猫のお知らせ屋

夏休み

川の事故にご注意を

　キッチンの机の上で、みずほちゃんが勉強をしている昼下がりのある日……。

　みずほちゃんの横で、勉強を見てあげる猫の僕。

　椅子に腰掛け、机に手をかけ、時々みずほちゃんの鉛筆の先のところを、かじれそうで、かじれないそのスリリング感がたまらない。

「稲穂いなほ……、遊んで欲しいの？」

　ニャーン(勉強を見ててあげますね)

　みずほちゃんは、鉛筆を動きをとめて、僕の方を見て聞くから答えた。そして僕は、鉛筆の先に目を向ける。

　けど、鉛筆は動かずにみずほちゃんは、僕を見ている
　。
　ニャニャ(勉強を早くやりなさい！)

　そう言った僕を抱っこして、テレビの部屋へ僕を連れて行く。テレビの部屋では、テレビゲームをしているあずき先輩が「うぉあ…」「嘘だろ……」と、一人で喋っていた。

　ソファの前に座るあずき先輩、その横のソファにみずほちゃんは腰掛ける。

「どうした？　勉強は終わったのか？　おっとと」

　画面では、大きな敵が、大きく火を吹き真ん中のキャラがギリギリ避けた。

　そして僕はそれを見ながら、みずほちゃんにブラシをかけてもらい始めた。

「稲穂いなほが、遊んで欲しそうだったから……まだ、途中……」

「そっか、稲穂いなほは、みずほの事が好きだからな……。じゃー俺が、こいつを仕事に連れて行くからみずほは、勉強してな……」

　そう言ってあずき先輩は、腰をあげ僕をみずほちゃんから受け取り……ゲームの画面は、次のステージへと進んだところで、テレビの電源はみずほちゃんによって落とされた。

「ありがとう、あずき。二人とも頑張って来てね」

　神社の境内けいだいに入ると、社務所しゃむしよに、あずき先輩は入って行くとお父さんが事務の仕事をしていた。

「お父さん、みずほが勉強中だから稲穂いなほも仕事に連れて行くから、稲穂の為に儀式を執とり行ってくれない？」

　顔を上げた、お父さんは、僕達の方へ来ると僕を撫でる。
「稲穂は、今日は先輩のお仕事を見学……頑張るんだよ。」そう言うとあずき先輩の方を見る。

「あずき、私も儀式は執り行ってあげたいけど、私とお前の絆でおこる奇跡であって、私に稲穂を変える事はたぶん出来ないよ」

「そうなのか……」
　
　少し落ち込む、あずき先輩の頭を撫でながらお父さんは、「でも……」っと話を続ける。

「でも、あずき達、しっほの多く生えた猫達には奇跡がいっぱい詰まっている、同族のお前達なら、稲穂を人間に変える力があったら素敵だね」

「お父さんの希望か……」あずき先輩は、少し渋い顔をするが、お父さんは笑顔だ。

「じゃあ行こうか」お父さんは、壁の小さな扉を鍵で開けて、沢山あるなかで、1つの鍵を取り出し、また扉を閉めて鍵を閉めた。

　境内を経て、本殿へ行くと僕の横にあずき先輩が立ち、儀式を取り行うが、僕の姿は変わらなかった。

「うーん駄目だな、稲穂を悪い今日はお留守番だ」
　あずき先輩は、あっさり諦めた。お父さんは、少し笑うと「あずきもう時間はないのかい？」

「いや、そうでもないなぁ。まだある。」

「じゃー今度は、一緒にやってみようか」
　
「いつも、思うが……お父さんは、気が長いなあ」

「そうでもないよ。娘はこれから忙しくなるだろうから、それを少しでも肩代わり出来たら……って思うのは父親として当然の事さ」

「そうか……おまえだけ大人になったんだな……。しゃぁないやるか――」

　あずき先輩の残念そうな、でも、誇らしいような不思議な表情。そして僕達の先輩の儀式は、執り行なわれ僕は、人間になれた。でも――。

「う――ん、みずほちゃんの時とはなんか違う……やっぱり――みずほちゃんにお願いしょう！」
　僕が本殿から出て行こうとすると、あずき先輩が僕の服の背中を引っ張る。

「お前はどれだけ見学に力を使う気なんだ。そのままで、俺の仕事ぶりを見ていろよ」

「みずほも、稲穂の力が必要なら来るからあずきに、どーんと任せておけばいいよ。そう言うのも勉強だからね」

　お父さんは、そう言ったので、僕はそのままあずき先輩の後を付いて歩いた。たくさんの信号を渡った時、川沿いのマラソン用の道をあずき先輩は全速力で走りだした。僕との距離は、どんどん離れていく。もしこれが、僕の力が完璧な時だったら……。……おもちゃを前にした時の瞬発力なら負けないのに……。僕は、もっとご飯をたべて大きくならないといけない……。

　僕が、夢中で僕のご飯の事を考えていると、あずき先輩が草をかき分けどんどん前進しながらも、川岸へ降りていく。僕もあわてて目の前の階段を下りて、あずき先輩を追いかける。僕が追いついてたどり着いた先は、大小たくさんの石がひかれた川岸で遊ぶ家族が、何組もいる場所だった。

　子供達だけで、段差がある事で白くなった川のとこへ、行くと虫取り網を持っている子もいた。

「誰が、危険なのかわかる？　あずき先輩」

「川は、全体的に危険すぎるし、小さい子供は反射的に行動するからこういう場面は、何か、あるまでだいたいわからないんだ。しかしこの中の誰かだ――」

　僕達は、ふたてに分けて川しも、海に近い方で注意深く見ていた。その時、川の中央に向かって歩いている子が、右足を出すもそのまま足を取られて静かに沈んだ。

「あずき先輩、小さい男の子がおぼれた――――！」
　
　僕は、慌てて水へ入ろうとするが――。あずき先輩が、「絶対、お前は水に入るな！」って事を思い出し足が止まる。その間に男の子は、手の届かないところへ行っている。

　僕の声で、敏感な子供達が騒ぎだす。その中の一人の女の「あそこ！あそこにいる！！」って声で、大人達が事実を知る事になる。

　その先には、あずき先輩が居て、何かを持っている。それは紐でその先には、大きなペットボトルがあり、男の子は必死にしがみ付いている。

「大丈夫だからな。背中を下にラッコみたいにペットボトルを持てよ。大丈夫だからな」

　あずき先輩は男の子が慌てない様に優しく言っていると、大人達が僕の周りを走り抜け、川の流れのゆっくりとした流れのところへたどり着いた、男の子を何人もの大人が助け出す。
　

　男の子は、泣いているがどうやら大丈夫の様だ。まわりの大人に安堵の空気が広がると、あずき先輩がやってきて――。

「良かった――！！、マジコワ！マジコワ！」と、言って、体をさすりながら足ぶみをするのだった。

　その後も、あずき先輩は、こっから帰るのか……。バス乗るか、バス！と言うので、市内バスに二人で２００円払って帰って来たけど……心霊現象になってたらどうしょうと……その日は思った。
　
　次の日には新商品の猫缶について考えた。


　　　　　　　　　　　　おわり