かつて一夜を共にした皇子様と再会してしまいまして

冷えた身体をあたためて２

「忘れました！　そんな出来事、とうに！」

「おやおや……『フェイロンの思い出になりたい』と言ってくださった、けなげなお嬢様はもういないと？」
　 
「からかわないで……！　助けてもらったことは感謝します。謝礼もさせていただきますわ。けど、私はもう」

「はは、懐かしい」

　アデルの癇癪を遮り、彼は落とすように笑った。

「こうして言い合っていると……少しばかり、昔に戻ったような気がしませんか」

「っ……！」

　この静かな笑みが、どれほど恋しかったか。
　懐かしさがあふれて、息が止まりそうだった。
　 
「…………私とあなた……どんなだった、かしらね」

　訊ねる必要のない問いだ。けれどなにか話していないと、間がもたない。
　窓の外は雨足が強まり、ときおり強い風が窓ガラスを揺らす。

「お嬢さまが僕にうるさくまとわりついて、僕は無視する」

「最っ悪な関係だわ」

「十回に一回程度返事をすると、あなたはとてもうれしそうにしっぽを振って、ますます僕から離れなくなった。いやぁ、飼われているのはどちらだろうと、内心笑いがとまらなかったものでした」

「あなた……！　そんなふうに思っていたの？　まるで犬みたいだなんて？」
　 
「かわいらしいものでしたよ。僕には友人などいませんでしたから、赤の他人であるのに妙に近しいあなたが、当時は新鮮だったのでしょう」
　 
「妙に近しい、って……」
　 
「純粋な好意をあらわして慕ってくれる存在が、めずらしかったのです」
　 
「好意…………」
　 
　アデルはぎゅっと両手を握りしめた。
　話しているうちに、じわじわと胸が苦しくなってくる。
　あのころの彼はやっぱり、アデルの気持ちをわかっていたのだ。わかっていて、一夜だけの相手をして、そして去って行った。
　 
（二度と会わないつもりだったくせに……どうしていま、再会してしまうの）
　 
　これが本当の偶然だというのなら、神様というものはフェイロンより意地が悪い存在だ。
　 
（やっと忘れようと決意したところだったのに。どうして今……彼を好きな気持ちを、思い出させるの……！）
　 
　五年かけてゆっくりと鎮めてきた恋心なのに。夢にまで見た彼が、目の前にいる。昔と変わらず穏やかな声で話して、アデルを見て目を細めて笑う。その一挙一動が懐かしくて、愛しくなってしまう。
　 
　苦しさも、つらさも、だれのせいにもできない気持ちにやっと折り合いをつけて、先を見ようとしていたところだったのに。どうして、今。

（でも……こんなに苦しい私の気持ちは……この人には一生、わからないんだろうな……）
　 
　アデルはぐっと奥歯を噛み締めた。
　愛しい、好きだという気持ちの裏に、どうしようもなく暗い思いが滲んでいく。
　 
　──少しは、思い知らせてやりたい。
　 
　彼にも、アデルと同じように傷ついてほしい。
　甘さのあとに残る苦さがどれほど長く続くか、身をもって知ればいい。
　 
（そうよ……どうせ手に入らない人なんだから……。それなら私も、今を楽しめばいいのよ……あのときの彼みたいに）
　 
　頭のなかの一端がすっと冷えていく気がする。
　 
　窓の外がいっそう暗くなって、激しさを増した雨が窓を強くたたく。湿った隙間風に、窓辺のランプの明かりがゆらゆらと揺れる。

　濡れた窓ガラスにうつるアデルは妖艶に、男を誘うように微笑んだ。
　 
「……フェイロン。私、素直じゃないから……いつもいつも、本当のことを言うのがへたくそで……。でも、ずっと……もう一度あなたに会いたくて」
　 
　声の震えは寒さのせい。
　言葉だってすべてが嘘ではない。限りなく本音に近い演技で、罪悪感を感じる必要なんてない。

　濡れたドレスが不快だから。
　脱いで暖炉の前に干してしまったほうが乾きやすいだろうから。だから、だから──。
　 
「……そう。私、あのときより大人になったわ」
　 
　アデルはドレスを飾るシルクのリボンをしゅるりと解いて、胸元をくつろげた。
　結っていた髪をほどいて頭を振ると、濡れた銀髪が束になって胸元におちてくる。自分を抱きしめるようにして胸の谷間を押し上げ──アデルはふと、思い出した。
　 
（『次に男を誘うことがあったら』。……まさか、彼のためにすることになるなんて）
　 
　濡れた袖を引き抜き、ゆっくりとドレスを脱いでいく。　 
　下着姿になって、そのままフェイロンの座る長椅子へと一歩ずつ歩みをすすめる。

　一度は振られた身なのだから、いまさら求められる自信はない。それなら……彼が拒絶する隙も与えないくらい、夢中にさせなくてはいけない。
　 
　脱いだ靴を床に転がし、脚のガーターリボンをほどいて落とした。　 
　煙管をふかして悠然と座るフェイロンの前に立って、くるりと背中を向ける。
　 
「コルセットを、緩めてくださる？　雨のせいで、体がとても冷えてしまった。人肌が恋しいわ。……あなたは、どうかしら？」
　 
　彼の手は動かない。アデルはそのまますとんと彼の膝の上に座って、尻を押し付けた。
　 
「寒いの。あたためて……フェイロン」
　 
　五年前と変わらず綺麗な頬に手を伸ばす。
　唇を近づけても、こちらから目を閉じることはしない。

　──だって彼以外を知らないアデルはまだ、キスが下手なままなのだ。