

第9章 不穏な影と感謝の茶会

不穏な影と感謝の茶会

騒動の余波と宮殿の会議

エメラルド草原でのモンスター騒動は、帝国学院初等科に大きな波紋を広げた。サイクロプスやオークといった危険なモンスターが、ルミナス近郊の安全な地域に出現したことは前代未聞だった。この事件により、残りのクラスの野外授業はすべて中止となり、学園は一時的に自宅待機の措置を取った。ルミナスの光の城塞では、事件の原因究明と今後の対策を話し合うため、緊急の会議が開かれた。

アレン・クロウは、セレナの護衛として事件の現場に居合わせたため、報告のために宮殿に呼び出された。彼は普段の軽快な態度を抑え、第一騎士団の護衛服に身を包み、書類作成や聴取に追われていた。会議室には、皇帝ヴィルヘルム三世を筆頭に、第一皇太子ヴィクター、第一騎士団長ガルド・ヴァインハルト、第二騎士団長リディア・フォン・エルザス、魔法師団長エリオット・グレンヴィル、そして第五騎士団長バルテュスが揃っていた。さらに、この日、北方遠征から遅れて帰還した第三皇太子ユリアン（18歳）と、ザルド王国での後方支援を終えた第四騎士団長クロード・マルティネス（42歳）も席に着いていた。

ユリアンは、第一皇太子ヴィクターの遠征に同行していたが、帰還途中に母アリシア夫人の見舞いのためシルヴァノヴァに立ち寄ったため、ルミナスへの帰還が遅れていた。彼の金色の髪と鋭い青い瞳は、セレナと似ているが、どこか冷ややかな雰囲気を漂わせていた。特に、平民出身のアレンに対しては、妹を溺愛するが故に懐疑的な視線を向けることが多かった。

会議は、ヴィクターの進行で始まった。アレンは事件の詳細を報告した。エメラルド草原での瘴気の出現、サイクロプスとオークの襲撃、セレナの極地魔法「エクスプロージョン」の発動、そして自身の迎撃の様子を、簡潔かつ正確に述べた。会議室は静まり返り、皇帝の鋭い視線がアレンに注がれた。

「アレン、セレナが極地魔法を使ったというのだな。あの子の成長は驚くべきものだ」

皇帝の言葉に、アレンは一礼し、答えた。

「はい、陛下。セレナお嬢の魔力は並外れており、俺の指導が少し役立っただけです」

ユリアンが冷たく口を挟んだ。

「平民の指導で、皇女がそんな危険な魔法を使うとは……セレナに何かあったらどうするつもりだった？」

アレンは動じず、静かに答えた。

「殿下、セレナお嬢は自分の意志で仲間を助けるために魔法を使いました。俺は彼女を信じ、守りました」

ヴィクターが微笑み、ユリアンを制した。

「ユリアン、アレンの行動は正しかった。セレナの笑顔と成長を見れば、彼がどれだけ彼女を支えているか分かるだろう」

ユリアンは不満げに唇を噛んだが、それ以上は口を開かなかった。



ザルドの暗躍と新たな脅威

会議の話題は、モンスター騒動の背景に移った。第四騎士団長クロードが、ザルド王国での後方支援の報告を始めた。彼は落ち着いた口調で、しかし重い事実を告げた。

「陛下、殿下各位、ザルド王国との国境で、気になる情報をつかみました。『闇世の翼』と呼ばれる一団が暗躍しており、モンスターを意図的に召喚している形跡があります」

クロードの言葉に、会議室がざわついた。ガルドが眉をひそめ、尋ねた。

「闇世の翼？ それは何だ？」

クロードは書類を取り出し、説明を続けた。

「たまたま捕えた盗賊が持っていた書状から発覚した情報です。この一団は、ザルド王国の魔物使いと結託し、戦場にモンスターを召喚して混乱を引き起こしています。第三騎士団が西方で苦戦しているのも、この影響かもしれません」

リディアが腕を組み、呟いた。

「モンスターを召喚するなんて、ただの蛮族の仕業じゃないね。組織的な動きだ」

エリオットが冷静に付け加えた。

「瘴気の濃さから推測するに、エメラルド草原の事件も、この『闇世の翼』の関与が考えられます。帝国内部にまで活動を広げているとしたら、警戒を強める必要があります」

皇帝は重々しく頷き、ヴィクターに視線を向けた。

「ヴィクター、騎士団総司令官としてどう動く？」

ヴィクターは即座に答えた。

「陛下、まず帝都周辺の警備を強化します。魔法師団と連携し、瘴気の監視網を構築します。第三騎士団のレオナルドにも、ザルドでの状況を詳細に報告させます」

皇帝は満足げに頷き、アレンに目を向けた。

「アレン、セレナの護衛をこれまで以上に頼む。帝国内に敵が潜んでいる可能性がある」

「了解しました、陛下。セレナお嬢は俺が必ず守ります」

アレンの言葉に、ユリアンが再び冷ややかな視線を向けたが、皇帝の信頼がアレンに寄せられていることは明らかだった。



感謝の手紙

会議が終了し、騎士団長たちが退室する中、ガルドがアレンを呼び止めた。

「アレン、ちょっと待て。こいつを渡しておく」

ガルドが差し出したのは、一通の手紙だった。封蝋にはグルミナ子爵家の紋章が押されている。アレンは手紙を受け取り、訝しげにガルドを見た。

「なんだ、これ？」

「エメラルド草原での騒動で、セレナお嬢が助けた少女の父親からの手紙だ。グルミナ子爵がお前にお礼を言いたいらしい」

アレンは手紙を開き、内容に目を通した。そこには、グルミナ子爵家の令嬢アン（セレナのクラスメイト）が、セレナとアレンの勇敢な行動に救われたことへの感謝が綴られていた。さらに、子爵はセレナとアンを茶会に招待し、アレンにも同席してほしいと書かれていた。

「茶会か……めんどくせえな」

アレンは呟いたが、セレナの笑顔を思い出し、すぐに考え直した。

「お嬢が喜ぶなら、行くしかねえか」

ガルドは笑い、肩を叩いた。

「セレナ様のためなら、お前も頑張るんだな。さすがだ」

アレンは苦笑し、手紙をポケットにしまった。



グルミナ子爵家での茶会

数日後、茶会の日がやってきた。グルミナ子爵家の屋敷は、ルミナスの貴族街に位置する優雅な建物だった。庭にはシルヴァノヴァのスノーローズやセリンディアのファイアリリーが咲き、春の陽気が漂っていた。セレナは淡い青のドレスをまとい、アレンとトマスに護衛されて屋敷に到着した。アン・グルミナは、セレナと同じ8歳の少女で、ふわっとした茶色の髪と明るい笑顔が特徴だった。彼女はセレナを見ると、弾けるような笑顔で駆け寄った。

「セレナ！ 来てくれてありがとう！」

セレナは少し照れながら、笑顔で答えた。

「アン、ありがとう……」

二人の少女は、庭に設けられたテーブルで紅茶と菓子を楽しみながら、楽しげに話し始めた。セレナは普段の無口な様子とは異なり、アンと自然に会話を楽しんでいた。アレンはその様子を少し離れた場所で見守り、トマスに小声で呟いた。

「お嬢、友達と楽しそうじゃねえか。よかったな」

トマスが頷き、笑った。

「アニキ、セレナ様、ホントに変わりましたね。アニキのおかげっすよ！」

「バカ、俺のせいじゃねえ。お嬢が頑張ったんだ」

その時、グルミナ子爵がアレンに近づいてきた。子爵は50代の穏やかな男性で、貴族らしい品格を漂わせていた。彼はアレンに深々と頭を下げ、言った。

「アレン殿、娘のアンを助けてくれてありがとう。セレナ様の勇敢な行動も、あなたの指導があってこそだ」

アレンは少し気まずそうに頭をかき、答えた。

「子爵、俺はただ護衛しただけです。セレナお嬢が自分で仲間を助けたんですよ」

子爵は微笑み、静かに続けた。

「身分の差など関係ない。君は努力で貴族の地位を手に入れた。その姿勢は、帝国の未来を明るくする。娘から聞いたよ、セレナ様がどれだけあなたを信頼しているか」

アレンは一瞬言葉に詰まり、照れ隠しに笑った。

「ありがとうございます、子爵。セレナお嬢のためなら、俺はなんでもしますよ」

茶会は和やかに進み、セレナとアンは花の名前や学園の話を楽しそうに語り合った。セレナの笑顔は、まるで春の陽光のように輝いていた。



未来への決意

茶会を終え、馬車で宮殿に戻る途中、セレナはアレンの隣で静かに微笑んだ。

「アレン、アンと楽しかった……ありがとう」

アレンは彼女の頭をそっと撫で、笑った。

「どういたしまして、お嬢。これからも友達と楽しい思い出、たくさん作りましょうね」

セレナは小さく頷き、アレンの手を握った。馬車はルミナスの街並みを進み、光の城塞へと戻る。だが、アレンの心には、エメラルド草原の瘴気と「闇世の翼」の不穏な影が残っていた。戦場の鬼と宮殿の天使。二人の絆は、帝国に迫る新たな脅威に立ち向かう力となるのだろうか。