猫とバットと影退治

第三話「悪魔の正体は誰だ！」

３．とにかく数が多すぎる！

「てーい！」
　カエデが輝く金属バットを振るうと、その軌跡の先に「浄化の光」が放たれた。
　狙い済ました訳ではない、適当なスイングだ。
　だが、シャドウたちは丁度、カエデたちを襲おうと密集していたところだった。
　お互いが邪魔になり身動きが取れず、何体かがまともに「浄化の光」を浴びて消え去った。
「よーし！　次々行くわよー！」
『カエデ。いくら変身中だとは言っても、体力には限界がある。あまり飛ばし過ぎないようにね』
「分かってるわよ！　ったく、ガトーは過保護なんだか……ら！」

　ガトーに答えながら、バットをフルスイングする。
　カエデに襲い掛かってきていたシャドウが、また数体、姿を消した。非常に調子がいい。
　――とはいえ、ガトーが言ったことも間違ってはいない。
　フルスイングを続けていては、カエデの体力はあっと言う間に尽きてしまうだろう。
　そこでカエデは、バットを短く持ち直した。
　これならばスイングがコンパクトになり、大振りよりも力を使わなくて済むはずだ。

　そのまま、カエデは廊下でシャドウの群れを迎え撃った。
　廊下の幅は、精々シャドウ四体分くらいしかない。
　つまり、廊下で戦う限り、カエデに一度に襲い掛かれるシャドウの数も四体ほどになる、という訳だ。
　もし開けた場所――例えば、校庭などでシャドウに襲われていたら、こうは行かなかっただろう。
　たちまちシャドウの群れに囲まれて、カエデはやられていたかもしれない。
　「地の利」に恵まれた、という訳だ。
　しかし――。

『カエデ！　後ろからもシャドウが！』
「クッソ！　回り込んでたやつがいたのか！　それとも、外にいた四体が校舎の中まで入って来た？」
　どうやら、シャドウたちも数に任せた力押しばかりではないらしい。
　二手に分かれて、カエデを挟み撃ちにする程度の作戦は立てられるようだ。
「仕方ない。数が少ない方を強行突破して、ここを切り抜けるわよ！」
　見たところ、新手のシャドウの方が圧倒的に数が少ないようだ。今のところ、四体しかない。
　ならばと、カエデはバットを構え直して、新手側のシャドウをやっつけようとしたのだが――。

『待ったカエデ！　新手の後ろ側にも、沢山のシャドウの気配を感じる！』
「は、はい～？　まだ、全然姿は見えないけど？」
『多分、どこかに隠れているんだ。カエデが少数の方を突破して、油断したところを襲うつもりなんだよ』
「くっそ～、シャドウのくせに頭がいいじゃないの！　だったら、階段を上がって、上の階に逃げるわ！」
　挟み撃ちされるのを避ける為、カエデが階段に足をかける。だが――。
『カエデ！　階段の上からもシャドウが近付いてくる気配がある！』
「げげげっ！？　いつの間に上の階にシャドウが……」
『もしかしたら、他の階の人たちはもう襲われた後なのかもしれない』
「ちょ、ちょっとやめてよ、縁起でもない。職員室の方から湧いた連中だけでも、手一杯なのに」

　挟み撃ちどころか、これで三方向から攻められていることになってしまった。
　最早、逃げ道は一つしかない。両側の廊下でもなく、階段でもなく……残るは、近くにある昇降口だけだ。
「あーヤバい。これ、絶対にシャドウに誘導されてるわね」
『まさか、こいつらにこんな知能があるとはね』
「案外、先生から発生したシャドウだから、頭が良かったりしてね。アハハハハ……って、全然面白くないわ！」
　セルフツッコミをしながら、カエデは仕方なく昇降口の方へと逃げ出した。
　シャドウたちが、それを追うように迫りくる。その数は、いつの間にか数えるのも嫌になるくらいに、増えていた。

「げげっ、なによあれ！　明らかに先生の数より多いわよ！」
『やっぱり、他の学年の子たちが、既に襲われた後だったみたいだね』
「もう！　ガトーがのんびりしてるから！」
『僕ものんびりしてた訳じゃないよ。むしろ、なるべく早く駆けつけようとしたんだけど……』
「したんだけど？　何かあったの？」
『ああ。いつもなら、「跳躍」――テレポートみたいな能力で、この学校まで一瞬で飛んでこれるんだけど、それができなかったんだ。どうも、誰かに邪魔されている』
「誰かって、誰よ？」
『……多分、「悪魔」だよ。僕の能力は、神様からもらったものだ。それを妨害できるのなんて、「悪魔」くらいしか思い付かない』
「悪魔、ねぇ……」

　そのままカエデは、昇降口を抜けて校舎の外へと逃げ出した。
　靴に履き替えている余裕はないので、上履きのままだ。

『カエデ、どっちに逃げるんだい？』
「校門から街中へ逃げる、というのはどうかな」
『学校の中よりも死角が多い。あまりおススメはできない』
「ですよね～。となると、やっぱり校庭か。……でもこれ、やっぱり誘導されてるよね？」
『多分、ね。見てごらんカエデ。不自然なくらいに、校庭にはシャドウの姿がないよ』
　ガトーに言われて、カエデは校庭の方へと目を向けた。
　最初、シャドウは校庭に姿を現していた。だというのに、今は一体もいない。
　なんだか不自然な感じがした。

『校庭の方にはシャドウの気配はない。わざとらしいくらいにね。……どうする？』
「……気に食わないわね」
『えっ？』
「あれだけのシャドウがいるんなら、数に任せてアタシを一気に倒すこともできたはずよね？　でも、それをしなかったのは、何故？」
『カエデを強敵だと考えてるんじゃないのかな？　だから、策を練って、工夫して襲い掛かって来たんじゃ』
「まっ、アタシが強いのは事実だけどね！　……でも、本当にそれだけかしら」
『どういう意味だい？』
「最初にシャドウが現れたのが目立つ校庭だったり、あからさま過ぎる罠を仕掛けてきたり、全体的になんか、わざとらしいのよね」

　――そう。そのことはカエデが最初から感じていたことだ。
　そもそも、カエデにはシャドウの気配を察知する能力はない。昨日だって、ガトーに気配を探ってもらっていた。
　それが今日は、校門を潜るなりシャドウの気配を感じたのだ。わざとらしいくらいに。
　あれは、「あえて」カエデにシャドウの気配を伝えていたのではないのか？

　シャドウが校庭に現れた時だって、そうだ。
　学校の中に現れて、カエデが気付かぬうちに動き出していれば、被害はもっと大きくなっていただろう。
　けれども、シャドウはそれをせず、わざわざ目立つ校庭に姿を現した。
　まるで、カエデに気付かれることが目的だったかのように思える。
　
　カエデは、それらの考えをガトーに伝えた。
『なるほどね……確かに一理ある』
「うん。だからね、シャドウの――悪魔の目的は、アタシたちを校庭におびき出すことだったんじゃないかって」
『おびき出すって、なんのためにさ？』
「そんなのアタシに分かる訳ないでしょ！　ともかく！　アタシをいいように誘導しようとしてるのが、気に食わないって話！　――だから、逆に行ってやろうじゃないの、校庭に！」
　言うや否や、カエデは勢いよく校庭へと駆け出した。ガトーが止める間もない。

『ちょ、カエデ！　君の予想通り、悪魔の目的が僕らを校庭におびき出すことだったら、どうするんだい？』
「それはその時考える！　ほら、言うでしょ？　『虎穴に入らずんば虎子を得ず』って」
『そ、そんな行き当たりばったりな～！？』
　叫ぶガトーだったが、「変身」中の彼はカエデの衣服やバットになっているので、どうすることもできない。
　カエデはそのまま、ギリギリのランニングホームランを狙う走者の如く、全力疾走で校庭へと向かった――。