追放勇者は愛されていた。

＜７・潜在意識＞

　なんとなく、わかっている。リリーはきっと自分に、もっと怒りを滾らせて欲しかったのだろうということは。
　確かに、客観的に見てもグレイスのやったことはあんまりだったと思う。今まで一緒に頑張ってきたのに、旅立ちの日になって突然攻撃してきて、怪我を負わせた挙句仲間を追放したなんて。物語にそれだけを書けば“なんて酷い勇者モドキだ、断罪しろ！”と読者は追放勇者に共感して怒りの声を上げること必至だろう。そんな人の心のないグレイスと、そのグレイスに当然のごとく追従した奴らなんか仲間にしないで良かったはずだと。成り上がって、強くなって、そいつらを見返してやればいい。見返して、そいつらが涙ながらに謝ってきたり、しれっと再び仲間になろうとしてきたらばっさり切り捨ててやれば爽快だろうと。
　そう。もし、今まで積み上げたものがその一度で吹き飛ぶほど軽いものであったなら、ケント自身もそうやって彼らを憎むことができたはずなのだ。
　残念ながら、そんな簡単に解決するようなことではなかった。あっさりとグレイス達を憎めるようにするには、あまりにもそれまで彼から貰ったものが多すぎたのである。

『何でそんなに、ケントが自分はダメな人間だと繰り返すのかが俺にはわからない』

　白魔術師としてのジョブに目覚めた時。ケントは心の底から喜んだのである。どんなパーティであっても回復役は必要不可欠だ。剣士がいないパーティがあっても、ヒーラーがいないパーティはいない。盗賊職なども全く回復を担えないわけではないが（彼らは薬草などの調合に長けている、実質薬剤師としてのスキルも持ち合わせているからだ）、それでも大きな怪我からの復活や、瀕死に近い傷から人を全快させることができるわけではない。それは唯一、白魔術師にのみ可能なスキルだった。白魔法のエキスパート、医者と同等かそれ以上の力で誰かを救うことのできる存在。
　自分は、最も誰かの役に立てる才能を持って生まれたのだと、そう考えていた。だというのに。
　実際試してみれば、補助魔法は展開できるのに回復魔法がちっとも使えない。ちょっとした擦り傷の一つも癒してやることができない。喜びから一転。それこそ、天国から地獄に突き落とされたような心地になったのだ。
　そんなケントを、誰より励ましてくれたのが――他ならぬグレイスであったのである。

『確かに、回復魔法が使えない白魔術師というのは珍しいとは思うけれど。ケントはその分、補助魔法に長けている。防御や強化を素早く行えるせいで、人が”怪我をする前に”救うことができるのがお前じゃないか』
『でも、本当は怪我も回復できた方がいいだろ。みんなだってがっかりしたんじゃないか。こんな、回復魔法も使えない白魔術師なんかパーティにいたって邪魔になるだけだ。僕は、勇者になんか……』
『自分の可能性を一番縮めるのは他でもない、自分自身だぞ、ケント』

　今でこそ、ケントもかなり背が大きくなったが。幼い頃はとってもチビで、年齢の割に長身だったグレイスを見上げることが多かった。同い年だが長身で、何につけても大人びていたグレイスは人格者であることもあってみんなに頼られていて。自分も、どちらかというと年上のお兄さんに接するような気持ちで相談を持ちかけていたような気がするのだ。
　困っている人がいたら、けして見捨てられないのがグレイスだった。
　村の中には心無い人もいる。娼婦に連れ回されていて、恐らくはその仕事を手伝わされていたのであろう美少年。汚いもののように彼を扱う者、罵倒する者も少なくなくて、そのたびに自分達は怒りを感じたものである。しかし、グレイス本人は、己が何を言われてもほとんど表情一つ変えることをしなかった。自分が汚いことをしていたことも、母の仕事がそのように言われる類であることも“仕方ない”と諦めていたというのが大きいのだろう。
　実際彼は、己のことなどどうやって好きになればいいかわからない――と言っていた。母親からも、まともな扱いを受けていなかったのは明白だ。あれほど美しいのに、己を“とんでもない不細工”だと本気で信じていたらしいことからもはっきりしている。そして、己のことが全く好きではない分、他人を少し行き過ぎなまでに評価し、尊重してしまうのもまた彼で。少し助けてくれただけの女の子を、躊躇なしに命懸けで救ってしまうあたりにその本質が現れていると言っても過言ではあるまい。
　それゆえに。彼が本気で怒る時はいつだって、“家族”や知り合いが貶められた時で。
　己のことは随分と卑下するくせに、ケントが自分で自分を卑下することと途端に諌めてくるのも彼である。随分勝手な奴、と当時は思ったものだ。同時に。

『過去の失敗を生かし、未来に繋げることは大切なことだ。けれど、全ての事に秀でた存在なんて世の中には一人もいない。誰だって、出来ないことがあるのは当然だ、俺だってお前ほどの補助魔法は使えない。お前は確かに、俺にもリセにもガイルにもできないことができるんだ。……出来ないことばかり数えるな。今己に出来ることで、どうやって自分や誰かを助けられるのかを考えた方が遥かに効率的だろう？』

　自信も何もない、自分にも。出来ることはあるのだと教えてくれた。
　彼のために――彼の背中を守る存在として、真の勇者になりたいと願うようになったのである。
　あの頃確かにケントは、グレイスの優しさに心の底から救われていたのだ。

『俺は、お前は絶対に仲間にすると決めている。誰かの為に真剣に頑張れるお前なら。驕らず哮らず冷静に自分にできることを考えられるお前が傍にいたら……きっと俺達は安心して魔王に立ち向かうことができると思うんだ。……頼むぞ、ケント。お前やみんなの両親を殺した魔王を倒し、この世界を平和にするんだろう？』

　あの全てが、嘘だったとは思えない。その全てを、グレイスが捨てたとも考えられない。
　だからケントは、力をつけて彼を追いかけることにしたのだ。それはきっと、リリーが望んだ形ではなかったことだろう。自分を裏切った相手にぎゃふんと言わせたい、そういう気持ちで頑張って欲しかったというのが透けているからだ。けれども、全てをそういう怒りや憎しみに変えるには、ケントはあまりにもたくさんのものをグレイスに貰いすぎていた。悔しさや悲しさはあれど、成り上がってざまあみろと笑ってやる気には到底なれないほどに。
　本当の気持ちを、今度こそちゃんと聞く。
　直前になって今までの言葉や判断を覆したならば、きっと何か大きな理由があったに決まっているのだ。
　そのためには、とにかく力をつけるしかないのである。補助魔法だけでもちゃんと戦えると、勇者に匹敵する実力があるのだと。もう自分は、グレイスに守られてばかりの“弟”でないないことを証明するのだ。そしてもう一度問うのである、あの時の言葉の意味を、理由を。
　自分は、真実を知るために成り上がる。
　他の誰でもない、己の弱さに屈せぬ強さを身につけて。

――集中しろ。魔力の流れを見極めるんだ。必ずどこかに淀みがある。掴みとりやすい場所があるはず。

　補助魔法の使い方の訓練を始め、さらに一ヶ月以上が経過していた。グレイス達の噂は断片的にだけ聞こえてくる。どうにも、仲間を追放して三人パーティで魔王に挑もうとしている無謀な連中だと相当笑いものにされてしまっているらしい。悪評とまでは言わないが、あまり評判は良くないようだ。かなり遠くの街でもその噂が広まっているのだとしたら、正直人の好奇心というものが恐ろしくなってくるのだけれど。
　随分先に行ってしまっている彼らに対し、焦りを覚えないと言ったら嘘になる。
　しかし、今は焦ってもどうにもならない。とにかく自分の力をしっかり固め、魔王に通用する武器として磨きあげなければ。
　じっくりリハビリをした結果、ケントの怪我は完全に回復し、元通り以上に身体も動くようになった。そして魔力の見極めと操作も、一ヶ月で随分と出来ることが増えてきたように思う。常日頃から人やモノの魔力の流れを意識しながら生活し、訓練時の集中力を高めたことが功を奏したようだ。かつては見えなかったものが、今ははっきりと見えるようになっている。そして。

――見える……！循環している魔力が、僅かに停滞する場所！

　錆びた短剣の、柄部分。そこでほんの少し魔力の流れが“渋滞”する。そこにケントは意識の糸を伸ばした。かつてはただそっと触れることにしか注視しなかったため、触れた瞬間魔力を霧散させてしまい掴み取ることができなかったが。
　澱んで、すこし“魔力”が解れた場所。そこを手で握るのではなく、一気に五指で引っ張るようなイメージを持つのである。魔力と魔力を磁石のように引き合わせ、澱んだ場所から引きずり出すのだ。そうすれば、一時的とはいえ魔力が“一切”流れていない場所や、逆に多くの魔力が集中する箇所を創りだすことができるのである。
　そう、問題は。

「せやっ！」

　傍で待機していたリリーが突如走り出し、短剣を抜いて放り投げた。勿論、ケントの訓練の一端である。実際の敵は、刺しっぱなしの短剣のようにじっとなどしていてはくれない。動き回る相手に対し、魔力の流れを見極め続け、その糸を逃さず掴み取る技術が必要なのだ。
　カッと眼を見開き、リリーが予告なく放り投げた短剣を睨みつける。今はもう、眼を開いていても問題ない。回避などの行動を取りながらも流れを見極めることができる。
　短剣が自分のところに落ちてきた瞬間、それを回避しながら意識を伸ばすケント。掴み取りやすいのは、短剣が地面に落下するその瞬間だ。

「“Fragile”！」

　補助魔法を、唱えた。柄を中心に、魔力をせき止められた短剣が大きく軋みを上げる。すぐ様、ケントは自らの腰から短剣を引き抜いた。防御力を大きく下げていられる時間は短く、同時に範囲は狭い。あと要求されるのは、その場所に正確に攻撃を繰り出す技術だ。

「はあああ！」

　突き出した短剣が、錆びた剣に柄と刃の境界線を一刀両断していた。錆びているとはいえ鋼の剣を、腕力も何もないケントの短剣が真っ二つに切り裂いたのである。

「やった、やったよケント！成功した！！」

　それを見て、リリーが、大喜びで駆け寄ってくる。ぽとん、と真っ二つになって落ちた錆びた剣を見て、ケントは思わず尻餅をついていた。

「で、できた……できたぞおお！」

　上がる雄叫び。次の瞬間飛びついてきたリリーに思い切り押し倒されて、そのまま勢い余って地面に寝っ転がる羽目になってしまった。二人してきょとんと固まった後、大笑いすることになる。
　まだ、やっと第一歩を踏み出しただけ。しかし、これでどうにか道は開けた。あとは、今のを九割九分成功させられるように精度を高めていくばかりだ。

「町の外に出てみよう！モンスター相手に実戦で試すの！私も、スティールの技術やらいろいろ磨いてきたし、連携も試したいし！」

　リリーが、キラキラとした笑顔で告げる。

「頑張ろ、ケント！きっと、私達ならできるよ！」
「……おう！」

　少しずつ、見えるようになってきた未来。
　本物の勇者になるための道が、今まさに此処から始まるのである。