暴食の子

第1章 再会

第4口 入隊試験。

　翌朝、ブランとスーロスが準備をしていると家のチャイムが鳴る。
戸を開けると、そこには笑顔で手を振るグランが居た。

「よっ、送ってくよ」

笑顔のグランを見て、ブランは疑問をぶつける。

「仕事は終わったんですか？」

爽やかな笑顔でブランは問う。
するとグランは目を逸らしながら気まずそうに言う。

「あー……いや、まぁ大丈夫だと思うよ……」

これは終わってないね。絶対。
気まずそうに目が泳いでいるグラン。

「ま、まぁ遅れんように早めに行こ」

その言葉を皮切りに3人は車に乗り込み、家を後にするのだった。

横浜にある軍事基地に向かうと駐車場に黒髪に赤メッシュでやたらと筋肉質な男がムスッとした顔で立っていた。
男はコチラに気づくなり、コチラに歩み寄ってきた。
グランも男の存在に気づいたようで、顔が引きつってしまっている。

グランが車の扉を開けると男が声を荒らげて言う。

「おぃ、昨日あれだけ怒っといて　っんでまたサボんだよ」

怒れと呆れが混じったような声で言い放つ男にグランは申し訳なさそうに言う。

「ごめん......友達が今日試験受けるから迎えに行ってたんだよね......」

グランがそう言ってブラン達の方を見る。
すると男は何かに気づいたようでグランに問いかける。

「こいつら、'例'の子達か？」

男がそう問うとグランが嬉しそうに答える。

「おぅ、可愛いでしょ」

すると男はブラン達の方を見て、徐に話し出した。

「さっきは変なもん見せて悪かったな、俺ァ神喰隊　副隊長の海翔かいとだ、よろしくな」

そう言って笑顔を見せる海翔。彼は続けて──

「最近俺んとこの隊長が迷惑かけちまってるようで悪ィな、文句ならこいつに言ってくれ」

そう言ってグランを指さす海翔。

「いえいえ、僕らも普段グランさんには世話になってます。」

ブランが笑顔で言うと、グランが海翔の方を見て、むふー とドヤ顔を見せていた。
そんなグランの首根っこを海翔が握り、持ち上げる。
グランが驚き、固まっていると海翔は申し訳なさそうに話し出す。

「悪ぃな、こいつこれから仕事があるからさ、ちょっと借りてくわ」

そう言うと海翔はグランを引きずりながら基地の方に歩き出した。
途中でグランの顔が涙目で助けを求めている様に見えたがそっと目を逸らす。
海翔がグランを持って基地に戻るのを見送ると、ブラン達も試験開始に向けて歩みを進める。

歩みを進めるブラン達に後ろから声を掛けてるく者が居た。

「ちょっと！　なんであんた達みたいなパッとしない人が居るのよ！」

振り返るとそこには金色の髪をツインテールに束ねた、俗に言う美少女が立っていた。
いきなりの言葉に戸惑いながらブランは返事をする。

「えっと……始めまして？」

そうブランが言うと少女は怒ったように答えるのだった。

「だ　か　ら！！　なんであんた達みたいなのがいるのか答えなさいよ！」

そう言って迫ってくる少女に少し怒ったようにブランは言い返す。

「なんでって……試験を受けに来たからだよ？」

すると少女はこちらを馬鹿にしたような表情で言い放つ。

「ふんっ！　あなた達見たいな弱っちそうなのが試験なんて冗談でしょう？」

そこまで言われてスーロスも黙っていないと言わんばかりに言い返す。

「……逆に貴方は誰なんですか？」

そう問われた少女は嬉しそうに答える。

「私？　私はジョーヌ！　あなた達と違って強いのよ！」

そう言ってドヤ顔で言い張る彼女を見てブランは呆れながら言う。

「そうですか……じゃあ頑張ってください」

そう言って2人は試験会場へと歩みを進める。
だが、またしても後ろから騒がしい声が聞こえる。

「ちょっと！　私も自己紹介したんだからそっちもしなさいよ！」

ジョーヌが怒ったように言う。
それを聞いたブランは面倒そうに言う。

「僕がブランでこっちがスーロス、じゃ、また試験会場でね」

そう言って行こうとするブランをジョーヌはまたしても止める。

「と、特別に私が一緒に行ってあげるわよ！」

そう言うジョーヌの顔は少し赤くなっていた。
ブランが何かに気づいたようにジョーヌに話しかける。

「もしかして……迷子？」

それを聞いたジョーヌがどうやら図星だったのか目が泳いでしまっている。
それを聞いたスーロスが此処ぞとばかりに声を出す。

「いやーそんないい歳して迷子なんてある訳ないじゃないですかぁー」

悪い笑顔でスロースが言うとジョーヌの顔はさらに赤くなりスーロスの方をギロリと睨みつけていた。

「べべ、別にそんなんじゃないわよ！！　ただ一緒に行ってあげるって言ってんの！」

顔を真っ赤にした彼女が言い張る。
ブランがそれを聞いて はいはい と少し呆れながら言い彼女の同行を許したのだった。

　試験会場に着くなり、彼女は言う。

「ふ、ふん！　別に感謝なんてしないんだからねっ！」

そう言って彼女は試験会場へとダッシュで行く。
そんな様子を見てブランは呟く。

「変な人だったけど、悪い人じゃなさそうだったね」

それを聞いてスーロスも同意する。

その後も軽い雑談をしながら試験会場に到着すると、受験者は皆、大きな広間のような場所に集められた。
次の指示を待っていると、受験者達の前に試験監督らしき男が歩みを進める。
その男は、みんなの前まで歩くと徐に話を始めた。

「えー、受験者諸君、これより、入隊試験の説明を始める。」
「本来、この仕事は'隊長'や'副隊長'の仕事なのだか別件で席を外している。」

それを聞いてブランは少し残念そうにしている。

「試験の内容だが、諸君には罪格の才花人の力を再現したロボットと戦ってもらう！」
「まず、3人1組となり、外にある訓練所にて、1組につき最低一体狩ってくるのがこの試験の合格条件だ！」
「組み分けはこのプリントに記載してある故、今から配布する」

そのプリントを見ると次のように書かれてあった。

104組　ブラン、スーロス、ジョーヌ

これを見てスーロスはガクっと落胆したような表情を見せる。
そして組み合わせの時間が始まった。
ジョーヌは2人に会うなり驚いたような顔で話し出す。

「なっ、あんたらさっきの弱っちそうなの！」

気まずそうな表情でブランは言う。

「えっと……よろしくお願いします？」

すると彼女は諦めたように言う。

「まぁいいわ、精々足引っ張らないで」

そんな会話をしていると試験監督らしき男が口を開く。

「えー、この試験では安全性確保の為、1人1人に神喰隊特製の筋力増強スーツと希望の武器が与えられる。」
「武器は事前アンケートに書いてもらった物を用意してある。」

その声が終わると同時に隊服を来た人達から武器が渡される。
ブランが手に取ったのは日本刀に似た形状をした刀だった。

「スーロスはどんな武器にしたの？」

ブランがそう問うとスーロスが自慢げに答える。

「ぼくは銃にしました！　ブランくんは刀ですか？　かっこいいですねー！」

目を輝かせながらスーロスが言う。
そんな僕らの様子を見てたのかジョーヌが口を開く。

「ふんっ！　まだまだ子供ね」

そう言う彼女の方を見ると、その手には大きな戦斧が握られていた。

戦斧も大概だろう、と言う目で見ると、
彼女は「な、何よ」と言って少し動揺してた。
そんな彼女を見て、2人はふふっと笑う。
そんな2人の様子を見て、ジョーヌはまた恥ずかしそうに顔を赤くしている。

そんなこんなでいよいよ試験開始の時間になった。
試験監督らしき男が大きな声で言う。




「えー、それでは、試験　」

「開始ッ！！！」







───同刻、血で出来た翼を広げ、神喰隊横浜基地を目指し日本海上空を飛行する者がいた。

「さぁて、"あの御方"の言っていたガキはいるかなぁ？」

男は無邪気な笑みを浮かべていた。