傭兵少女のクロニクル

第113話 闇夜に

　そして、決行の日。
　太陽は空高く登り、私たちの真上に輝く。

「きた、きた……」

　馬が四頭、こちら、プラグマティッシェ・ザンクツィオンに歩いてくる。
　先頭の馬に騎乗するのは、白い肌、長いグレーの髪の整った顔立ちをした男、不死者マジョーライ。
　そう、私たちにはリープトヘルム砦に向かう前にやることがある。

「ようこそいらっしゃいましたぁ」
「いらっしゃいましたぁ」

　と、みんなで小さな帝国の国旗を振りながらにこやかに出迎える。

「お出迎え、感謝する……」

　と、私たちの前に着くなり即座に馬を降り、礼を言う。

「いいところですね」
「ええ、緑豊かで……」
「いやぁ、空気がうまい」

　うしろの副官たちも馬を降りながら口々に感想を言い合う。

「馬はどちらへ？」

　副官の一人が言う。
　それをエシュリンが通訳して伝える。

「うひひ、こちらで……」

　と、巨体の佐野獏人がにこやかな表情で彼らに近づいていく。

「ああ、どうも、よろしく、お願い……」

　副官のその言葉は途中で止まる。

「ごえっ！？」

　そう、次の瞬間、彼は宙に舞っていた。
　佐野の強烈な右フックを受けて、軽く十数メートルは吹っ飛んでいった。

「なっ！？」

　と、隣の副官が声を上げるけど、そこまで、返す刀の左フックで、またもや宙を舞い、十数メートル先の石畳の上に頭から落ちる。

「貴様等ぁ、裏切ったなぁ！？」

　と、最後の副官が剣を抜くけど、その瞬間に上から打ち下ろしのストレート、それをまともに受け、強烈に地面に叩き付けられて動かなくなる。

「ぶしゅー、ぶしゅー……」

　佐野の口の端、両側から煙が出る……。
　つくづく化け物だな……、こいつは……、と、内心呆れてしまう。

「どういうつもりだ、貴様等……？　まさか、帝国と戦争をするつもりではあるまいな……？」

　マジョーライが動かなくなった副官たちを見ながら静かな口調で話す。

「残念ながら、そのまさかだ……」

　東園寺も静かな口調で返す。

「愚か、愚か過ぎる……、これほどのマヌケがこの世に存在すると思わなかった、見誤ったわ……、帝国の底力を、帝国の恐ろしさを知らんとわ……」

　マジョーライは目を伏せ、軽く溜息をつく。

「それで、ラインヴァイス帝国の正使である私をどうするつもりなのだ？　殺すのか？」

　目を伏せたまま質問する。

「いや、貴様は生かしておく、何かの取引に使えるかもしれん」

　東園寺のこの言葉はただの脅迫、佐野が殴り倒した副官は生きている、事前に手加減しろと言ってあるからね。
　そして、捕らえた彼らは、辺境伯ダイロス・シャムシェイドに引き渡す手はずになっている。

「大人しく、武装解除をしてもらおうか……」

　東園寺が剣を渡せという意味で手を差し出す。

「ふっ、逃げようとしても無駄のようだな……」

　と、マジョーライが周囲を見渡したあとに言い、腰の剣を帯革ごと外す。

「さぁ、受け取れ」

　そして、その剣を東園寺に渡そうとする瞬間、そのまま空高く放り投げる。
　周囲を守っていた佐野や秋葉、管理班の面々が放り投げられて剣を目で追ってしまう。
　マジョーライはそれを確認して、身体を沈め、低い姿勢でみんなの横を走り抜けようとする……、けど……、ここには私もいるんだよ……。
　そんなものは想定済み、私もよくやるからね。
　私はやつに向かい、大きく二歩、三歩と飛び、間合いを合わせて、そして、

「たぁ！」

　と、低い姿勢で駆け抜けるマジョーライの顔面を思いっきり蹴り上げる。

「あがっ！？」

　やつは血しぶきを上げて空を舞い、仰向けで背中から石畳の上に叩きつけられる。

「うほ、うほ、ごほ、ごほ、げほ、げほ！」

　マジョーライは石畳の上を転がり回って痛がる。

「信じられん、いったい、なにが……」

　ひとしきり痛がったあと、大量に出血する鼻や口元を押さえながら私を見上げる。

「手加減してやった、次、逃げようとしたら、今度こそ殺すからね」

　そう言い、やつを見下ろす。

「ふふ、ふふ……、おまえか……、前任も言っていたが、ホント、強いな、呆れるほどにな……」

　と、口元を押さえて笑う。

「捕らえろ！　また逃げ出すかもしれん！」
「うっす！」
「おう、公彦さん！」

　東園寺の号令で管理班の面々がマジョーライを捕らえロープで縛っていく。
　同じように、秋葉たちも倒れている副官たちを縛る。

「あとはこいつらを辺境伯たちに引き渡して終りだな？」
「ああ、次は出陣の準備に取り掛かる」
「了解」

　と、和泉と東園寺が話す。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　薄暗い夕方。
　出陣の時間が迫っている。

「シャペル……」

　ここは、ヒンデンブルク広場の飛行船、その中にある広いダンスホール……。
　そう、ここに、彼、ヒンデブルクのロボット、シャペルがいる。

「ピポロポ？」

　どうしたの？　って、聞いてくる。

「ふふ……」

　もちろん、私にシャペルの言葉なんてわかるはずもない、でも、なんとなく、その気持ちがわかる、そう言っているんだと思う。

「シャペル……」

　その胸に手を当てる。

「ピポロポ！」

　彼は頭をくるくると回す。
　身長2メートルちょっと、細身のブラウンのボディに、手は長く、地面近くまで届く、反対に足は短い。
　リベットが沢山打ち付けられてバケツみたいな頭に、カメラのレンズのような赤い目が二つ……。
　それがシャペル……。

「お願い、シャペル」

　彼の顔を見上げながらお願いする。

「ピポロポ……」

　意味は通じているはず。

「嫌だったら、無理しなくていいからね……」
「ピポロポ……」

　じっと私の顔を見る。

「よし、行こう！」

　シャペルの手を両手で掴んで引っ張る。

「こっちだよ！」
「ピポロポ！」

　ギー、ギー、と、錆びついた音を立てながら私のあとに続く。

「ありがとう、シャペル」

　大人しく着いて来てくれるシャペルに、軽く振り返りお礼を言う。

「ピポロッポ！」
「あはっ」

　どういたしまして、だって。
　勾配のきついスロープを抜けて外に出る。
　外は暗く、また月も出ていない。
　さらさら、さらさら、と、草花が風に揺らされる葉音が聞える。
　遠くの山々は日が沈んだばかりとあって微かに白ずみ、その山頂の形を浮かび上がらせていた。
　時間は19時ちょうど。
　作戦開始まであと1時間。

「これが、シャペルかぁ……」
「私、初めて見たよ」
「あら、かわいい、ナビーちゃんがロボットの手を引いてきたよ」

　と、見送りに来てくれたみんなが口々に言ってくれる。

「いまさら疑うのもなんだけど、本当に飛べるのか、それ……？」

　と、出撃メンバーの一人である秋葉蒼が口を開く。

「その点に関しては俺が保障する、十分な魔力を観測できている」

　人見彰吾がそうフォローしてくれる。
　彼も出撃メンバーの一人。

「じゃぁ、どうする？　もう行く？　ああ、佐野、その辺に降ろしてくれ」

　和泉と佐野も出撃メンバー。

「うい」

　と、佐野が抱えていた大きな荷物を地面に降ろす。
　ドスン、と、地面が揺れる……。
　それは非常に大きく、重い物……、長さ3メートル、横幅2メートルくらいはあるだろうか……。
　そう、これはゴンドラ、みんなをこれに乗せて、上からシャペルで吊る。

「怖ぇな……」

　と、秋葉がゴンドラの強度を確かめる。
　確かに怖いだろうね、昨日、今日で急いで作ったものなんだから、当然、テストもなんにもしていない。

「では、準備を始めろ」

　と、最後の出撃メンバーである東園寺公彦がみんなに指示を出す。

「おう」
「へーい」

　みんなが準備に取り掛かる。
　まず、太いロープでゴンドラとシャペルを連結する。
　私は白クマのリュックサックから革の手袋を取り出し、それを両手にはめる。
　そして、魔法のネックレスを外し、チェーンを革の手袋の上からぐるぐる巻きにして、最後にペンダント部分を手の平で握る。
　たぶん、これで熱くなっても大丈夫だと思う。
　本当は私もなにか鎧を着用したかったけど、私に合うサイズの鎧なんてここにはなかった。
　なので、私はいつもの白いワンピース姿で参加することにした。

「では、乗り込め！」

　と、準備が終わったのか、東園寺がそう指示を出す。
　佐野、和泉、人見、秋葉の順番に乗り込み、それを確認してから、東園寺が最後にゴンドラに乗り込む。

「では、ナビーフィユリナ、やってくれ」

　彼がゴンドラの中から言う。
　私は軽くうなずき、シャペルの傍に行く。
　そして、彼の胸の辺り、あのバーコードのような模様が描かれた辺りに手を当て、そっと、呪文を唱える……、

「ピュアフサージ、ヘヴンリー・ヴァルキリア」

　と。
　シャペルの身体の中が光り、鉄板のつなぎ目からその光り漏れ輝く。

「ピポロポッ、ピポロポッ！」

　と、頭を回転させたり、くるくる回して見せたりする。
　そして、その長い両腕を水平に広げる。
　その広げた腕から、ぱさー、と、白い翼が伸び、ふわりと舞う。

「わああああ」
「すごーい！」

　と、見送りのみんなから歓声が上がる。

「よし」

　私はシャペルの首にジャンプして飛びつき、そこから身体を横向きにして、勢いをつけて、逆上がりの要領でくるっと一回転して、そのまま、肩車のような格好で座る。
　私はゴンドラには乗らない、だって、運転手だからね。

「しゃがんで、シャペル」
「ピポロポ！」

　シャペルがしゃがむ。
　私は地面に突き刺さっているドラゴン・プレッシャーを引き抜き、そのまま肩に担ぐ。

「よし、じゃぁ、いこっか！」
「ピポロポ！」

　シャペルはゆっくりと上昇していく。
　それに吊られたゴンドラもまた、闇夜に舞い上がる。

「じゃぁ、行ってくるねぇ！」

　見送りのみんなに手を振る。

「ご武運を！！」
「生きて帰って来いよ、絶対だぞ！！」
「また怪我して戻ってきたら許さないからね！！」
「ああ、ナビー、危ないことしちゃ駄目だからね！！」

　と、みんなが大きく手を振りながら言ってくれる。
　下のゴンドラでも東園寺たちが手を振り返している。

「ありがと、みんな、行ってくるね……」

　そして、私たちは出撃する。