灰色世界と空っぽの僕ら

目覚め

　
　真っ黒な闇の中で眼を覚ました。

　普段、生活を送っている闇空の下。そんな世界とは比にならないほどに暗い闇だ。上下左右すら曖昧な空間はひたすらに静寂だった。

　――なんだここ。

　戸惑いながらも辺りを見渡す。しかし、一切の視覚が効かない闇の中では意味を成さない。
　
　暫しばらくその場に立ち尽くしていたが、それで何かが起きるわけでもなかった。仕方なく、歩いてみることにした。

　１歩、また１歩と足を進める。その度にカツ、カツと足音が響いた。その反響音がこの闇には何もないことを強調しているようだった。

　――気味が悪いな。

　やはり暫く歩いてみても、何かが起きるわけではなかった。溜息を溢し、再びその場に立ち尽くす。

　なぜ自分はこんなところにいるのだろうか？　どうも意識が曖昧で、思考が働かない。ただ自分から何か行動をしたところで、この闇の中からは抜け出すことは出来ないのではないか？　と直感的には思った。

　……そう。自・分・か・ら・は、だ。


　ズズズズズズズズズ


　その時、身体が一気にひり付くような感覚に襲われた。この感覚には嫌なほどに覚えがある。そう、魔人が近くに居る合図だ。

　考えるよりも先に、反射的に身体が動いた。体内の魔素を脈立たせて、応戦を試みようとする……しかし。

　――魔素が……回らない！？

　明らかな異常だった。いつもとは異なる変な世界の中に居るせいだろうか？　自分の身体を制御出来ないことに気がついた。

　焦燥に駆られながら齷齪あくせくとしている間にも、ノイズは段々と大きくなってくる。間も無くして、周囲一体が濃いノイズ反応で囲まれてしまった。

　――くそ！　んだよこれ！？

　相変わらず空間は闇のままだ。何も見えず、何も聞こえない。ただノイズだけが身体を大きく蝕んでいく……

　ただ、いつまでもそのままという訳ではなかった。自身が発したものではない音が聴こえてきてたのだ。

「…………」

　何の音かは分からない。ただ、物音の類いでは無さそうだった。掠れ掠れのその音の最中には息が混じっていた。　……つまり、声だ。

　――魔人が発したもの？

　再び声が聞こえてくる。

「………イ」

　だんだん鮮明になってくる。

「……シイ」

　大きく衝撃を受けた。

　――言語を話そうとしているのか！？

　魔人は、魔人特有の声を発する。それはホロウが普段遣いする言語とは程遠いものだ。だからこそ、耳を疑わざるを得ない。

「クル……シイ」

　――苦しい？

　男か女かも判別できない声だった。それを認識してからというもの、あらゆる方向から、いくつもの声が一斉に降りかかってきた。


「クルシイ」「ツライ」「ダルイ」「シンドイ」「ユルサナイ」「シニタイ」「タスケテ」「シンデクレ」「オワリタイ」「オワレナイ」「ナニモナイ」「カワイタ」「オナカヘッタ」「アツイ」「サムイ」「オモイ」「コワイ」「カエシテ」「カエリタイ」「クライ」「イタイ」「トホウモナイ」「ジカンガナイ」「ジカンシカナイ」「ナニモナイ」「ヒトリダ」「サビシイ」「キボウガナイ」


　――やめろ。

　止まない。


「センソウ」「デンセンビョウ」「テロ」「ジサツ」「キガ」「フサク」「ジシン」「カサイ」「ツナミ」「サギ」「ドレイ」「スリ」「コロシ」「イジメ」「ムシ」「ボウリョク」「リョウジョク」「オセン」「ゼツボウ」「ゼツボウ」「ゼツボウ」「ゼツボウ」「ゼツボウ」


　――やめろ！！！！！

　止まない。いくつもの負の言葉が浴びせ続けられる。制止の声を叫んでも、耳を塞いでも……何一つ変わらない。

　――やめろ、やめろ。

　何度も、何度も繰り返す。無数の声は、それでも増え続け、闇に覆われた空間は完全に支配された。

　反響を続ける声の圧に耐えきれず、その場に蹲うずくまる。身体の自由は効かなくなってしまった。

　ついに自分の中のナニカが決壊し、弱々しく呟いた。

　――何なんだよ……お前ら。

　ふと、すぐ傍にナニカの気配を感じた。耳元に誰かが居る。しかし、石のような身体は全くといっていいほど動かない。

　何も抵抗できず、為す術はなく。その気配はゴソゴソと動いた。耳元で言葉を囁いたのだ。




「ナニモシラナイクセニ」





「ああああああああああ！！！！」
「うぉ……ビックリしたなぁ」

　激しい動悸と共に、シヅキは眼を覚ました。

　肩で息を繰り返しながら、辺りを見渡す。すぐに真横に居る見知った存在に気がついた。

「ヒ……ヒソラ？」

　そこにいたのは頭身がやけに低いホロウ。性別は男だが、他と比べて声も高く、背も小さい。故に一目見れば誰か分かるくらいには印象的なホロウ……ヒソラだった。

「うん。僕だよ。おはよう、シヅキくん」

　自身の胸元あたりで手を小さく振ったヒソラ。その顔に親しげな笑みを浮かべていた。

「医務室か……ここ」
「そだよー。さすがシヅキ。状況把握が早いね」
「……じゃああれは夢だったのか」
「あれって？」
「いや、今はいい」

　シヅキが軽く首を振ると、ヒソラは口元をへの字に歪めた。

「シヅキくん、ここ数時間くらいずっと魘うなされていたよ？　いくら夢でも、現実の身体に影響は出てくることもあるんだ。話してみてよ。一応、ボク医者だし」
「……」

　シヅキはヒソラのことが苦手だった。毎回話すたびに会話のペースを握られてしまうからだ。ヒソラの指示には逆らえない……とまでは言わないが、どうも従う癖のようなものが身についてしまっていた。

　ハァ、とシヅキは溜息を吐いた。思い出したくない記憶を掘り返し、出来るだけ細かくヒソラに伝える……


………………。


「――って感じだ」
「なるほどねぇ」

　両腕を組み、ウンウンと頷いたヒソラ。シヅキには、まるでそれが心当たりのあるように見えた。

「なんも分かんねーだろ。こんなの聞いたって」

　吐き捨てるように言ったシヅキ。しかしながら、予想に反してヒソラは頭かぶりを振った。

「……いや、特定のホロウには起こる症状だよ。稀なケースだけどね」
「特定の……ホロウ？」
「言い方がクドイかな。ホロウの中にはそんな夢を見る個体も居るってこと」
「病気の類いか？」
「んーーー言い切れないかな？　サンプル数が少ないから。でも、僕が知っている限りはその系統の夢が、身体に影響を及ぼしたことはないね」
「……そうか」

　ヒソラの言葉を聞いても、シヅキの表情は晴れなかった。ただ悪夢を見るだけ……だったら良いかとは割り切れない。

「ま、心理面でのサポートも行うことはやぶさかじゃないよ？　医者だし」
「別に、んな柔やわじゃねーって。　……それより、俺の身体はもう治っちまったのか？　魔素の過剰利用だろ」
「完治はしてないよ。ボッロボロだったからね。暫くは絶対安静だよ」
「……分かった」
「まぁ、傷の具合で言ったらトウカちゃんよりは――」

　トウカ。その言葉を聞いた瞬間、シヅキの身体がビクリと跳ねた。

「トウカ……そうだ。トウカはどうなったんだよ！？」

　ベッドに横たわっていた身体を無理に起こし、ヒソラの両肩を強く掴む。

「おぉ、ビックリしたなぁ。トウカちゃんなら……あっち」

　ヒソラは人差し指を自身の首元に寄せた。それが指していたのは部屋奥のスペースだ。

「話は後だ」
「ちょっと！　あんまり無茶は……あぁ、もう」

　ヒソラの注意の声を聞くことなく、シヅキはベッドから飛ぶように降りた。身体を引き摺り、部屋奥の空間を目指す。

「んだこれ……重い」

　全身に重りでも纏っているように、身体は自由が効かなかった。地面に押さえつけられる感覚がシヅキを襲う。それでも、歯を食いしばり歩を進めた。

　１歩、２歩、３歩。眼前に現れたのは、巨大な布で仕切られた小空間だった。

「～～～～～～」

　近づくと、小空間からはくぐもった声が聞こえてきた。中に……誰かが居る。脚を懸命に引き摺り、シヅキはついに布へと手をかけた。

　シャッ

「ちょっと誰……シヅキ！？　眼を覚ましたの！？」

　勢いよく布を引いたシヅキ。するとそんな驚嘆の声が飛び込んできた。

「……ソヨか」

　普段の制服ではなく、私服を着たソヨがそこには座っていた。驚き半分、呆れ半分の声で彼女は言う。

「あんた……急に開けないでよ。デリカシー考えて！」
「説教は後で聞く。　……それより、トウ――」
「シ、シヅキ」

　凛とした、しかしながらどこか頼りのない声。聞き覚えのある声が聞こえた。ハッと息を呑んだシヅキ。ソヨに合っていた焦点をゆっくりとズラした。


　――琥珀に透き通った大きな眼。筋の通った鼻筋、僅かに紅潮した頬、薄桃色の唇。そして……白銀色をした長い髪。


「あ……」
「急に現れるから、ビックリしちゃった。でも……良かった、シヅキもちゃんと眼を覚ましたんだね。私もちょっと前に起きたばかりで、あんまりよく把握できていないんだけど、ソヨさんが色々と話してくれているとこ…………わっ！」

　その少女の声は、途中で小さな悲鳴へと変わった。彼女にとって予想だにしないことが起こったからである。

「シ、シヅキ？　ど、どうしたの急に……」

　困惑の声を漏らす少女。一方で、その光景を見ていたソヨは開いた口が塞がらなかった。

「トウカ」
「は、はい……え？　な、なに？」
「……良かった」
「そ、それはどうも。　……ぇっと、急に抱きつかれるとは思わなかった」
「…………」
「な、何か喋って欲しいんだけど」

　右に左に視線を向ける少女……基いトウカ。何を言えばいいのか、何をすればいいのかよく分からない。助け舟を求めようにも、ソヨは固まったままだし、ヒソラはただニコニコと笑みを浮かべるだけだった。

「あー……うぇ……」

　情けない呻き声のみを発し続けるトウカ。彼女が最終的に搾り出した言葉は、何ともまあ他愛のないものだった。


「お、おはよう……シヅキ」

　シヅキの胸の中で、トウカはぎこちなく笑いながらそう言った。