猫とバットと影退治

第三話「悪魔の正体は誰だ！」

２．慌てず騒がず急げ！

　カエデたちの学校に、シャドウが出現したのと同じ頃。
　ガトーは、焦る心を抑えながら全力疾走していた。
　黒猫が街中を、自動車並の速度で失踪している。だというのに、道行く人々は誰も気が付かない。
　ガトーは、既に姿を消していたのだ。
（姿隠しの能力は上手く働いてる。――それなのに、「跳躍」ができない！）
　ガトーは「神様」から、様々な能力を与えられている。「跳躍」もその一つだ。
　「跳躍」は、簡単に言うとテレポートやワープ――つまり、離れた場所に一瞬にして移動できる能力だ。
　けれども、今はその能力が上手く働かなかった。
　玉倉の街全体におかしな力が働いていて、何度試しても「跳躍」できないのだ。

（これは、まさか。「悪魔」に妨害されている？）
　未だ姿を見せぬ「神様」の敵である「悪魔」。
　人々に悪い心を植え付けシャドウを発生させる、謎の存在。
　今まで裏で動いていた「悪魔」が、いよいよ表だって動き出したのかもしれない。
　カエデの学校に、突然シャドウの気配が大量に現れたのが、その証拠だ。
　明らかにカエデを狙っているように思えた。
　――ガトーがいないと、カエデにはシャドウと戦う力がないことも、バレているようだ。

（カエデ……どうか、無事でいてくれ！）
　心の中で強く祈りながら、黒猫ガトーは地面を蹴る脚に力を込めた。

　　　＊＊＊

　一方、カエデはガトーの到着を待たずして、シャドウに立ち向かうことになっていた。
　学校の一階に辿り着くと、既にそこかしこの教室から一年生たちの悲鳴が上がっていた。
（まったく！　先生たちは何をしているのよ！）
　時刻はまだ八時半より少し前。先生たちは、職員室にいる時間だ。それは分かる。
　けれども、校庭に五体ものシャドウが現れ、今まさに一年生たちが悲鳴を上げているのに、それに気付かないとは、どうしたことだろうか。
　職員室は、一年生の教室と同じ一階にある。むしろ、カエデよりも早く駆けつけているべきなのに。

　そのまま、手近な教室を覗き込み、カエデは言葉を失った。
　窓の外に、大人の二倍くらいはありそうなシャドウが、べったりと張り付いていた。
　まるで、教室の中を覗き込むように、だ。
　一年生たちは、突然現れた化け物の姿に、どうしていいか分からず泣き叫んでいた。
　中には、おしっこを漏らしてしまっている子もいる。
　無理もないだろう。カエデだって、シャドウの不気味さには、いつまで経っても慣れないのだから。

　とはいえ、シャドウは壁や窓をすり抜けたりは出来ない。
　物を壊すこともできないので、窓が破られる心配もない。
　逆に言えば、窓に張り付いて見ているだけの状態の時は、むしろ安全なのだ。
　この機を逃す手はなかった。

「みんな落ち着いて！　あの怪しい奴は、窓を開けて入っては来られないわ！　ゆっくり、窓から離れて！　ほら、この前の避難訓練でやったでしょ？　おさない、かけない、しゃべらない、もどらない！　『おかしも』を思い出して、慌てないで逃げるのよ！」
　突然現れた上級生の姿に、一年生たちは一瞬だけ、更に怯えた様子を見せた。
　けれども――。
「あ！　カエデおねーちゃんだ！」
　一年生の女子の一人が、カエデの名前を呼んだ。なんとなく見覚えがある。
　少し前に、一年生と六年生の交流授業というものがあった。その時にカエデとペアを組んだ女の子だった。
　……カエデは、その子の名前も覚えていなかった。けれども、あちらはちゃんと覚えてくれていたらしい。

「そうよ！　アタシは六年生の浅利山カエデ。お話したことがある子も、何人かいるわよね？　――よく聞いて！　あの黒い変な奴は、悪い奴なの！　だから、落ち着いて、『おかしも』を守って、四階まで逃げるのよ！　それで、六年生の他のお兄さんお姉さんに、助けを求めるの！　できる！？」
『は、はい！』
　バラバラながらも、一年生たちからはある程度素直な返事が返って来た、
　すぐに学級委員らしい女の子と男の子が、率先して教室から抜け出して、逃げ始める。
　他の子たちも、段々とそれに続く。

（よし！　このクラスはこれで大丈夫そうね。他のクラスも回らないと！）
　言いつけ通り、走らずにゆっくりと逃げ出す一年生たちを見送りながら、カエデは他の教室に向かった。
　――他のクラスも同じような状況だった。
　先生はまだ来ていなくて、窓の外には大きなシャドウの姿。一年生たちは完全なパニックになっていた。
　カエデは最初のクラスと同じように、まずは一年生たちを落ち着かせると、避難するように呼びかけた。
　先日に避難訓練をやったお陰か、殆どの子はカエデの言いつけ通り、避難を始めてくれた。
　中にはぐずる子もいたけれども、周りの子が面倒をくれていたので、恐らくは大丈夫だろう。

（これで一年の四クラスは全部回った！　結局、先生たちは来ないし！　まったく、頼りにならないんだから！）
　「おかしも」を守りながら、逃げ出す一年生たち。その姿を見守りながら、カエデは先生たちに腹を立てた。
　――だが。
（……あれ？　でも、もう八時半を過ぎている？　それなのに先生が誰も来ないのは、流石におかしくない？）
　そう。教室の時計の針は、既に八時半を過ぎている。
　何事も無ければ、担任の先生たちは、とっくに教室に来ていなければならない時間だ。
　ということは。
（職員室で、なにかあった？　……そう言えば、教室の外に張り付いてたシャドウは、クラスの数と同じ四体。……残り一体は、まさか！？）

　その時、どこからか一年生たちの悲鳴が上がった！
　カエデが慌てて駆けつけると、階段の辺りで何人かの児童が立ち往生していた。
　彼らの視線の先には――シャドウがいた。それも一体だけではない。何体も何体も。
　廊下の向こう側から、うじゃうじゃと湧いて出てきていた。
（……向こう側にあるのは、職員室！　やられた！？）
　カエデは自分のうかつさを呪った。
　一年生たちを助けることに気を取られて、先生たちが襲われる可能性を、全く考えていなかったのだ。

（そういえば、ガトーが言ってたじゃない！　職員室には「シャドウの予備軍」がいるって！）
　昨日のガトーの言葉を、今更になって思い出す。
『先生って、結構ストレスの多い仕事だからね。誰か心を病んでる人がいるのかもしれない』
　もし「悪魔」が狙う人間が、マミルの様にストレスを抱えている人間なのだとしたら。
　次に狙われる可能性が高かったのは、その「誰か」だったはずだ。
　カエデは、「大人だから大丈夫だろう」と、無意識の内に思ってしまい、その可能性を排除してしまっていたのだ。

　そうこうしている間にも、シャドウは数を増し、一年生たちに迫りつつあった。
　恐らく、職員室の中でシャドウが発生し、朝の打ち合わせをしていた先生たちが、逃げる間もなくシャドウの餌食になったのだろう。
　シャドウは人間を襲い、悪い心を植え付ける。
　悪い心を植え付けられた人間からは、更に新たなシャドウが生まれる。
　人間が密集している場所では、恐ろしい速さでシャドウが増えていくはずだ。
（職員室の先生って、何人いたっけ？）
　現実逃避気味に、そんなことを考え始めるカエデ。
　けれども、その足は止まらず、一年生たちを庇うように、シャドウの前に立ちはだかる。

（あはは。アタシって、こんな、子供を庇うようなキャラだったっけ？）
　そんな自分の行動が信じられず、カエデは心の中で苦笑いを浮かべた。
　迫るシャドウ。
　泣き叫びながら、遂には「おかしも」を破って滅茶苦茶に逃げ惑う一年生たち。
　シャドウが薄っぺらい体を震わせ、触手のような腕を伸ばす。
　全ての出来事が、カエデにはまるでスローモーションのように感じられた。
　――その時。

「待たせたね、カエデ！　よく頑張った！」
　一年生たちの悲鳴がパッと止まり、代わりに聞きなれた声が廊下に響いた。
　見れば、一年生たちは逃げ惑う姿勢のままで、固まっている。時間が停止したのだ。
　――そのただ中から、黒猫のガトーが姿を現した。
「お、遅いわよガトー！」
「謝罪は後で。すぐに変身だ！」

　ガトーの体が眩い光を放ち、一瞬にしてカエデの全身を包む。
　腕を伸ばしていたシャドウが、その光に一斉に怯む。
　――そして次の瞬間。
「いよーし！　これでもう怖いものなしだわ！」
　光り輝く金属バットに、野球のユニフォームとヘルメットという、いつもの戦闘スタイルに「変身」したカエデが姿を現した！