汚れちまった悲しみに、きょうも血潮が降り注ぐ

#37 再会

　思いのほか、部屋の中は静かだった。
　コの字型に並べられた低いテーブルに、5、6人の子どもたちが思い思いの恰好でとりついている。
　歳の頃は、3歳から6歳くらいの間だろうか。
　男の子もいれば、女の子もいる。
　みんな、画用紙を前に、クレヨンで絵を描いている最中のようだ。
　そのあいだを、かっぽう着姿の若い女性がゆっくりと歩いている。
　職員のひとりなのだろう。
　ひっつめ髪のよく似合う、きびきびした立ち居振る舞いの女性である。
「どうぞ」
　案内係の女性に促され、一歩中に足を踏み入れると、あの感覚がひと際強くなった。
　教室の後ろに、恰幅のいい中年女性が立っている。
　高級なスーツを着こなし、上品な眼鏡をかけた夫人である。
　この人が、松村さん…？
　女社長というイメージとはほど遠い、人の好さそうな顔をしている。
　芙由子たちを見ると、やわらかく微笑んだ。
　夫人の会釈に、芙由子は軽く頭を下げた。
　直感的に、
　違う。
　と思った。
　この人じゃない。
　この人の顔には、悪意がない。
　なら、いったい…。
　その時、ジャラリと金属音がした。
　豊満な夫人の陰に隠れて今まで気づかなかったが、その向こうにもうひとり、誰かいる。
　夫人のパンプスの向こうにのぞく、武骨な編み上げ靴の先。
　悪意の波動は、どうやらそこから漂ってくるようだ。
　背筋がぞくりとした。
　うなじの産毛が、ちりちりと一斉に逆立ち始めるのがわかった。
　誰だろう？
　確かめようと首を伸ばしかけた時、視界の隅で黄色い色が動いた。
　子どもたちのほうへ目を転じると、一番離れた席で絵を描いていた少女が、ぱっと顔を上げたところだった。
　ハート形の小さな顔に、愛くるしいくりくりした瞳。
　黄色いセーターを着て、髪をツインテールに結んでいる。
　比奈である。
「比奈ちゃん！」
　芙由子が叫ぶのと、比奈がクレヨンを放り出し、駆け出すのとがほとんど同時だった。
　気づいた時には、比奈の小さな身体が腕の中にあった。
「比奈ちゃん…」
　芙由子はそのあたたかい身体をぎゅっと抱きしめた。
　比奈は何も言わずに、ひたすら芙由子の胸に頬をすりつけてくる。
　会えた。
　やっと会えたのだ。
　この子は…。
　この子は、私が守るんだ…。
　比奈の髪は日向の陽射しの匂いがした。
　その匂いを胸いっぱいに吸い込んだ時、意外なほど近くで、しゃがれた男の声がした。
「ねえ、ママ、僕、あの女の子がいいんだよねえ」