汚れちまった悲しみに、きょうも血潮が降り注ぐ

#15 急転

　くもったガラスの向こうにピンク色が見えた時には、息がとまるかと思った。
　更にその小さな体が動いて、細い指が曇りを拭い、つぶらな瞳がのぞいた時には、安堵で涙がこぼれそうになった。
　芙由子は柵を乗り越え、狭いベランダにしゃがみこんでいる。
　半分ほど開いたサッシ窓の向こうには比奈がちょこんと座り、ガツガツと菓子パンにかじりついていた。
　よほどおなかが空いていたのだろう。
　次から次へと包装を破っては、貪るように口の中に詰め込んでいく。
　立て続けに3つほど食べ終えてパックの牛乳をごくりと一口飲むと、比奈は可愛らしくゲップをした。
　目の周りのパンダみたいな痣はなくなっていたが、その代わりに唇の端が切れて乾いた血がカサブタになっている。
　やはりあれから折檻されたのだ。
　そう思うと、胸が苦しくなった。
　どうしたら、この子を助けてあげられるのだろう。
　私にしてあげられることは、何なのか。
「きょうは時間がないから、もう行くけど」
　芙由子は手を伸ばして、比奈の小さな手を包み込んだ。
　やわらかいけど、ひどく冷たい手だった。
「でも、ひとつだけ、覚えておいて。どんなにつらいことがあっても、私は火奈ちゃんお味方だから」
　比奈が顔を上げ、不思議そうに芙由子を見た。
　お姉ちゃん、誰？
　そう言いたげなまなざしだ。
「私、近所に住んでるの。だから、また様子を見に来るから。でも、きょうのことは、おとうさんとおかあさんには、内緒だよ」
　長い睫毛をゆっくりしばたたき、比奈がこっくりとうなずいた。
　後ろ髪惹かれる思いで、芙由子は外からサッシ窓を閉めてやった。
　腕時計に目をやった。
　12時35分。
　もう、時間がない。
　休憩は1時までなのだ。
　ベランダから降りようと、おそるおそる鉄柵にまたがった時だった。
　ふいにブロック塀の角から、男が現れた。
　30代半ばくらいの、眼鏡をかけたやせた男である。
　蛇のような眼が、不自然な姿勢で固まっている芙由子の上で止まった。
　その瞬間、芙由子は、背筋が凍りつくような悪寒に襲われた。
　まさか…。
　そんな…。
　が、本能的に悟っていた。
　よりによって、一番まずい相手に見つかってしまったのだ。
　あなた…動物園に行ったんじゃ、なかったの？
「誰だ？」
　つかつかと近付いてくると、芙由子を見上げて男が言った。
「そんなところで、何をしている？」
　間違いなく、ゆうべ聞いたあの声だった。