イレブン

♯８ー４

わけではないが、内田より石井たちのことを優先したい気持ちが働いていた。

　それを無理矢理断ち切ったのは、大筋の主役であるはずの内田だった。

「先生、早く行きましょう」

　ベッドから立ち上がった内田は私の横をすり抜けると、自分の家である平屋の方向へと勝手に歩いていった。もちろん言う通りにするが、私が意見を言う余地は微塵もなさそうだ。

「あんたら三人。……。三時半頃まで絶対にここから出ていくんじゃないよ。家庭訪問全部終わったら、その場で今回のこと聞くから」

　時間の計算を少ししたあとで、私は室内に残っている石井、松田、立川の三人に釘を刺した。ついでに外にいる五人にも、時間まで絶対にここから離れないように言っておいた。この手の説教に慣れている石井と立川、今田以外の表の三人が、「はーい」というやる気のなさそうな返事で返す一方、逆に慣れていない松田は「どうしよう」とでも言いたげに部屋の周囲を見渡していた。

「お騒がせして申し訳ありませんー」

　平屋の玄関をくぐると、玄関口ではすでに信子さんが顔を出して頭を下げていた。この日に備えておしゃれをしようという気のない、どこにでもいるおばさんという感じだった。

　私はそれに対してはぐらかすような一般的な返答を返すと、早々とリビングに案内してもらった。畳っぽい質感を意識して作られた茣蓙（ござ）のカーペットの上には、足の短い木製のテーブルが出されており、すでに冷たい麦茶と簡単なお茶菓子まで用意されている。先生とはとても偉い人という感覚で生きてきた時代の人らしい配慮だ。ちなみに天然な性格の穣一さんは、この日はパチンコに出かけていていなかった。

「あの……。表のプレハブ小屋と男性は……」

　カーペットの上で直接正座すると、私はここに来てから一番気になっていたことを向かいの信子さんに質問した。

「ええ。最初は平治の部屋ということで、知り合いの大工さんに頼んで急いで用意してもらったものだったんですけど……。最近になって君彦君と亜美ちゃんが、空介君と里穂ちゃんって子を連れて、隣の家に住んでるあの男の人、庵（いおり）っていう、六つ上の平治の従兄（内田の父親の弟の子供）なんですけども、よくここに集まるようになったんです」

　偶然が偶然を呼んだにもほどがある話だ。まさか伊達と立川が接点を持っているＯＢのワルが内田の従兄で、石井と松田の不登校にその従兄が絡んでいたとは。子供とは教師の目の届かないところでこんなにも複雑な人脈を作れるものなのかと改めて感心した（自分が