暴食の子

第1章 再会

第5口 強襲。

　「それでは、試験　」

「開始ッ！！！」


　そんな掛け声と共に受験者は一斉に走り出す。
　この3人の中で一番早く、前に躍り出たのはジョーヌだった。
　彼女はブラン達の方をを振り返ると
「遅いわよっ！」 と凄まじい剣幕で言い放つ。
　ブランが走りながら言う。

「なんでっ、そんな大きい戦斧を持って走れるんだよっ！」

　その言葉を聞いた彼女は口角を上げながら言い放つ。

「普段から鍛えてんのよっ！」

　そんな会話をしながら走っていると岩場の影から腕が左右に3本ずつ生えたロボットが出てきた。

　そのロボットを見つけたジョーヌは戦斧を強く握り、そのロボット目掛け飛びかかる。

「壊れろぉおオオ！！」

　そう言ってロボットに向け、戦斧を思いっきり振りかぶる。
　──だが、ロボットは腕を4本、盾のように使い難なく受け止める。
　ジョーヌはロボットの腕を足蹴にし、距離をとる。

「なんて硬さしてんのよ！」

　距離を取り、地面に足をつけたジョーヌはそう言い放つ。


　遅れて、ブランとスーロスが到着する。
　状況を理解したブランは言う。

「1人で突っ走らないでっ！　楽に勝てる敵じゃない！」

　その言葉を聞いたジョーヌは怒るように言う。

「分かってるわよそんな事っ！」

「あなた達は腕をやって！」

　この状況で冷静に指示をするジョーヌ。
　その指示を聞き、ブランとスーロスはそれぞれ攻撃を始める。

「才花ッ！！」

　ブランがそう唱えると身体から花弁が舞う。
　ブランはそのままロボットに近寄ると右腕の2本を刀で切り落とす。

「あんた才花人だったの！？」

　ジョーヌが驚いている一方でスーロスは化け物に向け、銃で狙いを定める。
　そしてそのままロボットの残り1本となった右腕を撃ち落とす。

「あんた達ッ、よくやったわ！！」

　ジョーヌがそう言いながらロボットに近ずき、右側から戦斧で薙ぎ払う。──が、ロボットは左腕の2本を使い掌で受け止める。
　その衝撃で左腕の1本は砕けたが、もう一本の腕で戦斧を掴んでいた。

「なっ！　離せない！」

　ジョーヌがそう言うとスーロスがロボットの頭を狙う。
　ロボットが頭を狙われているとこに気づいたようで残り1本の腕で頭を守っている。
　才花人になっているブランが飛び上がり、腕に刀を突き刺し、そのまま地に突き刺す。

「撃っでッ！！！」

　ブランがそう叫ぶとスーロスが応えるように引き金を引く。
　スーロスの放った弾丸はロボットの頭に直撃する。そのままロボットは地面に倒れ、動かなくなっていた。

　そのままブランとスーロスは疲れたように地面にへたり込む。

「あんた達、そんなに強かったのね……その……ありがとうね、助かったわ……」

　ジョーヌがそっぽを向きながら言う。
　恥ずかしいのか耳まで赤くなってしまっている。
　それを聞いたブランは才花を解く。

「ハッ……ハッ……ハァ……」

　余程疲れたのか息を荒くして呼吸をする。

「ちょっと、あんた大丈夫なの？」

　ジョーヌが心配そうに問いてくる。

「才花はッ……体力の……消耗が激しくてッ……」

　途切れ途切れになりながらなんとか言葉を返すブラン。
　その言葉を聞いてジョーヌは言う。

「なら、少し休憩するしか無いわね」

　ジョーヌはそう言うなり地面に座り込む。

　そしてジョーヌが徐に切り出す。

「そういえば、あなた才花人だったのね……」

　ジョーヌが少し悲しそうな声で呟くとブランが返事をする。

「使えるようになったのは最近だけどね」

　それを聞いて驚くジョーヌ。

「まさか……後天的ってやつ？」

　ジョーヌがそう問うとブランは無言で頷く。

「驚いた……後天的の才花人なんて初めて見たわ」

「才花人は嫌い？」

　ブランがそう問うとジョーヌが少し悲しそうに答える。

「そうね……私のママわね、14年前に顕現した【嫉妬】の被害にあって殺されちゃったの」

　それを聞いたブランも少し悲しそうに答える。

「じゃあ僕と同じだね」

「僕も昔、お母さんを才花人に殺されたんだよね……」

　その言葉を聞いて、ジョーヌが前を向いて話し出す。

「そう……貴方もなのね」

「私はね、私や貴方みたいな被害者を1人でも減らしたくて鍛えて、強くなったわ」

　ジョーヌの言葉を聞いてブランが答える。

「僕もだよ。だからこそ、これからも強くならなきゃね、これからも一緒に頑張ろう？」

　そう言うブランの言葉を聞いてジョーヌは恥ずかしそうにそっぽを向く。

　そんなジョーヌをブランが楽しそうに見ていると、ふと、気になった事があるのかスーロスに問いかける。

「そう言えば、スーロスは家族って生きてるの？」

　ブランがスーロスにそう疑問をぶつける。

「僕には両親は居ないですよ？」

　さも当たり前のことのように言ってくるスーロスにジョーヌが疑問をぶつける。

「……悲しくはならないの？」

「どうでしょうねぇ……親がいる生活をした事がないので……」

　少し眠たそうにしたスーロスがそう言うと、返す言葉が思いつかないのかしばらく沈黙の時間が続く。
　その時間に耐えかねたのかブランが優しくスーロスに問う。

「スーロスはどうして神喰隊に入ろうと思ったの？」

「ぼくは……」

　答えようとしたスーロスだか突如として何かに思い悩むかのように沈黙する。
　10数秒の沈黙の後、スーロスは口を開く。

「……すみません、ちょっと忘れてしまいました……」

　申し訳なさそうにスーロスが言うとジョーヌが呆れたように言う。

「まったく、なにやってんのよ……」

「ふふ、あはは」

　ブランが唐突に笑い出す。
　ジョーヌとスーロスは驚き、ジョーヌに至っては「な、何よ」と声を漏らしてしまっている。

「いや、今日会ったばかりなのに仲がいいなぁって思って」

　ブランがそう言うとジョーヌの顔はすぐに赤く染まり、必死に話し出す。

「べ、別に仲良くなんてっ！」

　その言葉を聞いたスーロスも可笑しそうに笑い出す。
　2人の笑い声を聞いたジョーヌは恥ずかしそうに顔が赤く染まり、リスの様に頬を膨らませ怒っている。

　そんなジョーヌの姿を見て2人が和んでいると──
　突如として上空から声が聞こえた気がした。


血槍けっそうッ


「伏せ──」

ブランがその言葉を言い終える前に、試験会場に50本程の全長1m程の血で出来た槍が降り注ぐ。
ブランは強風と辺りにまう粉塵に耐えながら上を見上げる。
そこには、血で出来た翼を広げる少し幼く見える才花人が佇んでいた。
その男は辺りを見回すとブランと目が会い、そのまま物凄い速さでブラン達の前方10m辺りに降下する。
地面に着いた男は徐に口を開く。

「君がブランかな？」

男はそう言い、ニヤリと笑うのだった──