アマくないイ世界のハナシ

南野雪花

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第3章

第23話

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　山間にぽっかりと口を開けた洞窟。
　おそらくは鍾乳洞だろう。盗賊団の根城と思しき場所だ。

「これは、なかなか厄介だねー」

　遠望したセシルが肩をすくめてみせる。
　見張りが立ち、せわしなく盗賊どもが出入りしていた。

　セシルとナイルが歩哨を倒した翌日のことである。
　おそらく死体が発見されたのだろう。
　にわかに動きが慌ただしくなってきた。

「迷ったら終わりってのは、さすがにな」

　天然の洞窟というのは、人間が意図しない形に形成されてゆく。
　出入り口がここだけとは限らないし、内部の構造など、居住している盗賊たちだって完全に把握し切れてはいないだろう。
　つまり、内部に入りこんでの戦いは危険だということである。

「となると、やっぱり」
「待ちの一手しかないってことだな。地味なことだ」

　小声で交わす会話。
　距離にして百メートル以上は離れているが、無意味に騒いで良いことなどひとつもない。

「ここから、ちくちくと嫌がらせ攻撃をするって手もあるけどねー」
「具体的には？」
「あたしの矢だと、発射地点がばれちゃうかもだから、ナイルの魔法ー」

「真しんなる風かぜで見張りを殺すか」
「や。もっと派手なのが良いかなー　紅蓮ぐれんの魔手ましゅのが良いかも」

　やたらと痛々しいネーミングの魔法は、ナイルの超能力である。

　真なる風とは、真空の刃を撃ち出すもの。
　紅蓮の魔手とは、パイロキネシス。

　他にも、邪よこしまなる拘束とか、不可視の魔弾まだんとか、かなりアレな感じの技名をつけた。
　もちろん理由がある。

　精神魔術というのは研究者が少なく、当然のように研究もあまり進んでいない。
　無詠唱はともかく、発動言語なしでの発動は、少しばかりまずい。
　魔族だと思われる可能性もあるからだ。

　そこで、セシル、マルドゥク、ナイルの三人は知恵を絞り、無詠唱の高度なオリジナル魔法、という体裁にしたのである。
　できるだけ仰々しく、かなりキラキラした感じに。

「紅蓮の魔手か……あまり人間には使いたくないんだけどな」

　火焔魔法と類似したパイロキネシス。
　見た目のインパクトはあるが、人が燃えるシーンというのは、見ていて気持ちの良いものではない。

「んにゃ。ここで一人二人倒しても意味ないから、威嚇でいいー　ほら、あたしと初めて会ったときに使った、火柱あるじゃんー」
「ああ。あれか。名前もまだつけてないけど」

「なんかかっちょいい名前を、つけちゃおうー」
「火炎柱でよくね？」

「天穿つ焔の槍フレイムピラーにしようっ」
「またそれ系かよ……」

　苦笑しつつ、洞窟の前に立つ見張りを注視するナイル。
　入口の前はちょっとした広場になっている。

　見張りの足元から火柱が吹き上がった。
　絶叫とともに尻餅をつく盗賊ども。

　が、服にも髪にも火は着いていない。
　炎の方がうまく避けたのだ。

「おおう……かなり細かくコントロールできるぞ……これ」
「日頃の鍛錬が役に立ったねー」

　阿鼻叫喚の地獄絵図と化している洞窟前を見ながら、二人が笑みを交わす。
　アジトを攻撃したのは、場所を知っているぞ、という表明だ。

　これを定期的に繰り返せば、盗賊どもの精神を削ることができるだろう。
　長いことではない。
　一昼夜もやれば、盗賊団の首魁は決断しなくてはならなくなる。
　このままじわじわと削られるか、全滅覚悟で打って出るか。

「あるいは、勝算なしと見て降参するかー」
「するかねぇ？」

「しないんじゃない？」
「だよな。そんなに往生際が良いやつが、盗賊なんかに身を落とさないよな」

　これだけのことをしでかしたのだ。捕まれば極刑しかない。
　彼自身が救われたのは、逮捕したのがセシルであったという幸運による部分が大きいのだ。

　今回も同じ。
　もしこの時点で、盗賊どもが武器を捨て、這い蹲つくばって許しを請うたなら、赤毛の少女は、サリス伯爵に口を利いてやるくらいのことはするだろう。

　それによって命が助かるかまでは、なんともいえないところだが、奴隷に落とされるくらいで済むかもしれない。

「さって、どう出るかな」

　ぺろりと上唇を舐める少年。
　盗賊団は追い込まれた。
　これ以降、時間をかければかけるほど状況は悪くなってゆく。
　どう打開しようとするか。

　その答えが出たのは、数分後のことである。
　頭目らしき屈強な男が洞窟の前に姿を現す。
　剃り上げた頭、筋骨隆々な体つき、だが偉丈夫と称するには無理があった。
　男の見た目ではなく行動が。

　彼は鎖を持っており、それは二人の女性の首へと伸びていたから。
　首に鎖が巻き付けられた裸の女。
　暴行の後も生々しい姿で、よたよたと広場に引き出される。

「取引がしたい！」

　男の声が、森の中に木霊する。

「……ジャニス……シシリィ……」

　ぎり、という歯ぎしりとともに、ナイルの耳道にセシルの声が滑り込んだ。
　慌てて振り返った黒い瞳に映ったのは、すでに弓を構えている相棒の姿だった。
　聞こえたのは歯ぎしりの音ではない。
　弓弦を引き絞る音だ。

「人質がいる可能性。そういえばそんなのもあったわね」

　平坦な台詞。
　鎖に繋がれている二人の女性はセシルの知己だ。

　銀糸蝶の構成メンバーである。
　そこまで親しいわけではないが、数少ない女冒険者同士、幾度か食事や酒宴をともにしたことがあった。

「ナイル。きみは逃げて」

　紅の瞳に炎を燃やし、一方的に告げる。
　触れれば切れそうな硬質さだ。
　本気で怒ったとき、セシルはこういう状態になるのかと、こんな場合だがナイルは奇妙なおかしみを感じたが、新発見を喜んでいる場合ではない。
　ゆっくり手を伸ばし、紅い頭を撫でる。

「落ち着け。セシル」
「あたしはおちついてるよ」

「落ち着いてるやつは、無言で弓なんか構えない」
「…………」

「まかせろ。何をするにしても、まずはあの女性ひとたちを解放してからだ。人質にされたままじゃ何もできない」

　ぽんぽんと軽く頭を叩いてやる。

「……年下のクセに」
「たまには頼り甲斐のあるところを見せないと、クビになっちまうからな」

　不器用にウインクし、盗賊たちを見据える。
　きん、と、かん高い音を立て、女性たちを拘束する鎖が断ち切れた。
　驚く賊ども。

「何を差し出して命乞いするつもりだ？　薄汚れた犯罪者ども」

　響き渡るナイルの声。
　前後左右、すべての方向から。

　音の伝導率を操っているのだ。真空の刃を操ることに比べたら、手すりに掴まって歩くようなものである。

「この女どもの命が惜しかったら……！？」

　蛮刀を抜いた頭目が目を見張った。

　人質たちが、ふわりと宙に浮かんだのである。
　力無く両手で胸を隠してうずくまる女たちが、見えない繭に包まれているかののように、すっと移動してゆく。
　呆然と立ちすくむ盗賊ども。

「女がどうしたと？」

　あざけりを含んだ声が響く。
　声だけなので盗賊には判らないが、ナイルはものすごく必死な形相である。
　荷車を押すのとはわけが違う。

　サイコキネシスで人間二人を完全に浮かせ、そのまま移動させているのだ。
　使う力もコントロールも鍛錬とは段違い。しかも失敗は許されない。
　自失から脱した盗賊ともが女を取り戻そうと動く。

「セシル……切り離し成功だ……安全圏に飛ばすまで援護を頼む」

　脂汗を流し、相棒にだけやっと聞こえる声で依頼する。

「了解っ」

　声とともに放たれる矢。
　人質に掴みかかろうとした盗賊の首を貫いた。

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