暴食の子

第1章 再会

第7口 暴食《ベルゼビュート》。

　男に向かって歩き出すブラン。

「なんだ？　やる気になったか？」

　男が楽しげにそう問う。
　そう言いながらブランの動きを警戒していると、突如として男の視界からブランの姿が消える。
　──刹那、地面を蹴った轟音と共に、男の視界にブランの拳が迫り来る。


　速ッ───


　凄まじい轟音と共に、ブランの振りかぶった拳が男の顔面に直撃する。
　そのまま男の体は数m先まで吹き飛ばされる。

　吹き飛ばされた男はそのまま数秒の間 地面に倒れていると、そのままニヤリと笑い、軽やかな動きで起き上がる。
　そして男はブランの方を見て口を開く

「なるほど……それが暴食ベルゼビュートか……面白ぇな」

　その言葉に驚いた様にブランが答える。

「なんで……これも知ってるんだ　」

　男がそれを聞くとさらに楽しげに笑い答える。

「さぁ　なんでだろうなぁ」


　その様子をジョーヌは驚愕した様子で見守る。そんなジョーヌに声をかけてくる者がいた。

「大丈夫！？」

　ジョーヌが声の主の方を見るとそこには、銃を手に持った1人の女性が居た。
　その女性の背にはスーロスが担がれて居た。

「スーロス！？　大丈夫なの？」

　ジョーヌが驚いたように問うとスーロスは疲れた声で答える。

「大丈夫じゃないですよぅ」

　スーロスはそう言って優しく笑い、続けて

「それより、ブランの方が大丈夫じゃないですよ」

　スーロスはそう言ってブランの方を見る。
　ジョーヌが何かに気づいたようにスーロスに問いかける。

「そういえば！　さっきブランに噛まれたんだけどあれなんなの？」

「あぁ、あれはブランの才能　暴食ベルゼビュートだよ」
「人を食べると一時的に身体能力が上がる才能らしいですよ」

　スーロスがそう言うとジョーヌが納得したように答える。

「なるほどねぇ……」

　ジョーヌがそう言うとスーロスの事を背負っている女性が話し出す。

「あなた達、逃げるわよ」

　女性が冷静な声で2人にそう話しかける。
　──だが、スーロスが少し申し訳なさそうに苦笑しながら答える。

「すみません……友達を置いては行けません。2人で行ってください」

　その言葉を聞いたジョーヌも頷くように答える。

「私も、仲間を置いては行けないわ」

　少し頬を赤く染めながらそう言う。
　そんな2人の様子を見て、諦めたかのように女性は話し出す。

「……分かったわ　でも、あの子が負けたら私は2人を背負って逃げる、いい？」

　その問いに2人は無言で頷く。


　   ◇◇◇


　時は少し遡り、男がブランの問いに答える。

「さぁ　なんでだろうなぁ」

　楽しげに笑いながらそう答える。
　男はそのまま血で剣の様なものを作り、ブランに話し出す。

「今度は　こっちから行くぞッ」

　男がそう言うと地面を蹴り、ブランの下に接近する。
　そして、血で出来た剣で切りかかる。
　ブランも刀を両手で持ち、その斬撃を迎え撃つ。

　斬撃を防がれた男はニヤリと笑い「血針ッ！」と叫ぶ。
　突如、地面から針が突き出す。
　ブランは針が突き刺さる前に地面を蹴り上げ、5m程の跳躍を見せる。

　男はブランが跳躍した方向に手を伸ばし「血槍！」
　と唱える。
　ブランの方に3本ほどの血で出来た槍が飛びかかる。
　それらの槍をブランは1本残らず剣で叩き折る。

　そのまま地面に着地したブランは、男の方へ勢いよく走り出す。
　そのまま、抜き身の刀を躊躇なく振るう。
　対する男も、血で出来た剣で向かい撃つ。
　双方の武器が交差し合い、力比べのように武器を押し付けあっていると、男が突如としてブランの腹を蹴り飛ばす。

「クッｯ！」

　ブランが苦しみの表情を浮かべ、2m程後方に飛ばされる。

「ハァ……ハァ……」

　呼吸が荒くなっているブランが顔を上げると、男が血で出来た剣をとき、楽しそうにしている姿が見えた。
　男は笑顔を浮かべながら言う。

「いいねぇ……だが、その様子、体力の消耗が激しいんだろう？　殴り合いで蹴り付けよぅぜ」

　そう言いながら腕の先に血を集中させる。そして──

「血闘戦線けっとうせんせんッ！」

　男がそうつぶやくと男の全身に血の文様のような物が浮かび上がる。

　ブランはその男の問いに答えるように刀を投げ捨て、呼吸を荒くし、シャワーを浴びた後の様に汗を滴らせながら拳を構える。

「じゃあ……行くぞ───」

　男がそう言うと同時に地面が砕ける轟音が轟く。
　そして、先程までとは比べ物にならないような速さで飛び出し、ブランの顔を目掛け、拳を振るう。
　それをブランは間一髪で避け、そのまま男の腹を目掛け拳を入れる。
その拳は、男の腹に直撃する──
　しかし、蹴りが直撃したハズの男は平然としてその場に佇んでいた。

　そのまま男がニヤリと笑い、ブランの顔を目掛け拳を振るう。
　ブランは瞬時に顔を覆うように左腕を前に出すが、男の拳が当たると同時に左腕は完全にへし折れ、折れた先からは骨が飛び出してしまっている。

「ッ！！」

　ブランは苦悶の表情を浮かべ、そのまま3m程後方に飛ばされる。

「ハァ、ハァ、ハァ、ハァ」

　ブランの呼吸はさらに荒くなり、滝のように汗が吹き出している。

　男がさらに追撃をしようとすると、突如、別の場所から物音がする。

　男が警戒しながらそちらの方に視線をやると、そこにはスーロス達と両手で銃を持ち、構える女性の姿があった。

　女性はそのまま男目掛けて銃を発砲する。
　男は身を捻り、左腕を盾のように前に出す。
　女性が放った弾丸はそのまま男の左腕に着弾する。
　だが、着弾した左腕は血闘戦線の影響なのか、弾丸が少しめり込む程度でさほどダメージにはなっていなさそうである。

「チッ！！」

　それでもウザったいと言わんばかりに舌打ちし再び女性の方に目を向ける。

　──だが、突如として前方から物音がしてそちらに振り向く。
　そこには、走りながら右腕で刀を拾い上げ、こちらを睨むブランの姿があった。
　彼はそのまま口を開けて

「あ"りがとうッ！！」

　喉に血が溜まっているのかガラガラの声になりながらそう叫ぶ。

　彼はそのまま男に向けて走り出し、刀を持った右腕を掲げるように上げ、男目掛けて振り下ろす。

　──だが、振り下ろした右腕は難なく男に掴まれてしまう。
　そして、男は腕に力を込め、ブランの右腕を握り潰す。

「ッッ！　ァアァアアァアア"ア"ア"」

　苦悶の表情を浮かべながらそう叫ぶ。
　ブランは叫びながら地面を強く蹴り、そのまま男の首元に食らいつき噛みちぎる。

「グゥッ……！」

　男は痛みに顔を歪ませながら、ブランのことを蹴り、引き剥がす。
　男は必死に首元に手を当てるが、噛みちぎられた首元からは血が滝のように流れ出てしまっている。
そして、先程まで男の体から舞っていたハズの花弁がいつの間にか消えている。

「がぼッ、がばぼぼぼ　」

　必死に何かを話そうとする男だが、血が喉に溢れ、まるで溺れているかのような声を出してしまっている。

　その様子を見た女性が男に向かって銃を構え狙いを定める。

　だが──
　突如として男の背後に軽く見積もっても100人は居るであろう才花人の群れが出現する。
　中でも中央に佇む1人の女性が目に留まる。
　その女性は白髪に赤眼で正に美しいという言葉が似合う様な人だった。
　体から10種類は有るであろう花弁が舞い、その綺麗な体を包み隠すように大量の花弁が舞っていた。その様相が、その女性の異質さを醸し出していた。


　だが、ブランにはその女性は見覚えがあった──


　今でも逢いたいと願い、夢に見るほど焦がれた、あの日、亡くなったはずの──

















「お母さん……？」





　その言葉にスーロス達3人は驚いたように声を出す。

「「　お母さん！？！？　」」


　そんな事はお構い無しに女性はブランの方を見て話し出す。

「ごめんね……私の仲間が迷惑をかけたわ」

　ブランは困惑の表情を浮かべ、「なん……で」と、
　1人で呟いている。

　女性はそのまま話し出す。

「ふふ、久しぶりに我が子の顔も見れたし、今日は帰るとするわ」

　女性はそう言ってブランの方を見るとスーロス達3人の方を見て、優しく笑いながら言う。

「ふふ、またね」

　そう女性が優しく言い、手を振る。

　そして───

「空間転移くうかんてんい」

　女性がそう言うと100人程居た才花人達は一斉に何処かへ消える。

　その場に取り残されたブランは疲れが溜まっていたのか、眠るように気絶してしまった。

「ブラン！？」

　ジョーヌとスーロスが驚き駆け寄る。

「ブラン？　ブラン！？──」

　ブランを取り囲む様に2人が必死に声をかける──


　   ◇◇◇



　巨大な建物の中に突如として100人程の才花人が出現する。

「よぅ　アイツらの様子はどうだった？」

　先の女性にその様に声をかける男が居た。
　その男は黒髪に赤メッシュでやたらと筋肉質な風体をしていた。

「そんなに心配なら、貴方も来れば良かったじゃない？　海翔　」

　女性がそう言うと海翔は少し呆れて言う。

「俺が行ったらバレるだろーがよ……」

　海翔がそう言うと、先程まで戦っていた男が床に倒れ苦しそうに咳をする。

「ごぼッ、ごぼッ」

「あー……悪ぃ……もぅ無理だ……」

ブランの母親がそう言う男の方を向き、悲しそうに呟く。

「ありがとう　お疲れ様」

その言葉を聞き、男は笑顔で口を開く。

「おぅ……先に"向こう"で待ってるわ……」

男はそう言ってそのまま目を閉じ、息を引き取った──