身代わり愛妾候補の逃亡顛末記

第五章 宮廷

14．剥奪と付与

　ヴァラリオーティ侯爵様は呆然として、アレク様、エルヴィーノ様を見回し、最後にご長男を見た。
　「ちょ…っと待ってくれ…
　今、何が起きている？」

　そしてアレク様の後ろに控える、宰相様に目を遣って、そこに自分と同じ驚きを見て取ったらしい。
　私が宰相様の方を見ると、宰相様は驚愕の表情でアレク様を見つめていた。

　アレク様はふっと皮肉な笑いをこぼす。
　「俺は、短気で浅慮で尊大で頭の悪い暴君だと。
　世間巷間には思われているらしいな？
　ま、その通りだよ。
　しかし、国の存亡にかかわる危機に気づかないほどのバカじゃないんだな。
　残念だったなあ？」

　そう言って、アレク様は侯爵様を射貫くように見据えた。
　アレク様の表情が真剣なものに変わり、纏っている空気もぴりっと張りつめた。

　「アルフレード・ヴァラリオーティ。
　あなたには、宰相と同じように幼いころからとても世話になってきた。
　ともすれば宰相を凌ぐほどのそなたの野心には、小さいころから気づいていた。
　いつか何かが起こる、そう思っていた」

　「今回の愛妾候補にまつわる、山賊たちの突然のおかしいほどの暗躍、討伐隊の苦戦に加えて。
　唐突な南部の小競り合い、しかし首謀者が見当たらない。
　誰がどこで最初にこんなことを起こしたのかが見えない。
　誰かが裏で糸を引いているように感じた。
　俺としては、いよいよだなと」

　アレク様は私の腰に回していた手を離し、エルヴィーノ様に近づいて手を差し伸べて立たせ、二人並んで侯爵様を見下ろす。
　ご長男もお二人の隣に来た。

　「エルヴィーノとステファノの件で、幼かったがゆえに知らなかった、そなたとキアッフレードの話を初めて調べてみた。
　実の兄に濡れ衣を着せ、ありもしない罪に陥れて、都に一生幽閉しようとしたんだな。
　キアッフレードの方が先回りして南部に逃げて、子爵令嬢と結婚した。
　そのことすらも、自分の手柄のように吹聴して居たそうじゃないか」

　「そして今度の、南部の蜂起だ。
　俺が何も知らないとでも？
　宰相に次ぐ、盲目の馬鹿だなお前は」

　空気の入れ替えに窓が少し開けられ始めた。
　大広間の蝋燭が、大勢の小姓たちの手によって端から取り替えられていく。
　何事が起こるのかと、固唾を飲んで見守っている聴衆は、新鮮な空気にほっとしたように息をついた。

　明るくなった大広間に、アレク様の声が響く。
　「余の権限において、アルフレードの爵位を剥奪し、キアッフレードに返還する。
　アルフレードの長男のバルダッサーレが後を襲うか？
　それとも…」

　アレク様は視線を上げて、レオ兄様を見た。
　レオ兄様は息を呑んで、居住まいを正す。
　「キアッフレードの長男の、レオンツィオに付与するか？」

　「お待ちください！
　そんな…急に…私は今まで、暴君のあなた様に黙って仕えてきた！
　政治のことや宮廷内のあれこれを、幼いころから、貴方様にご教授申し上げたのは私だ！」
　「だからといって、俺を傀儡の大公にし、宰相を追い落として摂政になろうなどというのは、度が過ぎた夢だな。
　この場でそなたを断罪し、爵位剥奪くらいで済ませてやるのは、今までのそなたの功績に対する、余の温情である！」

　だんだん声が大きくなり、最後は大喝する。
　そんなアレク様を見て、何か言おうとするけど言葉が出てこない様子で、侯爵様は紙のように白い顔色になり、がっくりと両手を床についた。

　「さて…どうする？
　俺が決めてやっても良いが…
　禍根を残すことになっては良くないしな」
　アレク様は、レオ兄様とバルダッサーレ様を交互に見る。

　「私は…幼いころから、父の姿を見て育ってまいりました。
　父は、度外れた途方もない野心家ですが、仕事はできたと思いますし、立ち居振る舞いも宮廷の中では際立っていました。
　私は父のような野心はないし、お恥ずかしいがその能力もない。
　こう申してはなんですが、南部育ちでいらっしゃるレオンツィオ殿が、突然宮廷の重鎮として迎え入れられても、なかなか難しいのではあるまいか」

　バルダッサーレ様は、馬鹿にするふうでもなく、淡々と事実を述べる。
　レオ兄様はぎゅっと拳を握りしめた。
　お母様とにぃ兄様が心配そうに寄り添う。