地獄極楽仕留屋稼業 ～聚楽第異聞～

#5 情報収集

　夜叉姫が眼をつけたのは、年の頃12歳くらいの、粗末ななりをした蜆売りの娘である。
　小さな身体に不似合いな長さの天秤棒を担ぎ、黒い蜆を入れた籠を危なっかしく揺らしながら、人波に逆らうようにして歩いている。
　おかっぱ頭に黒目がちな大きい眼。
　悲しげなその瞳と、顎のあたりの黒子にに覚えがあった。
　まぎれもなく、きのう水鏡の中に見た、あの依頼人の少女である。
　しばし観察してみたが、梟和尚の危惧したような怪しげな所は微塵もない。
「ちょうどいい、姉者、仕事をやろう」
　ほとんど唇を動かさずにささやくと、
「ふむ。あの娘に話しかければよいのじゃな」
　耳の後ろから、打てば響くように返事が返ってきた。
　客に呼び止められ、少女が長屋の軒下に立ち止まるのを見て、夜叉姫はそのすぐ近くに移動した。
　少女の回りを囲む長屋の女房達に混じって、近づけるだけ近づいた。
　袖が触れ合うくらいの位置に立ち、娘ー幸に背中を向ける。
　こうしておけば、話しかけたのが夜叉姫だと、気取られることもない。
「三軒長屋の幸か」
　姉者の声が聞こえた。
　幸の耳だけにようやく届くくらいの、低い声である。
「あ、あなたは？」
　驚いたような幸の声。
「聞かずの井戸に願をかけたのは、ぬしじゃろう」
「し、仕留屋さま…」
「しっ！　声が大きい。それに、”さま”は要らぬ」
「は、はい」
　ふたりの会話を聞きながら、夜叉姫は傍に立ってあらぬ方角を見つめている。
　ちょうど、連れ合いを待つ町娘の風情である。
「訊かれたことだけに答えるがいい。まず、おぬしの仇はどこにおる」
「たぶん、聚楽の跡かと…。太助が殺された時、私はちょうど、関白様のお城の塀に沿って、歩いているところでした」
「…聚楽と申すか」
　姉者が一瞬、口ごもるのがわかった。
　夜叉姫同様、その名に不吉な響きを感じ取ったからに違いない。
「おとといの夕刻のことです。そこに突然あの魔犬が現れて、太助は私を守ろうと…」
「魔犬じゃと？」
「はい。あれはただの犬ではありませぬ。だから、私ごときの力では、どうにもならないのです。どうか、仕留屋さま、太助の仇を」
「ただの犬ではないとは、どういうことじゃ？」
　混乱した姉者が訊き返した時だった。
「ちょいあんた、何さっきからぶつぶつひとりごと言ってんの？　早く蜆を売っておくれでないかい？」
　客の中から不満の声があがり、それきり会話は打ち切りになった。
　髪を元に戻し、何事もなかったように人混みを離れる夜叉姫。
「聚楽に、魔犬か」
　もと来たほうに歩き出すと、夜叉姫の後ろで姉者がつぶいやいた。
「夜叉よ。これは案外骨の折れる仕事かもしれぬぞよ」