愛憎の香鈴

＜４・二人、巡ル＞

　香鈴の記憶にある“クシル・フレイヤ”という人は。藍色がかった黒髪の、とても美しい青年であった。女性的というのとは少し違うが、中性的であり浮世離れしてもあり、恐らく通りがかった人の十人中九人くらいは振り返るであろう見目であったと思っている。多少自分の贔屓目が入っていることは否定しないが。
　どこの世界の“クシル”も共通しているのは、基本的に誰も彼も極めて似通った容姿をしているということ。クシルの面影がなかったことが一度もないのだ。ついでに言えば、体格もあまりがっしりしていた試しがないように思う。むしろ、華奢ですらりと背が高いことが多い。男性であっても女性であっても同様に、だ。
　そしてどちらであった場合も、惨たらしい末路を迎えることが殆どなのである。陵辱されて殺される、パターンが本当に多いのだ、悲しいことに。それを苦にして自殺したことも何度かはあったはずだ。そういう恐ろしい悪意を引き寄せてしまうほど、その美貌は蠱惑的なのである。
　ゆえに。今回の彼は多分后のうちの誰かに生まれ変わっているのだろうな、というアタリはつけていた香鈴だった。そして、自分は極めてその近い場所に配属になるのだろうということも。この運命を形作り、自分達に強要している何者かは――どうにも、香鈴＝カレンにクシルの死に様を見せつけたくてならないらしい。九割以上の確率で、クシルは自分の目の前で死んでいくことになるのだから。

――だから、自分がお仕えする后様が、我が主クシルである可能性は高いとは思っていたけれど……。

　そして、今。香鈴は鳴沙に連れて来られた部屋で、唖然とすることになるのである。

「藍蘭様、こちらが新入りの縁香鈴でございます。本日から、藍蘭様の身の回りのお世話を担当させていただきますわ。……香鈴」
「は、はい。藍蘭様、若輩者ではございますが、何卒よろしくお願い致します」

　どうにか鳴沙に睨まれる前に、まともな挨拶ができた自分を心底褒めたいと思う。だってそうだろう。

「……ほう、お前が新入りか。面を上げよ」

　流れるような、艶やかな黒髪。藍色の切れ尾の瞳、真っ白な肌。
　髪型と性別こそ違えど――その姿は、香鈴が知るクシルと瓜二つであったのだから。むしろ、生き別れの双子の兄妹だと言われても納得がいくほどである。

――今まで、色々な世界をめぐってきたけど……ま、まさかここまでとは。ここまで似ている人は、初めてだ……！

　心臓が煩いほどに鳴っている。こんなに早くに出会えたことを幸運と思うべきか、あるいはその分クシル――藍蘭の寿命が縮まってしまったことを嘆きべきなのか。
　自分達の出会いはつまり、別れへのカウントダウンが始まったことに他ならない。自分と出会って、数年以内にクシルは死ぬ、これはいつものパターンならば確定事項だ。彼はどんな生い立ちや性別に生まれても、成人できたことが一度もないのだから。

――なんて、美しい……。

　クシルも美しかったが、それが女性ともなれば――まさに、その美は妖艶の一言に尽きる。恐らくは、少し前まで紅帝の夜伽をしていたのだろう。頬はバラ色に染まり、やや上気して眼が憂いを含んでいる。豪奢な青い着物は、胸元が大きく開いたデザインだった。つまり、女性として羨ましいばかりの豊満な胸の谷間が、ばっちりと覗いているということである。
　これはちょっと目に毒すぎる、と香鈴は頬が熱くなった。元々の香鈴の性別は現在と同じ女性であるが、転生する世界によっては男性として生まれることも少なくない。そして、クシルの性別も男性だったり女性だったりとまちまちである。結果、“相手がクシルならば男性でも女性でも問題ない”になっている今の香鈴がしっかり出来上がっているのだった。
　要するに。
　バイセクシャルなのである、香鈴は。その横文字を、果たしてこの世界の言葉でどう表現したらいいのかはわからないけれども。

――……触りたい。

　あの、餅のような柔らかな胸、甘そうなうなじ、とろけそうな瞳。これは、紅帝が寵愛してしまうのも分からないではない。転生しているとはいえ、この世界では初対面であろう相手に。このような欲情を抱いてしまうなど、本来恥ずべきことだとわかっているけれども。

「なるほど、あの紅帝様が即決するのもうなずける。美しい娘だ」

　そして藍蘭は。そんな香鈴の気持ちなど全く気付かぬ様子で、にっこりと微笑んでそんなことを言うものだから。香鈴は思わず、顔から湯気が出てしまいそうになるのである。

「そ、そ、そのようなことは、は、は……！あ、貴女様のようなお美しい方にそのようなことをおっしゃられるなど光栄すぎましてその」

　ダメだこれ。香鈴は緊張であわあわと叫びながら思った。アガリすぎて完全に不審人物である。鳴沙がこちらを苦い目で見つめているのがわかった。こんなの、印象が悪いに決まっている。何故出会って数秒で、これからお仕えする高貴な方を相手に粗相をしなければならないのか。なんとか立て直さねば、と思った次の瞬間。

「何をそんなに固くなる必要がある。これから私達は“友”となるというのに」
「へ？」

　予想よりも強い力で、思い切り抱き寄せられ――背中に手を回された。そして、ポンポンと幼子をあやすように叩かれる。暖かい手、そして――何かの花の蜜のような、甘くてかぐわしい香り。多幸感に包まれ、段々と頭がぼんやりしてきてしまう香鈴。

「よしよし。緊張しなくていいぞ。私もな、姉のように慕う方にはよくこうやってあやされ、落ち着かせて貰っていたものなのだ。人間は、人のぬくもりで安堵する生き物だと聞くぞ。私の声は女としては少し低いようだし、人の緊張をほぐすのに丁度良いと思うんだが……どうだろうか」

　声。言われてみれば、そうだ――と香鈴は思う。
　今の女性である藍蘭と、男性であったクシルでは。当然声の高さに違いはあるのだ。あるはずなのだが。そのトーンや喋り方は、本当にそっくりなのである。下のクシルの声を少し高くすれば、丁度今の藍蘭の声になるのだろうということがはっきりと分かるほどに。
　ああ、と。優しい手に、思わず涙が滲みそうになる。

――クシルだ。やっぱりこの人が、クシルなんだ。

　また、出会うことができた。恐ろしい運命であっても、どのような世界であっても――必ず自分達は巡り会うことができる。その一点のみ、この地獄を作った者に感謝せねばなるまい。
　今度こそ、この愛しい人を守らねば。香鈴は、心の底から誓う。例え藍蘭が、クシルとしての記憶を一切引き継いでいないことを知っていたとしても、だ。

「藍蘭様、それくらいにしてくださいまし。香鈴も困っているじゃありませんか」

　やがて。少しばかり嫉妬を含んだ鳴沙の声が降って来る。

「それに、お付きの者を毎回“友”と呼んで、ご自分と同列に並べるのはいかがなものかと。我々はあくまで、藍蘭様に仕える格下の存在ですのに」
「立場はそうであっても、心まで見下す必要がどこにあるのだ鳴沙。身分が違えど、絆を結ぶことはできるはずだぞ。私はお前のことも、本当は友と呼んで親しくしたいというのに」
「お戯れを……」

　ちなみにこの会話。香鈴が藍蘭にすっぽり抱きしめられている、状態で交わされている。香鈴としては、気持ちいいやら恥ずかしいやらで頭まっしろ状態だ。こういうところまで、なんともまあクシルとよく似た人である。つまり自分への好意にてんで気づかない、超ド級の天然というあたりが、である。

「あ、藍蘭、様」

　やがて。油が切れたブリキ人形のごとく、不自然な動きと口調で。どうにか、香鈴は口を開いたのだった。

「ご、ご挨拶は、できましたので。少しばかり、鳴沙様に……今後についてのお話を、お、おお尋ねしにいっても、もももよろしいでしょう、か」



　＊＊＊



「ああいう方なのよ。理解した？」
「ア、ハイ……」

　とりあえず。藍蘭の部屋から出たところで、香鈴は鳴沙に話を聞いていた。ちなみに此処は、后達に仕える女官達の共同作業部屋である。これから殆どの時間を、香鈴は藍蘭のとなりの部屋で過ごすことにはなるが。細かな指導や共同作業は、鳴沙達と共にこの部屋でお願いすることになるのだという。赤い、長テーブルのようなものが並んでいる。これは、着物を縫ったり文書を作成したりという作業を行う場所、なのだろうか。

「藍蘭様は、少々女官に対して……距離が近い方でいらっしゃるのよね。我々下々の者を、友として親しみをこめて扱ってくださる。けして差別なさらない。おまけに、自分専属の女官は毎回一人しか置かないものだから……より、親密感が増すみたいで。藍蘭様付きになった女官は、みんなすぐ藍蘭様の虜になってしまうのです」
「わかります。あんなにお美しい方、今まで一度も見たことがありませんし……」
「でしょう？間違いなく宮中で……否、この国で一番お美しいのはあの方だと断言できるわ。他の后様方も、皆お美しい方ばかりではあるのだけれどね」

　なるべく立場を重んじて、后達には平等に接しようとしているらしい鳴沙がここまで言うほどとは。やはり、藍蘭の見目は同性にとっても格別なものとして間違いないものであるらしい。
　ただ、そうなると気になることはある。
　香鈴が呼ばれたということはつまり、前任者がいなくなったことを意味するのだから。

「……あの。鳴沙様。藍蘭様に今までお仕えした方々は……何故お仕事をおやめになられたのでしょうか」

　一応、そのような言葉は選んだが。鳴沙いわく、“非常に人望のあるお后様”である藍蘭である。望んで女官を辞したいと思うものはそう多くはないのではあるまいか。
　すると、意図を察したのだろう、鳴沙は渋い顔になって言った。

「……藍蘭様のお付になるのは、とても幸運であり不運でもある……と言ったでしょう？紅帝様は、あの方には選りすぐりの美しい女官をつけたがるのです。美しいものの傍には、美しいものを置いておきたいとお考えなのでしょう。ただ……それはつまり、藍蘭様付きの女官もまた、紅帝様の妾候補になったとうことでもあるのです。他の女官にもいるけれど、藍蘭様付きの方は特に多い。紅帝様の子を身篭ってお仕事をやめた女官は少なくないわ」

　それにね、と鳴沙は続ける。

「藍蘭様に出された食事を毒見をして死ぬ者もいる。それから……謎の病気にかかって亡くなる者も、食中毒になる者も。藍蘭様は立場上色々な方に恨まれることが多いゆえ、女官はその都度邪魔と思われて始末されるのではないか……と専ら噂よ」
「そう、ですか……」
「でも、それも貴女の仕事といえば仕事でもある。藍蘭様を狙う矢から、身をもって盾となるのも女官の仕事よ。藍蘭様のような后の方々は、この国の未来を担う御子をお産みになるという崇高なお役目があるわ。そのために、少しでも健康で長く生きて、たくさんの御子様をお産みになっていただかなくてはいけないの。わかるわね？」

　それは、いざとなったら藍蘭のために死ねと言っているのも同じだった。鳴沙としても、厳しいことを言っている自覚はあるのだろう。本位ではないのだ、ということがその顔にありありと浮かんでいる。本来は、彼女もとても優しい女性なのかもしれない。
　だから、香鈴は。

「承知しております、鳴沙様」

　心の底から、己の本心を告げるのだ。

「私は、この命にかえても……藍蘭様をお守りする所存でございます」

　そう、クシルを、藍蘭を守れるのならそれでいいのだ。彼女を襲う死の運命に対し、この命一つで抗えるというのなら。