猫とバットと影退治

第三話「悪魔の正体は誰だ！」

１．一匹見かけたら、十匹はいると思え！

　マミルから発生したシャドウを退治し、彼女の中に残っていた「シャドウの種」の問題も解決した、その翌日。
　カエデは「今日はゆっくり勉強できそうだわ」と、ルンルン気分で登校したのだが――。
「……あ、あれ？」
　校門を潜るなり、カエデは言いようのない違和感に襲われた。
　「何か」が変だった。上手く言葉にできないが、学校の雰囲気が全体的におかしかったのだ。
　そして。

『――カエデ！　カエデ！　聞こえているかい？』
『……そろそろ来る頃だと思ってたわ』
　カエデが昇降口に辿り着いた頃、ガトーからの「念話」が入った。
『アンタが話しかけてきたってことは、アレね？　この気配は、シャドウのものね？』
『そうだ。今朝になっていきなり、君の学校の辺りからシャドウの強い気配が漂ってきた。これは、ただ事じゃないよ』
『……アタシはどうすればいい？』
『今、君の学校に大急ぎで向かっている。君はとりあえず、気付かないふりをして普通に過ごしてほしい。――決して、一人でなんとかしようなんて、思っちゃだめだよ』
『分かってるわよ。アタシだって、危ないのは嫌だからね』

　ガトーとの会話をいったん打ち切って、校内を進む。
　あちらこちらで、シャドウの物と思しき怪しい気配が漂っている。
　教室に着くまでの間、カエデは生きた心地がしなかった。
「お、カエデ～。はろはろ～」
「おはよう、コハル。今日は早いのね」
　教室に入ると、親友の白波浜しらなみはまコハルが話しかけてきた。
　コハルはカエデの、幼稚園からの親友だ。
　大人っぽい容姿をしていて、背も凄く高い。よく中学生と間違われているくらいだ。
　それでいて、コハル自身はのんきというか、のほほんとした大らかな性格だ。
　そのせいで、見た目と中身のギャップが凄い。
　いつもは遅刻ギリギリに登校してくるのに、今日は何故か、カエデよりも早く来ている。

「ん～？　今日はね、なんか、学校に早く来なくちゃいけない気がしたの～」
「……どうせなら、遅刻してくれれば良かったのに」
「なんか、言った～？」
「なんでもないわよ」
　シャドウがいつ出現するか分からないのだ。できれば、コハルには危ない目にあってほしくない。
　本音を言えば、「今からでも家に帰りなさい」と言ってやりたいくらいだった。
（ガトー……早く来てよ！）
　シャドウは、悪い心を植え付けるために他の人間を襲う。
　だが、時間を停止させれば、シャドウは人間に危害を加えられなくなる。
　だからガトーは、シャドウの出現を確認すると、すぐに時間を止めているのだ。
　けれども、今そのガトーはいない。急いでこの学校へ向かっているところだ。
　もし、ガトーが不在の時にシャドウが発生してしまったら――。

「あれ～？　アレ、なんだろ～？」
　その時、コハルが窓の外を指さして不思議そうな声を上げた。
　「まさか」と思いながら、カエデは急いで窓に駆け寄り、目撃した。
　――校庭のど真ん中に、シャドウがいた。しかも、一体だけではない。
　二体、三体、四体……全部で五体もいた。
（ちょっと、冗談でしょ……？）
　予想していた最悪の事態が起きてしまい、カエデの頭の中が真っ白になる。
　そうこうしている間にも、クラスメイトたちもシャドウの存在に気付き、物珍しげに窓から眺め始めた。

　――それに呼応するように、五体のシャドウが一斉に校舎の方を向いた。
（ま、まずい！）
　カエデがそう思った時には、もう手遅れだった。
　五体のシャドウが、短距離走の選手みたいな速さで、校舎に向かって走り出していた。
　校舎の中にいる人間に、狙いを定めたのだ。
「あれ～？　なんか、黒いのが動き出したよ～？　なにあれ？　動画の撮影かなにか～？」
「コハル！　もしかしたら不審者かもしれないから、顔出さないで！　ほら、アンタたちも！」
　カエデがコハルたちクラスメイトに叫ぶ。
　こういう時に限って、学級委員のマミルは休みだ。昨日のこともあって、今日は自宅で安静にしている。
　カエデがみんなに指示を出すしかなかった。

『不審者だってよ！　見に行こうぜ！』
『ばっか！　ナイフとか持ってたらどうするんだよ！』
『そんなの、俺の空手でやっつけてやるさ！　ガハハ！』

　しかし、一部の男子は「不審者」という言葉にかえって興味を持ってしまったようだった。
　乱暴者の伊藤などは、掃除用具入れからホウキを取り出して、剣に見立てて素振りしている。
　校庭に向かう気満々だった。
（どうしよう！　アタシじゃ、このバカ連中を止められない！）
　一体、どうすれば男子の暴走を止められるのか？　カエデが混乱する頭で一生懸命考え始めた、その時。
「え～？　やめたほうがいいと思うよ～？」
「なんだよ、コハル。女は黙ってろよ！」
　なんと、コハルが伊藤たちを止めようとし始めた。
　しかし、伊藤たちはコハルのことをなめていた。言うことを聞く訳がない。
　だが――。

「あいつら、パッと見でも五人はいるよ～？　それに、武器とか持ってたら、逆にやられちゃうんじゃない？」
「どうせ、そこいらの変なオッサンとかだろ？　俺たちがぶん殴ってやれば、逃げるって」
「そのホウキで戦うの～？」
「おうよ！」
「相手がピストルでも～？」
「え、ピ、ピストル……！？」
　コハルの言葉に、伊藤の顔が引きつった。他の男子たちも同様だった。

「そ、そんな！　日本でピストル持ってる奴なんて、普通はいないだろ！」
「ええ～？　小学校に乗り込んでくる真っ黒な恰好した五人組は、普通なの～？」
「うっ、それは……」
「それにね～？　コハルの伯父さん、警察の人なんだけど～？　お隣の街で、けんじゅーごーとー？　っていうのがあったんだって～」
「けんじゅーごーとー……？　拳銃強盗か！」
「そう、それ～。何人かピストルで撃たれて、死んじゃったって～。テレビでもやってたよ～？　伊藤くんたち、ニュースとか見てないの～？」
「……わ、わかったよ。大人しくしてる」
「よろしい～」

　なんと、コハルが伊藤たちを大人しくさせてしまった。
　あまりにも鮮やかな手並みに、傍で見ていたカエデは何も口を挟めなかったくらいだ。
「こ、コハル。アンタって凄かったのね……」
「ええ～？　褒めてもなんにも出ないよ～？　それよりさあ、カエデ～」
「なぁに？」
「あの黒い恰好の人たち、もう校舎の中に入っちゃったみたいだよ～？」
「げっ」
　伊藤たちに気を取られて、カエデはすっかりシャドウたちの姿から目を離してしまっていた。
　慌てて窓の外を見るが、コハルの言葉通り、既にシャドウたちの姿はない。

（仕方ない。覚悟を、決めるか）
　カエデはぐっと拳を握りしめると、クラスメイトたちに指示を飛ばした。
「見ての通り、不審者が校内に侵入したわ！　アタシは先生たちに知らせてくるから、アンタらは教室のドアをしっかり締めて、立てこもるのよ！」
「はぁ？　なんでカエデに命令されなきゃ――」
「いいから！　伊藤、アンタが中心になって、ドアを閉めたら内側にバリケードを作るのよ！」
「バ、バリケード？」
「机とか椅子とか、ドアの前に積み上げて簡単に入れないようにするのよ！　他のクラスにも同じことを伝えて！　任せたわよ！」
「え、ちょっ、いきなりそんなこと言われても――」

　伊藤は何やら混乱していたが、構っている暇はない。
　カエデは教室を飛び出すと、一階を目指して走り始めた。
　六年生の教室は最上階の四階にある。急がなければいけない。

　一階にいるのは一年生ばかりだ。シャドウの姿を見れば、パニックになって逃げることもままならないだろう。
　この学校でシャドウのことを知っているのは、カエデだけだ。カエデがなんとかしなければ、一年生たちはシャドウの餌食になってしまう。　

「ちょっと、カエデ～！　あぶないよ～！」
　背中越しに、コハルのそんな声が聞こえた気がした――。