美貌の魔法使いに失恋するための心構えについて

変化から目を背けることだったり 1

「はぁ、やれやれ、脚が棒のようだよ」
「キールス、お願い、もう少し頑張って！　私の頭を、あご置きにしないで！　重いっ」
「ははは、ごめんごめん。ほら見えてきた」

　指さされた前方を見上げて、ローズはあっと息をのんだ。

「……すごい。森の中にいきなり、建物が」

　思わず足をとめ、ローズは深い森の奥に現れた建造物を見上げた。同じように目をこらしたキールスも満足そうに頷く。

「あれがメネクセスの監視塔か。古くはパシフローラの国境戦争のために建てられたとか、なんとか」
「たしかメネクセスって、昔は城塞都市だったんでしょう？」
「よく勉強しているねぇ！　そうそう、たった百年前には、この国の王族が住んでたんだよ。その人が建てた大聖堂が観光名所。あそこで女神の加護を受けた男女は、末長く幸せに結ばれるっていう言い伝えがあって、街には世界各国から新婚の男女が集まるっていう……ローズ？　ねぇ聞いてる？」
「私、たぶんあの街、けっこう好きだと思う」

　地図を見るに、ここしばらくのうちに訪れた街の中でも、かなり大きな街だ。それに加えて、街をぐるりと囲むあの城塞のかっこよさといったら！

「……ローズは意外と、城とか武器とか騎士とか戦術とか歴史とか、そういうのが好きだよね」

　しみじみとつぶやくキールスから、ローズはつんと顔をそらした。

「女らしくない、って言いたいんでしょ？」
「いいと思うよ、歴女ってやつだ」
「なに、それ」
「知らない？　歴史好きのレディのことを、貴族のあいだでそうやって呼ぶんだよ」

　風に舞う髪を耳にかけながら、キールスがローズの顔を覗き込んできた。

「うん、来て良かった。きみ、楽しそうな表情をしてる」

　不意に香った彼の香りにどきっとしたローズは、わざとそっけなくキールスを突き放した。

「あなたは、何度も来たことがあるんでしょ？」
「いや、ないな。パシフローラ国は昔から騎士団が優秀でね。どんな小さな村にも騎士が常駐して住人を守っている。おかげで魔物の被害はあまりなかったから、勇者が立ち寄る理由もなくてさ」
「そうなの。じゃあ大魔導士キールス・グレイのこと知ってる人も少ないのかしら」
「それはありがたい！　久しぶりに、ゆっくり羽を伸ばしたいと思っていたところさ」





　検問所を無事に通過したローズは、街の入り口でそっと深呼吸をした。

　知らない土地に吹く、知らない風の香り。このときばかりは、ローズのひねくれた心もわくわくとときめくのだ。

　行き交う馬車、賑やかな露天市、旅人らしき者も多い。メネクセスは交易の要所だけあって、人の出入りがとても多い。
　自分たちもこの街で、物資の補給もかねて数日過ごすことになるだろう。

　ほどよいランクの宿屋を探してきょろきょろしていると、キールスが急に手をひっぱった。

「わっ、な、なに？」
「危ないよ、馬車が」

　鼻先を幌がかすめて、息をのんだ。あと一歩前に出ていれば、あやうく轢かれるところだったかもしれない。

「あ、ありがと……」
「けがはないね。それにしても、ずいぶんにぎわっているなぁ」

　動かない右手が、キールスのあたたかな手に包まれている。その手を繋いだままに、彼はゆっくりと歩きはじめた。

(ちょっと、手、手……！！)

　繋いでいてほしいなんて、頼んでないぞ。でも動かない右腕だから、ふりほどけない。だから繋いでいるだけ。
　こういったキールスの気まぐれはいつものことだ。でも、こんな人目につく場所で手を繋ぐのは……はじめてかもしれなかった。
　意識しまいと、ローズは大げさにあたりを見回した。

「もしかして、お祭りなんじゃないかな。ほら、広場に楽団もいるし、露店もあるみたい」
「ああ、そうか。女神の生誕祭が近いんだな。パシフローラ国は女神信仰でね。女神の名前は……たしか……ロー……っと」

　すれ違った同い年くらいの女の子たちが、キールスに目をとめてきゃあきゃあと騒いでいる。
　そんな彼女らに気づいたキールスが軽率に手を振るから、彼女たちは余計に盛り上がって、混雑した道を塞いでしまっている。罪深い男だ。

　彼女たちの興味が自分に向く前に、ローズはキールスの手を引いてさっさとその場を離れることにした。

「あんた、いつか女神に罰せられても知らないんだからね」
「ん？　なんだって？」
「なぁーんにもない！」
「あ、ほら。ローズ、あの宿にしようか」

　キールスが指さしたのは、旅人でもひと目でわかる高級宿。

「だめだよ、あんなとこ。無駄遣いだよ」
「祭りの間はいろんな人間が集まるからね。多少値が張っても、安全を取って損はないと思うよ」
「……そう。そういうことなら」

　眠っている間に荷物を盗まれでもしたらたまらない。安眠のためにはお金が必要なんだ。

「一部屋たのむよ」

　受付の女性がキールスを三度見したのち、赤面してかたまってしまった。にっこり笑って鍵を受け取るキールスのかわりに、ローズが結構な額を先払いで支払う。
　二人の旅の資金が入った財布は、極力ローズが管理するようにしている。スリの手口はお坊ちゃま育ちのキールスより、ローズのほうが熟知しているからだ。

「わぉ、いい部屋だ。ベッドも広いしね」

　ローズも一緒に部屋を見渡す。家具も良いし、窓も大きい。
　感動したのはそれだけではない。

「き、キールス！　なにこれ！」

　 新しい寝床を警戒して部屋を隅々まで調べていたローズが、扉の向こうで声を上げた。

「来て！　ほら、お、お風呂がある！」

　浴室をぐるりと見渡したキールスは「なかなかだね」と頷いた。

「パシフローラ国は湯につかる習慣があるんだよ。火山も多いし、温泉も多いせいかな」
「なにそれ、温泉って！」
「地中にある水脈があたためられて、噴き出ることがあるそうだよ。それに水を加えて、人が入れるような温度にしたのが温泉。古い傷にも効くとかで、湯治というんだっけね」
「なにそれなにそれ、パシフローラ、やばい！　このお風呂も、温泉なの？」
「どうだろう、ちょっと出してみようか」
「えっ？　いや、ちょっと待っ」

　キールスは制止を聞かずに栓をひねる。

「きゃあっ」

　とっさにかばおうとした腕は動かない。熱いシャワーをもろにかぶったローズは「もぉ！」と地団駄を踏んだ。

「もぉ！　キールスのばかっ、最悪！　濡れたじゃん！」
「あ～っはっはっは！　ごぉめん、ごめん。びしょ濡れだねえ」
「もぉっ……ベッタベタ……！」

　べっとり体に張り付いた布地を左手でひっぱる。秋も深まった季節とはいえ、歩き通しの日中は汗をかくから薄着だ。

「あーあ、透けてるよ。ローズ」

　腕を組んだキールスが、いつにも増してにこやかに言う。