アマくないイ世界のハナシ

第6章

第46話

　ゆっくりと。
　ゆっくりと巨大な城が浮き上がってゆく。
　天空魔城。
　空を舞う禍々しき城塞。

「数千年ぶりの飛翔に城も喜んでおるようだな」

　バルコニーに立った男が言った。
　金髪碧眼の偉丈夫。
　白銀の甲冑を身に纏い、金色に輝く剣を腰に佩く。
　人間ではない。

　魔王ザッガリア。
　彼の復活とともに魔城も復活を遂げた。
　数千年、数万年の昔、七柱の神々と戦った天翔ける城、インダーラ。

「ふたたび予とともに歩もう。滅びの道を」

　親しい友人に語りかけるように目を細めるザッガリア。
　視界の中、大地がどんどん遠ざかってゆく。

　封印の地デスバレーが。
　インダーラの周囲を舞うドラゴンたち、
　ザッガリアの再臨を祝うために馳せ参じたのだ。

「アンディアか。久しいな」

　手を振る男。
　漆黒の翼をはためかせ、一頭のドラゴンが近づいてくる。
　大きい。

　たとえばマルドゥクを知るものでも、その巨体に目を見張るだろう。
　金色の竜王を軽く二回りは凌駕している。
　魔城に降り立ち、人の姿を取った。

　闇のような黒い髪と、深淵のような黒い瞳。
　老将の風格を持った男が、魔王の前にかしづく。

「四千年ぶりにございます。ザッガリア様」

　エンシェントドラゴン。暗黒竜アンディア。
　長命を誇る竜族でも、一千年を閲するものは稀である。ゆえにマルドゥクなどが尊敬の対象となるのだ。
　しかしアンディアは、もう数千年の時を生きてきた。

「もうそんなになるのか」
「生きてふたたびザッガリア様のお姿を見ることは、もはや叶わぬと思っておりました……」

「赦せ」
「謝罪など！　ザッガリア様には似合いませぬ！」

　声を荒げる老将。
　苦笑がザッガリアの口元に刻まれる。

　あのときもそうだった。
　神々と最後の戦いに挑むとき、まだ若かったアンディアが最も血気盛んだった。ザッガリアをむしろけしかけ、自ら先陣に立って神々の陣列に突入していったものである。

「……次は、負けられぬな」
「御意っ」

　老顔をほころばせるアンディア。
　かつての仲間は、ほとんどが冥界の門をくぐってしまった。
　猛将ガラゴスも、魔界公子ハラザールも、魔剣士カラミティも。
　皆いなくなった。

　寂しくはなったが、アンディアはより以上の満足を感じている。
　数千年ぶりに、ザッガリアとともに戦えるのだ。

「おそらく儂にとって最後の戦いとなろう。この手で憎き女神アイリーンの首を獲り、ザッガリア様に喜んでいただきたいものよ」

　声に出さず呟く。
　威風堂々とバルコニーから身を晒す主人を見つめながら。
　天空魔城インダーラが、その速度を上げる。

　目指すはアイリン王国の王都、アイリーン。
　創世七柱の神々、その筆頭の名を冠した都である。
　暗黒の城が、空を割って突き進む。




　問答無用だった。

　降伏勧告もない。
　交渉の余地もない。

　空に現れた巨大な城から幾条もの雷光が放たれ、街の周囲に出現したドラゴン軍団がブレスを放つ。

　街が灼かれる。
　人が焼かれる。
　表現そのままに、王都アイリーンが焼き払われてゆく。

　最初の一時間で数千人の死者が出た。
　浮遊魔城インダーラの攻撃も、竜族たちの攻撃も、ある意味で公平だった。
　貧富も貴賤も区別しない、という一点において。

　だが、攻撃する方は公平でも、それを受ける方には大きな差がある。
　たとえば貧民街スラムに住む人々は、自分の身を守るものなどなにも何も持っていない。
　日々の生活にすら困窮しているのに。

「なんでこんなところまで攻撃しやがるっ！」

　兵士が叫ぶ。
　その腕に抱かれるのは、小さな女の子の遺体。
　竜の攻撃は、スラムにまで及んでいた。

　せっかくこの世に生まれたのに、教育も受けられず、遊ぶための道具もなく、働く場所すら与えてもらえない人々に、追い打ちをかけるように攻撃を加えるのか。

「これがてめえらの築きたい世界なのかよ！　こん畜生！！」

　亡骸を横たえ、兵士が走る。
　スラムを襲っている赤い竜へと向かって。

　槍を構え。
　迎え撃つブレス。

　青年兵士が吹き飛ばされ、瓦礫の山に叩きつけられる。
　骨の折れる鈍い音。口と鼻から溢れる鮮血。

「がは……」

　目が眩む。

「まだだ……あの子の痛みはこんなもんじゃなかったはずだ……」

　呟きながら立ちあがる。

　ぞごりと左腕が落ちた。
　裂けた腹部から腸があふれ出る。
　致命傷だ。

　おそらく自分はここで死ぬ。
　かまわない。

　これ以上、もう誰も殺させない。
　絶対に。

　絶対に絶対に絶対に！！

　ふたたびドラゴンへと走る。

「ウアァァァァァァ！！！」

　喚声とも雄叫びともつかぬ声を立てて。
　残忍な笑みを浮かべ竜が腕を振り上げる。

「ぐぶ……」

　鋭利な爪に貫かれ、勇敢な兵士の目から光が消えた。




　残酷さも、非情さも、この場の専有物ではない。
　王都アイリーンの各所で似たような光景が展開されている。
　人間たちは決死の反撃をしたし、王都を根城にする冒険者たちも、命を惜しまず戦った。

　ある魔法使いは竜に噛みつかれ腸を引きずり出されながらも、魔力を暴走させ、もろともに自爆して果てた。

　ある戦士は、自らが囮となって生きたままブレス焼かれながらも、仲間たちに反撃の契機を作った。

　ある弓箭兵は、竜に右腕を咬み千切られながらも、口で矢羽根をくわえ、足で弓を構えて射ち続けた。

　必死の防戦。
　多大な犠牲を払いながら。

　まったく逆説的ながら、多くの人々が暮らすアイリーンだから、戦うことができたという側面もある。
　でなれば、一日たりとも持ち堪えることなどできなかっただろう。

「あまり人間を舐めるな！　魔法隊！　構え！！」

　王城の一角、最前線と化しているバルコニーに陣を張り、国王マシアスが叫ぶ。
　彼の都だ。

　魔王や魔獣どもに蹂躙などさせない。
　前庭に整列したアイリン王国が誇る魔術師部隊。
　メイジスタッフを上空の魔城に向ける。

「放てっ！！」

　一斉に撃ち出される攻撃魔法が、インダーラの底部に着弾し、もうもうたる爆炎とともに穴を穿つ。
　湧き上がる歓声。

　魔王の城を睨みつけたままの国王がさらに叫んだ。

「そのまま斉射！　たとえ魔力が尽き倒れようとも攻撃の手を弛めるな！！」

　次々と撃ち上がる魔法。
　インダーラも黙ってやられているばかりではない。
　万条の雷が降り注ぎ、屋根を、壁を、人を薙ぎ払ってゆく。
　マシアス王の至近も大きく抉られ、バルコニーの手すりが吹き飛ぶ。

「陛下！　危険です！　安全な場所までお退りくださいっ！！」

　近衛騎士のひとりが王の腕を取り、場内に退避させようとする。
　その手を振り払い、マシアスが凄絶な笑みを浮かべた。

「安全な場所？　そんなものがどこにあるのか、不敏なる予には判らんな。卿は知っておるのか？」

　この世の地獄と化した花の都。
　どこに逃げても同じだ。
　鼠のように逃げまどったあげくに殺されるなど御免被る。

「戦って戦って戦って、戦い抜いた後に死んでやろう。魔王とやら、人間の覚悟、とくと見よ！！」

　王の叫びに呼応するかように、騎士団の一部がドラゴンどもに突撃してゆく。
　陣形もなにもない。
　ただひたすらの力押し。

　仲間がブレスに焼かれようが、頭蓋を踏みつぶされようが、いっさいかまわない。
　誰かが殺されれば相手に隙ができる。その隙をついて馬上槍を突き出す。
　馬さえも猛り狂ってドラゴンに噛みつく。

　まさに狂闘。
　まさに死兵。

　それが人間の覚悟。

　だが、それでも魔軍の圧倒的優位は動かない。
　勇敢な騎士が、魔法使いが、冒険者たちが虫けらのように殺されてゆく。
　魔王襲来から十二時間。

　アイリーンの失陥は、もはや時間の問題。
　誰の目にもそう見えた。

　そのときである。
　一条の閃光が戦場を横切った。
　インダーラの壁を削り、宙を舞うドラゴンどもを貫いて。

　衝撃が遅れて届く。
　咆吼とともに。
　東の空。
　みるみるうちに近づいてくる黄金の翼。

「我はマルドゥク。義によって人間たちを護ろう」

　朗々とした宣言が戦域に響き渡った。