サイコパスハンター零

第1章 黄泉の国から来た少女

#19 杏里、見つける

「わあ、素敵！」

　バスから降りると、そこは一面の田園地帯だった。

　よく育った稲が、川風にさざ波のように波打ち、晩春の陽射しにキラキラと輝いている。

　修学旅行以外、ほとんど旅行というものをしたことのない杏里にとって、ここはまさに別天地といってよかった。

　バスターミナルを出て、車の行き来の少ない目抜き通りを、ぶらぶらと歩く。

　黄色い帽子をかぶった可愛らしい小学生の一団。

　自転車に乗った老人。

　犬を連れて散歩する、素朴ななりをした老女。

　木造平屋建ての古びた家々が両側に立ち並ぶ往来は、まるで昭和初期の日本にタイムスリップでもしたかのようだ。

「日本にも、まだこんないいところがあるんですね」

　スキップしながら歩く杏里に、韮崎が半ばあきれ顔で注意した。

「あのな、これは仕事だぞ。おまえ、何さっきからウキウキしてんだよ」

「だってとっても空気が綺麗なんですもん」

　零にも見せてやりたい。
　
　そう、切に思う。

　まだ謎の多い零だが、これまでに、杏里には想像もできない凄絶な人生を歩んできたのは間違いない。

　その零に、こんな心和む風景を、ひと目見せてあげられたら…。



「ここだな」

　メモ帳に目を落としながら歩いていた韮崎だ立ち止まったのは、一軒の茶屋の前だった。

　時代劇に出てくるような、本格的和風の店である。

　『白川茶』と書かれた薄緑色ののぼりが風にはためく横に、ござを敷いた長い縁台がひとつ。

　名物の新茶を自宅で製造し、それを和菓子と一緒に客に提供する、そんな仕組みの店らしい。

　縁台に腰を下ろすと、韮崎が煙草に火をつけた。

「いらっしゃいませ」

　待つほどもなく、白いかっぽう着姿の中年女性が入り口から姿を現した。

　丸い顔に笑みを浮かべているが、目は泣きはらしたように赤い。

「いつ来てもいいね。この白川は」

　うまそうに目を細めて煙を吐き出しながら、韮崎が言う。

　杏里が初めて目にする好々爺ぶりである。

「あとひと月もすれば、鮎の解禁だな。飛騨川の鮎の友釣りか。楽しみだね」

　ニラさん、こんな演技もできるんだ。

　傍に棒立ちになって眺めていると、柔和なおかみさんの顔つきが急に変化した。

「お客さん、そんな呑気なこといってるけど、ほんとは刑事さんなんだろ？　眼が笑ってないもの」

「あんた、鋭いね」

　韮崎が、悪戯を見つかった小学生のような顔をして、ぽりぽりとごま塩頭を掻く。

「大方、うちの文代のこと、探りに来たんだろ？　もう、話すことはみんな話したのに、警察はしつこいね。こんなとこで油を売ってる暇があったら、とっとと犯人捕まえておくれよ」

　おかみさんの小さな目に涙が光っているのを見て、たまらず杏里は声をかけていた。

「あの、その前に、文代さんのご仏前に、お線香をあげさせていただけませんか？　犯人なら、必ず捕まえてみせますから」

「あ、あんたは？」

　おかみさんが驚いたように杏里を見た。

「このボインちゃんも刑事だ。とてもそうは見えないがな」

　韮崎の言葉にムッとする杏里。

　ボインって何？　死語を通り越して、もう化石だし。

「あらまあ、なんでまた」

　おかみさんの涙の粒が大きくなる。

「悪いことは言わない。そんな危険な仕事、すぐに辞めちまいな。うちの文代みたいになる前に」

　と、がらりと入り口の引き戸が開き、奥からステテコ姿の主人らしき男性が現れた。

「昼間っから、何騒いでるんだ？　お客さんなら中に入ってもらえばいいだろう」

　年のころは韮崎と同じくらいか。

　背格好までよく似ている。

「刑事さんなんだって。それがあんた、この若い娘さんも」

「刑事だと？」

　旦那が杏里をしげしげと眺めた。

「それにしてはまた、ずいぶんとボインちゃんだな」

　ここまで言われると、もはや苦笑するしかない。

「だが、残念だな。いくらボインちゃん相手でも、もう警察に話すことなんてないんだよ」　

　迷惑そうに太い眉をひそめる主人に、すかさず杏里は言った。

「私たち、文代さんの小学校時代のお話を聞きたくて来たんです。例えば、鬼頭千佳さんのこととか」

「チカちゃん？　チカちゃんがどうかしたの？」

　身を乗り出してきたのは、おかみさんのほうだった。

「ニュース見てませんか？　殺されたんです。文代さんと同じ手口で。つい、きのうのことです」

「ば、ばか、そんなこと、いきなりべらべらしゃべるやつがあるか！」

　慌てる韮崎を、おかみさんが遮った。

「ま、まさか…それ、本当なの？　あのチカちゃんが…？　おとうさん、これ、どういうこと？」

「わ、わからん。と、とにかく、中で話そう。さ、入ってくれ。恵子、お茶だ、お茶」


　まぶしそうに微笑む少女の遺影に手を合わせ、目をつぶると、いいようのない悲しみとともに、犯人に対する怒りがふつふつとこみ上げてきた。

　ごめんね、助けてあげられなくって。

　痛かったでしょうね。

　怖かったよね。

　でも、この仇は、きっと取ってあげるから…。

　座布団ごとくるりと振り向くと、韮崎もちょうど顏を上げたところだった。

「こちらへ」

　主人にうながされるまま、卓袱台の前に座る。

　卓袱台の上には、香ばしい香りを放つ熱いお茶と羊羹が出ていた。

「いい匂いですね」

　湯呑を両手で慈しむように挟み、鼻先で臭いを味わいながら、杏里は言った。

「摘みたての葉を使ってるから」

　少し表情を和ませて、おかみさんが杏里を見た。

「ふだん、ペットボトルのお茶しか飲んでないから、気づきませんでした。本物のお茶って、こんないい香りのするものだったなんて」

「あんた、いい子だね。うちで採れたお茶っ葉あげるから、帰ったら思う存分味わうといいよ」

　お土産ゲット。

　横目で韮崎の様子を窺うと、おまえに任せた、といわんばかりに顎をしゃくってみせた。

「それで、チカさんのことですけど、おふたりとも、ご存じなかったんですね」

「テレビはね、見ないようにしてるの。うちの文代のこと、興味本位で色々言うから」

　おかみさんが手の甲で目尻を拭う。

　文代が子宮を摘出されていたことは、もちろんマスコミにはオフレコだ。

　だが、県警本部発表の『体の一部を持ち去られていた』という曖昧な表現は、かえってさまざまな憶測を呼んだらしく、テレビのワイドショーも週刊誌も、事件を猟奇殺人として興味本位に取り上げているものが多かった。

「鬼頭千佳さんと、文代さんは、仲が良かったんですよね？」

「小学校時代は、3人でいつも一緒にいたよ。文代と、チカちゃんと、葵ちゃん。ただ、中学に入るとすぐ、チカちゃんのご両親が交通事故で亡くなって、チカちゃんは那古野の親戚のおうちに引き取られていったの。中2の時には葵ちゃんのお家が、お父さんのお仕事の関係で那古野に引っ越すことになってね、残ったのは結局文代ひとりだった。その文代も、高校を出ると、那古野に出たいと言い出して…。あの時、もっと強く止めておけば、こんなことにはならなかったのに…」

「済んだことは仕方ないさ。文代は少しの間でも、好きな花に囲まれて暮らすことができたんだ。何度も言ってるだろうが。おまえさんが自分を責める必要はないんだって」

「でもね…お父さん。私、もしもあの時って、つい思っちゃうんだよ。そうすると、もう眠れなくってね…。8年前、文代が神隠しに遭った時も、ちょうどこんな気分だったなあって、急に思い出したりしてさあ…」

　え？

　杏里は自分の耳を疑った。

　おかみさんの台詞の中に、奇妙な単語が混じっていることに気づいたからだった。

「あの、8年前の神隠しって、それ、何のことですか？」

　勢い込む杏里に、どうしたものかといった表情で、夫婦が眼を見合わせた。

　旦那がうなずくと、やがて、意を決したように、おかみさんが話し出した。

「裏の河原でね、小6の夏休み、文代たち3人が神隠しに遭ったの。町中総出で捜し回ったけど、見つからなかった。川に流されたんだろうってことになって、次の日捜索隊を出そうってことになったんだけどね。…ところが、一夜明けてみると、3人とも元のように河原に戻ってきてるじゃないの。なんだかぼんやりして、何があったのか、なんにも覚えてないって顔で…」

「待ってください。神隠しに遭ったのは、3人なんですね？　文代さんと、チカちゃんと、もうひとり」

「そうだよ。相馬葵ちゃん。派手な顔立ちの、おませな子だったね」




　帰りの電車の中。

　杏里は膝の上に置いた駅弁にも手をつけず、珍しくじっと考え込んでいた。

　三浦文代と鬼頭千佳の共通点は、案外簡単に見つかった。

　8年前の、神隠しである。

　それが何を意味するのかまでは、わからない。

　だが、わかったことが、もうひとつある。

　次の犠牲者だ。

　杏里は手の中の年賀状を裏返してみた。

　文代の遺品として、実家に送られてきたもののひとつだった。

　差出人は相馬葵。

　今年の元旦の日付である。

　住所は、那古野市緑区だ。

　裏には、振り袖姿の少女の写真。

　成人式のリハーサルに、着物を着て自撮りしたスナップ写真のようである。

　相馬葵は、弾けるような笑顔が印象的な、かねり目立つ顔立ちの少女だった。

「間に合うといいですね」

　顔を上げると、杏里は韮崎に声をかけた。

「ああ」

　窓から暮れなずむ外の風景を眺めながら、韮崎がうなずいた。

　店を出るなり、韮崎はすでに三上に電話をかけていた。

　相馬葵を探し出し、大至急、保護するようにと。

「私、思いついちゃったんですけど」

　しばしためらった末、迷いを吹っ切るように杏里は口を切った。

「何をだ」

　うわの空で韮崎が応える。

「囮になるんです」

「はあ？」
　
　韮崎が窓から杏里に視線を移す。

「私、その相馬葵って子とすり替わって、囮になろうと思うんです」

「なんだと？」

　あんぐりと口を開ける韮崎。

「おまえ…本気で言ってるのか？」

「はい」

　杏里はきっぱりとうなずいてみせた。

「そうして私、今度こそ、犯人、捕まえようと思います」