身代わり愛妾候補の逃亡顛末記

第七章 焦土

６．避難所

　その日の夕方にはどうにか準備が整い、私たちはあまり多くの供は連れずに本拠地を発った。
　避難している女性たちの中から大柄な人たちに、ドレスを提供してもらってエルヴィーノ様の体形に合わせて急いで縫い直してもらった。
　お母様が陣頭指揮を執り、それはすごい速さで出来上がった。
　
　突然現れた私を見ても特段驚くこともなく、突拍子もないお願いにもさして動じず「畏まりました」とだけ答え、てきぱきと指示を出してみるみるうちに人を集め作業をこなしていくお母様を見て、私は改めてお母様という人に尊敬の念を深くした。

　お父様亡き後、こういう修羅場をいくつも（ここまで酷いものではないにせよ）乗り越えてこられたのだろう、たったおひとりで。
　私がいつまでもお傍にいてお母様を支えていきたかったけれど…

　でも。
　レオ兄様のお嫁様のカルロッタお義姉様が、お母様に常に寄り添って助けてくれている。
　お母様も厳しいながらも愛情をもって接しているようで、お二人の信頼関係が見て取れた。
　私はとても安心した半面、少し寂しかった。

　私の居場所はもう、ここではないのだきっと。
　私が都に居場所を見つけたように、ここではカルロッタお義姉様が必要とされている。
　これで良いのだ。

　そして驚くべきことに、手直ししたドレスを着て、面白がってる女性たちにメイクされたエルヴィーノ様は。
　…綺麗な女性にしか見えなかった。
　大柄なのは仕方ないとしても、なんでこんなに肌がきめ細かくてすべすべなのよぉ…
　私は場違いな嫉妬を覚える。

　面白半分に化粧した女性たちも、息を呑んで見つめている。
　「なんだ？
　そんなにおかしいか？
　いや、おかしいのは判っているが」
　恐らく、思っていたのとは違う周囲の反応に、怪訝そうに訊くエルヴィーノ様を見て私は笑ってしまった。

　「いえ、想像したより全然お似合いなので、皆ビックリしているのですわ」
　そう言うと、エルヴィーノ様は何とも言えない表情になる。
　「それは…まあ、作戦としては良かったのだろうが…
　何だか複雑だなあ」

　ぼやくエルヴィーノ様を伴って、急拵えの避難所から出る。
　建物はひどく粗末で、私は身重のカルロッタお義姉様や小さな子供のいる女性たちのためにも、早いところ停戦に持ち込みたいと強く思った。

　外で待ち構えていたにぃ兄様とエセルバート様がエルヴィーノ様を見て、一瞬目を瞠り、ぽかんと口を開けた。
　私は笑いを堪え、エルヴィーノ様はぶすっと不貞腐れたようにそっぽを向いた。

　「いや…これは…思ったよりすごいな」
　エルヴィーノ様を凝視しながらエセルバート様が呟き、にぃ兄様はうんうんと頷く。
　「いつまで間抜けづらしてんだ。
　行くぞ、馬車はどこだ」

　エルヴィーノ様は大股に歩いて二人の前を通り抜けると、すたすたと馬車の方へ向かった。
　私は慌てて後を追い、走るようにしてエルヴィーノ様に並ぶと、少し背伸びをして囁く。
　「エルヴィーノ様、女性はそんなに大股で歩きません。
　歩幅を小さくして、歩数を増やしてください」
　「判ってるよ」

　エルヴィーノ様は少し歩幅を小さくして歩みを遅くして、渋面のまま前を向いて答える。
　「あの二人があまりに面白がってるからさ。
　俺だって真面目にやってんだよこれでも」
　「判っておりますわ、感謝しております。
　エルヴィーノ様があまりにお綺麗だったから、お二人は驚かれているだけですわ」

　私が一生懸命に言うと、エルヴィーノ様は歩を止めて私を見下ろした。
　アイラインのせいでいつもより大きく、とても愛らしいカーブを描いた目尻を少し下げて微笑む。
　口角がきゅっと上がって、綺麗なラインの唇が開く。

　「ここでクレメンティナ…様に抱きついてキスでもしたら、皆驚くだろうな」
　えっ？
　美しい微笑から放たれた言葉の意味を解することができず、私は固まる。
　エルヴィーノ様は一瞬、切なく顔を歪め「冗談だよ、そんな顔すんな」と言って私を促して歩き、二頭立ての馬車の前に着くと、女性らしく綺麗なお辞儀をした。

　「ご乗車くださいませ、クレメンティナ様」
　大柄な侍女に少し引いていた御者が、声を聴いてぎょっとしたように動作を止める。
　姿は女性のようだけど、やっぱり声がなあ…
　私は、エルヴィーノ様はあまり話さないほうがいいなと思いながら御者に手を取られて馬車に乗り込んだ。

　エルヴィーノ様は「動きにくいな…」と呟きながら、驚きから醒めて急いで追いついてきたエセルバート様に手を取ってもらって乗り込み、私の隣に座る。
　エセルバート様は私たちの向かい側に乗ってきた。
　一気に馬車が狭く、圧迫感が満ちて、私は内心苦笑した。

　居るだけで周囲を威圧するエセルバート様がいてくだされば、安心だわ。
　エルヴィーノ様も、私を守ってくださる。

　扉が閉められ、馬車は領主館へ向けて出発した。