地獄極楽仕留屋稼業 ～聚楽第異聞～

#15 辻斬り④

　わずか三日の間に、天空にかかる月はかなり肥えていた。
　その月光に照らされて、高い塀の向こうに二条城の天守がそびえている。
　天守が荘厳に光り輝いていているせいで、逆に周囲を取り巻く塀の下は暗い。
　その暗がりに、犬丸は影と同化して身を潜めていた。
　常人には闇と見分けがつかないその姿も、今の夜叉姫には昼間見るのと同然である。
　元々夜目は効くほうだが、そこに衣としてまとったもくもく連の与える超常視力が加わっているからだ。
「なんだその格好は」
　足音を殺して近づいたつもりが、こちらから声をかける前に、犬丸のほうから話しかけてきた。
「よしてくれ、またあの目玉の着物か」
　枯れ葉模様を散りばめた漆黒の小袖は、夜叉姫の女っぷりを何段階も上げているはずなのだが、犬丸にはそうは見えないらしい。
　もくもく連の怖さを身に染みて知っているからに違いなかった。
「念のためだよ」
　夜叉姫は踵でくるりと一回転してみせた。
「ひょっとして、辻斬りに出くわさないとも限らないじゃないか」
　命令しないともくもく連は目を開かない。
　だから小袖の模様は今はただの木の葉にしか見えないのだが、正体を知っている犬丸は落ち着かないようだ。
「ち。俺には貞操を守る小道具にしか見えんがな」
　などと強がりを言い、先に立って風のように走り出した。
　その後を追い、堀川通を北に上がり、角を左に曲がって大名屋敷の建ち並ぶ一条通に入った。
　しばらく走ると、屋敷の途切れた向こうにむごたらしい瓦礫の山が見えてきた。
　土砂に埋まった堀と崩れた塀に囲まれた、問題の聚楽第跡である。
　この前は、このあたりであの魔犬と出くわしたんだっけ…。
　ぎざぎざの塀の残骸を見上げて、心の中で夜叉姫がそうひとりごちた時だった。
「止まれ」
　先を駆けていた犬丸がふいに身を伏せ、夜叉姫の手首をつかんでそばに引き寄せた。
「見ろ。誰か来る」
　言われるまでもなかった。
　月明かりの中、夜叉姫もそれに気づいていた。
　両手に刀を提げた、着流しの男。
　月を背景に、全身がぼうっと蛍火に包まれているように見える。
「で、出た。あ、あいつじゃ」
　夜叉姫は、喉の奥から声を絞り出した。
「せ、殺生関白、秀次公」
「ここを動くな。なにやら様子がおかしい」
　ほとんど口を動かさず、喉だけ震わせて、犬丸が言う。
「なんだ、あれは。あの男、肩に何を担いでいる？」
　そう。
　夜叉姫にも見えた。
　悠然と歩む長身のその人影は、右肩に何か大きなものを担いでいるようなのだ。
「あれは…」
　夜叉姫は目を凝らした。
　超常視力が、男の肩で焦点を結ぶ。
　とたんに、酸っぱい胃液が食道にこみあげてきて、夜叉姫は危うくせき込みそうになった。
「お、女の身体」
　胃液を無理やり呑み込んで、やっとのことで言葉を紡ぎ出す。
「あれは、血の滴る、首も手足もない、女の胴体だよ」