アマくないイ世界のハナシ

第2章

第10話

　大空を切り裂き、黄金の翼が舞う。
　竜の峰と呼ばれる山地を目指して。

　セシル商会が居を構える群都タイモールからは、徒歩だと一月以上かかるらしいが、黄金竜ドラゴンロードの翼ならば三日とかからずに到着できる。

「すごい眺めだな。これは」

　マルドゥクの巨大な背に乗ったナイルが呟いた。
　高度は二百メートルほど。
　地上からまったく見えないほどの高さではないが、わざわざそんな空の彼方を見上げる物好きはいないだろう。

「ニッポンでは、空を飛ぶ手段はなかったの？」

　不思議そうにセシルが訊ねた。
　とても文明の進んだ世界である。空くらい簡単に飛べるのではないかと思ってしまう。

「あったけどな。こうやって風を感じながら飛ぶっていう経験はないさ」

　飛行機、ヘリコプター。
　どちらも素人に操れるものではないし、密閉された空間である。
　ハングライダーや気球などには、そもそも乗ったことがない。

「金もなかったしな」

　空も海も開かれた世界ではない。
　そもそも金がなくては旅行を楽しむことなどできないのだ。

「世知辛いねー」
「規模がでかくなっただけで、あっちもこっちも中身はあんまり変わらないな」

　眼下に広がる風景。
　どこまでも広がる草原は緑に輝き、怠惰な蛇のようにうねる街道が遠くへ遠くへと続いている。

　エオスの大地。
　少年が思い描くファンタジー世界そのままの光景。

　そこには日本のような便利な暮らしはない。
　清潔な街並み、栄養価の高い食事、充実した教育、安全な暮らし、溢れかえる情報、そんなものは何ひとつ存在しなかった。

　共通して存在するのは、貧困。
　明日の食べ物の心配しなくてはいけない生活。
　それだけだ。

「まあ文明が進んだって、人間って種族そのものが成長するわけでもないしねー」
「もっともだ」

　移動手段や通信手段が発達し、地球はどんどん狭くなってゆく。
　だが人間は成長しない。

　世界のどこかではいつだって戦争をしているし、平和で豊かだといわれる日本だって事件や事故のニュースに事欠かない。

　それどころか、生活困窮から餓死する者までいる。
　誰も泣かない世界なんて、たぶん絶対に作れない。

「けど、それが人の姿だと思うよー」

　野心に身を焦がし、弱者を踏みにじり、それでも高みを目指す。
　人のありよう。
　全員が聖人君子貞婦せいじんくんしていふになってしまったら、それはそれで気色の悪い世界だ。

「セシルにも、なにか野心があるのか？」
「んー？　どうかなー？」

　小首をかしげる赤毛の少女。
　風がさらさらと赤毛をなびかせる。

「夢はでっかく、王様とか？」
「そりゃ壮大だな」

　ナイルが笑う。冗談口と解釈したように。

「黙ってれば、国の半分くらいはもらえたかもなんだけどねー」
「なんだそりゃ？」
「あたしお姫様なんだよー」
「おいおい……」
「なんてー　女の過去なんて話す男によって変わるものなのさー」

　冗談めかしてセシルが笑った。
　からかわれたと悟り、ナイルが仏頂面を浮かべる。




　徐々に高度を下げてゆくマルドゥク。
　夕暮れという時間ではないが、陽はやや傾いている。

　夜は飛ばない。
　黄金竜にとって、べつに宵闇は怖れるべきものではない。
　ただ、不眠不休での飛行は背に乗っている二人が参ってしまうから。
　街道から少し離れた草原に、ドラゴンロードが着陸した。

　少年と少女が飛び降りるのを待って、幼女の姿をとる。

「お疲れさまでした。お師匠さん」
「うむ」

　ひとつ頷き、ナイルを手招いて抱き上げさせる。
　幼女状態では歩幅も小さいため、行動速度を合わせるには誰かが抱えた方が良い。

「でもそれって、マルドゥクが成人に変身すれば解決する問題なんじゃないか？」
「そして知人と出会い、それは誰だ、という話になるのじゃな」

「あー」
「少しは考えて発言するのじゃ。ナイルよ。リカバリが容易いからといって、わざわざ面倒を背負う必要はない」

　セシルはそれなりに名の知れた冒険者だし、トレードマークの赤毛はとにかく目立つ。
　男連れなのだから、なおさらだ。

　この上、さらに目立つ要素を追加する必要があるのか、という問題である。
　いちいち説明が必要な関係を装うより、里帰りする姉妹と護衛の冒険者という、誰の目にも判りやすい構図を見せた方がよい。

「と、もっともらしいことを言ってますけど、お師匠さんは自分で歩くのが嫌なだけですよね」

　くすくすとセシルが笑う。
　幼女は否定しなかった。

「まあいいさ。マルドゥクは昼間がんばってくれたんだし、抱いて歩くくらい何も問題ない」

　ナイルだって伊達に身体を鍛えてきたわけではない。
　十歳くらいの女の子を抱えたところで、さほど負担になるわけではないのだ。

「良い子じゃな。ナイルは。褒美に新米をサービスしてやろう」
「新米っ！？」

「うむ。そろそろ一期目の収穫が終わっているじゃろうからの。それに、当日の朝に採卵した玉子をつけて、醤油は本醸造の特級品じゃ」

　歌うように告げる金竜の淑女。
　日本にいたってそう滅多にできない贅沢だ。
　我知らずナイルの腹が鳴る。

「たぎるな……それは」
「楽しみじゃのぅ」
「何をそんなに期待しているのか、あたしにはさっぱりですね」

　夢幻の園へと旅立とうとする二人を促し、街道にでるセシル。
　人の姿はほとんどない。
　もうすぐ夕暮れだから。

　ランタンの光を頼りに夜道を急ぐ旅人、などというものはほとんど存在しない。
　闇は、人間のテリトリーではないのだ。

「日が暮れないうちに宿場に入ってしまいましょう」

　セシルの声に緊張感は含まれていなかったが、いつもの間延びした口調ではそれ以上になかった。
　軽く頷き、ナイルがやや足を速める。
　ゆっくり歩いても木戸きどが閉まる刻限までには充分間に合うが、疲労があるわけでもないのだから、急がない理由はない。

「宿場の飯はどうかのぅ？　美味いものが出れば嬉しいのじゃが」

　姫抱きから移動して肩車の状態になったマルドゥク。
　すでに心は夕食のことでいっぱいだ。

「期待薄ですよ？　お師匠さんの作る料理に比べたら」
「我と比べるのは、いささか公平さに欠けよう。人の生などせいぜい七十年。そのうち幾年を修行に費やせることか」

　なので、マルドゥクは不味い料理でもちゃんと食べる。
　食通グルマンのように、ああだこうだと文句をつけることもしない。

　セシルが作った、さほど上手ではない料理でも残さずに食べてくれる。
　感想を求められた場合のみ、塩加減や火加減についてアドバイスをする程度である。
　優しいのか突き放しているのか、良く判らない師匠なのだ。

「誰かが作った料理を食すというのは、それだけで心が躍るものじゃ。美味い不味いは、それほど重要ではない。むろん、どちらかというならば美味い方が良いがの」

「なんか徳の高い聖者みたいだな。マルドゥクは」

　感心したように呟くナイル。
　誇り高きドラゴンロードなのに、人間に対してとても理解がある。
　竜種というのは、もっとこう、上から見下すような存在かと思っていた。

「千年も生きていればの。多少のことで腹を立てたりはしなくなるものじゃ」
「そういうもんか？」
「ああ。怒ったり仲違いしたりするには、人の生は短すぎるからの」

　時間がもったいないじゃろうと笑う。

　せっかく知り合った命短きもの。
　未熟な彼らにいちいち腹を立てていては、親睦を深める機会を逸する。

「なんといったかの。ニッポンでは一期一会いちごいちえとかいう言葉があるそうじゃ」

　この人とは一生のうちに、もう二度と会うことはないかもしれないのだから、今このときの出会いに感謝して大切にしよう。
　というほどの意味である。

「良い言葉ですね。お師匠さん」
「そうじゃな。ゆえに我は感謝しておるよ。セシル。汝に出会えたことも、ナイルという知己を得たことも」

「感謝している割には、あたしオシオキされること多くないです？」
「それは汝が愚か者だからじゃな」

　ナイルの肩の上。
　黄金の竜王がからからと笑った。