アマくないイ世界のハナシ

第3章

第21話

　二年前の冬。
　アイリンの東に位置するナトラ王国が、国境を越えて侵攻してきた。
　その攻勢を正面から受け止める形になったのが、サリス子爵軍である。

　宣戦布告もない突然の侵攻。
　国境の城塞を一瞬で陥落させ、アイリン国内になだれ込むナトラ王国軍。
　準備も何もない状態で、迎え撃たなくてはならない。

　その任にあたったのがサリスであった。
　時間稼ぎである。

　アイリンの準備が整うまで、一日でも二日でも足止めする。
　とはいえ、いち地方貴族の抱える私兵の数などたかが知れている。
　実際、サリス子爵家の兵は三百に届くか届かないか、というレベルだった。

　対するナトラ王国軍は五千を超える大軍勢。
　とてもではないが勝負にならない。
　一日どころか、半日だって支えられないだろう。

　困じ果てたサリスは地元を根城にする冒険者たちに招集をかけ、傭兵として雇用しようとする。

　しかし、その策は上手くいかなかった。
　当然である。
　戦って勝てる見込みはほとんどなく、それどころか、生きて帰れる可能性だってほとんどない。

　危険に対して敏感な冒険者どもが、そんな話に乗るわけがないのだ。
　むしろ、我先にとタイモールからの退去をはじめる始末だった。
　そんな中、燃えるような赤毛をもった駆け出しの冒険者が敢然と名乗りを上げる。

　年若い少女だ。

　サリスはまったく期待などしなかった。
　敵に向けて矢の一本も射てくれれば良い。

　もとより全滅覚悟の一戦だ。
　枯れ木も山の賑わい。この際は一人でも二人でも味方は欲しい。
　その程度である。

　認識が変わった、というより叩き壊されたのは、開戦直後のことだ。

　赤い髪の少女が、軍列を飛び出して、敵陣に単騎突入を敢行したのである。
　誰が見ても無謀。
　数千の軍勢に、たった一人で挑むとは。

　サリス軍の将兵は少女が切り刻まれる姿を幻視した。
　しかしその想像は、現実のものにはならなかった。

　強い。
　否、強いという言葉すら追いつかない。

　強弓から放たれた矢のような速度で突き進む一騎。
　進むごとに敵が乱れる。

　繰り出される槍を華麗にかわし、飛び来る矢を打ち払い。
　一合でも交えることができた敵兵はいなかった。

　戦場の狂風に舞う深紅の髪。
　猛り狂う深紅の悍馬。

　たった一人に出鼻を挫かれたナトラ軍がようやく秩序を取り戻したとき、赤毛の女騎士は、悠々と自陣へと引きあげていた。
　部隊長クラスの首級を、六つほど掲げて。

　慌てて駈けよったサリスが目を見張った。

　ほどいた赤毛の美しさに。
　燃えるような紅い瞳の激しさに。
　衣服を染めた返り血の鮮やかさに。

「汝は人の子とも思えぬ。軍神の写し身なりや」
「然らず。我は竜王マルドゥクの弟子なり」

　というやりとりが公式記録に残されている。
　もっとも、サリスやセシルの為人ひととなりを考えると、もっとずっとくだけた言葉が交わされたのだろう。

　ともあれ、一撃で士気を粉砕されたナトラ軍は、その後、まったく良いところなく後退を重ね、三回の衝突ののちに国境線の外へと叩き出される。
　未帰還者数、千名を超える大敗だ。

　そしてサリス軍の戦死者はゼロ。
　まさに完全試合パーフェクトゲームであった。

　この功績をもって、サリスは子爵から伯爵に昇爵し、タイモールを中心とした広大な土地を領有することとなった。

　その武功の立役者がセシル。
　最初の単騎突入に始まり、すべての戦いで味方を指揮して、ただひとりの戦死者を出すこともなく、完勝に導いてのけた。

　兵士たちは熱狂して叫んだ。

　深紅くれないの夜叉公主おにひめ、と。




「で、本当は？」

　伯爵の元を辞し、商会へと戻る道すがら、ナイルが苦笑混じりに訊ねる。

「あのセシルの正体はお師匠さんだよー　名前と顔を売るチャンスじゃ、っていって、大暴れしたのさー」
「だろうと思ったよ」

　どう考えても、人間に可能な活躍ではない。
　数千の軍勢に単騎で突入して、敵をばったばったと薙ぎ倒して、大将首を獲るとか、ゲームかって話である。

「あたしは隠れて見てただけだよー」
「よくバレなかったな……」
「ちょっと複雑なのよー」

　最初の単騎突入は、セシルに変身したマルドゥクがおこなった。
　だが、馬まで無敵だったわけではない。
　わりと致命傷に近い傷を負ってしまったのである。

　もちろんマルドゥクが竜語魔法で回復させたが、すっかり怯えてしまい、ものの役に立たない。
　仕方なくその馬は野に放し、マルドゥクが今度は馬に変身した。
　つまり二戦目以降は、セシルがセシル役を演じていたのだ。

「じゃあセシルも勇戦したのか？」
「いんにゃっ　あたしたちが突っ込むと、敵がわーって逃げたから、まったく戦ってないよっ」
「ダメぢゃんナトラ軍……」

　ナイルが苦笑するが、まあこれは仕方ないだろう。
　最初の印象が強すぎる。
　一騎当千の猛者と命がけで戦いたい者など、いるわけもない。

「あと、お師匠さんの防御魔法が全体にかかってたからねっ　矢とか飛んできても大丈夫っ」
「なーる。戦死者ゼロのからくりはそれか」

　おそらくセシルとマルドゥクは、技巧を凝らして敵も味方も騙してのけたのだろう。
　竜や魔法など、まったく介在していないように。

「けどまあ、その後、よく軍には入れとか言われなかったな」
「あたしを部下にしちゃったら、イリューズさまはすぐに邪魔に感じるようになるよ」

　聡明で武勇に優れた英雄。
　領主より人気のある部下。

　粛正コースまっしぐらである。
　ゆえに、褒美をとらすと言われたとき、セシルは申し出た。

　病弱な妹を抱えているので、危険のない安定した暮らしを求めて都に出てきた。領内で商売でもはじめたいと思うので、開業の許可が欲しい、と。
　ときのサリス子爵は、自領に英雄が住んでくれることを喜び、かつ政治にも軍事にも口を挟まないことに安堵し、その申し出を快諾した。

　こうしてセシル商会が誕生したのである。
　開業と、商工会加盟に伴う諸手続と、資金提供は、すべてサリスが引き受けてくれた。

「その後は独立採算になっちゃったけどねっ」
「まあそりゃそうだな」

　開業資金を出してくれただけでたいしたものである。
　先の経営まで面倒を見てくれるとしたら、それはセシル商会ではなくサリス商会と名乗るべきだろう。

「そんなわけで、イリューズさまには、恩なり借りなりがあるから、断れないんだよねー」
「んだなぁ」

　盗賊退治の話である。
　サリス伯爵はものすごい期待をしているだろうが、残念ながら本物のセシルに反則級の戦闘力などない。
　四十名の盗賊団に向かっていっても、ぷちっとつぶされて終わりだ。

　またマルドゥクが変身するか、あるいは違う手を考えなくてはいけないだろう。
　タイモール屈指の冒険者ギルドとサリス伯爵軍の混成部隊。
　連携に難があったとは思わない。

　何度も共闘しているし、それこそナトラ紛争だって、ともに生き抜いている。

「半数の兵力で勝っちゃうって、何者なんだろうねー」
「あ……」

「ん？　どしたの？　ナイル」
「セシル。ちょっと思い当たることがある。戦闘記録っていうのかな、どういう風に戦ったのか、資料みたいなのってないかな」

「あると思うよー？　でもなんで？」
「どういう場所で戦ったのかと思ってな」

　婉曲的えんきょくてきなナイルの言葉。
　少しだけ考える仕草をしたセシルが正解にたどり着く。

「堂々とした会戦じゃなかったってこと？」
「ああ。森とかを利用した戦い方ってのがあるんだ。森林地帯、盗賊、少数、これで勝ったってことは、たふん考えられる可能性はひとつだと思う」

「それは？」
「ゲリラ戦、さ」