超短くても怖い話【ホラーショートショート集】

第184話 誘拐（前編）

「少し目を離したらいなくなってて…。抱っこ紐が外れかけてたんで、ここに寝かせて直してたんです…」
　若い女性の眼には涙が浮かんでいる。その手はすがりつかんばかりに杏里の肩をつかんでいる。
「お子さんはおいくつなんですか？　ひとりでどこかへ行ったって可能性はありませんか？」
　女性の手を握り、杏里は訊いた。
　周囲は旧正月の行事の雑踏で、賑やかしいことこの上ない。
　今もふたりにぶつかるようにして、人波が流れ過ぎていく。
「翔太は生後3か月の赤ちゃんです。まだ立つこともできません」
「そうですか…」
　女性の名前は斎藤小夜子。近隣の住民で、きょうは夫の和夫の付き添いでここへきているのだという。
　歳は杏里と同じ28歳。
「やっぱり、誘拐でしょうか」
　背後から小夜子の肩を抱いた大柄な青年が心配そうに訊いてきた。
　夫の斎藤和夫、32歳。
　真冬なのにTシャツ一枚のその上半身は、スポーツで鍛えたのか、筋骨隆々だ。
「いえ、まだ、なんとも…」
　参ったな。
　杏里は内心ため息をついた。
　笹原杏里は県警交通課の巡査である。
　きょうは、今年二度目の”初もうで”で賑わうこの恵比寿神社の警備に駆り出されたのだ。
　警備と言っても不審者がいないか見回るくらいなもので、相棒はこの村の交番の警官、北野君ひとり。
　あとは地元の消防団が手伝ってくれている。
　この恵比寿神社では、正月の初もうでと、その約一月後に来る旧正月に祝いの行事を行う習わしである。
　きょうは、その後者の賑わいなのだった。
「和夫、そろそろ出番じゃぞ」
　気まずい沈黙を破るようにして、人ごみの中からごま塩頭の老人が現れた。
　腰の曲がった小柄な老人は、確かこの村の村長だ。
「あ、はい、今行きます」
　老人の後に続いて境内の中央に向かいながら、振り向いた和夫が杏里に声をかけてきた。
「終わったらすぐ手伝います。それまで、小夜ちゃんをお願いします。それと、翔太も」
「出番って？」
　去り行く和夫に会釈を返しながら、杏里は小夜子に尋ねた。
「餅つきです。夫はあの通りの体格ですから、毎年餅つき当番を頼まれてまして…」
「つきたてのお餅って、おいしいですもんね」
　杏里が見当違いの返答をして、心の中でしまった！　と思った時、
「早く翔太を探さないと。嫌な予感がするんです。もしかしたら、彼女のせいかもしれません」
　急に取り乱して、小夜子が言い出した。
「知らなかったんです。ルミが流産したばかりだったなんて。なのに私ったら、能天気に翔太の写真入りの年賀状を出してしまって…。もちろん、いやがらせするつもりなんて、なかったんです。ただ、知らなかっただけで…」
「それ、詳しく話していただけませんか？」
　小夜子を伴って歩き出しながら、杏里は訊いた。
　小夜子の細面の顔は、尋常でないくらい蒼ざめている。
「ルミは中学校の時の友人で、高校卒業後、都会に出て行ってからずっと音信不通だったんですけど、昨年の夏、ふらっと村に帰ってきたんです。その時はもう妊娠してて、なんでも入れ込んでたホストの子だとか…。そんな噂がたっていて…」
　雲一つない快晴なのに、その瞬間、世界が色を失い、モノクロに翳ったようだった。